第五十五章，垂手可得当感恩
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萧护上山后，房安国将军的人回去告诉他。房安国亲自过来，他对谭直以前的印象是这老家伙难说话，今天听说他居然肯放大帅上山？
房将军得来看看。
谭直见他过来，面无表情。房安国啼笑皆非，以前他就是这个样子，才不敢对他多说。可今天，房将军认为两个人之间亲切不少，带笑道：“大帅走了多久？”
“大帅？在哪里？”谭直诧异，再沉下脸：“你没看圣旨吗？现在没有大帅了，只有反贼。”房安国不知道气好还是笑好，见谭直一本正经的，房安国忍不住也恶声恶气：“你还想瞒我？”谭直一把揪住他：“你敢诬陷我？”他眨眨眼睛：“你敢乱说，我就说是从你那里上山的，我还有人指证。”
“我怕了你。”房安国也知道他是怕走露消息的意思，可又气他不愿意告诉自己。人家都不当自己是一回事，自己还凑上去也无意思。
房将军挣开，往外面走：“好好，我不过是来交待交待，我怕你放走他！”谭直笑了，还打了一躬：“我送将军，将军，你我都要小心着，别放走他。”
下山来，房安国好笑，再气谭直不和自己交心。回去就写一信给田品正泄愤：“死脑子的人活泛起来。”
田品正看过一笑。他正焦头烂额，只心中一松，竟然没时间为这事喜欢喜欢。才放下信，又有一个人来回话：“郡王们又打起来了。”
“让他们打！”田品正咬牙。他新收到的消息，韩宪王等人在搜查萧护途上遇到，偷偷摸摸就能打起来。
田品正心想，我管不了，我只管自己一摊子还来不及。
韩宪王等人休整过后，搜查萧护不到，就怀疑各入山口。这附近最近六个入山口，个个说没看到。不然就张三问李四：“你见到了？”李四说：“你才看到！”在郡王们帐篷里就吵得不可开交。
房安国肚皮快笑破，又怕他们中有人听郡王的话，在山里寻找萧护。等他们出来后，一一拜访，余下的四个人，两个夹枪带棒说话：“当我不知道，你和老谭搞的什么鬼，竟然不带上我！”
这就是也存心放萧护的人。
郡王们当时兵败不大清楚，又对这里地形不了然于心。守这里的人却知道，大帅好几万人忽然不见踪影，还能去哪里？
不是人数少，八万多的人不可能一下子不见。
余下两个，一个早投韩先宪王，一个还看风向。六个人里四个人齐心，房安国可以安心。一一知会大家小心那一个投郡王的，放心回葫芦口。
早几天的江南，绿意上岸边。春风中鸟啼，悄悄儿的红也肥绿更瘦。沿江而下五十只大船，三百只护送小船的船队是最惹人注目。
而船上人看这里，江面开阔，一带清风一带秀水，两岸青山绿岭隐隐而出，竹树扶疏，掩映桃红杏闹。
船上人随着心情好起来不少，也有担心：“岸上还会打仗吗？”为护自己这些人，岸上不时要打一回。
忽然，江面上有什么飞快而来。再看，是无数黑点。黑点多了，杀气扑面而来。再看，船上士兵们示警：“请回船舱里去！”
“快快，请安坐，凡事不要慌乱。”
每船都有军官，亲自上船头观看，见黑压压几十只大战船。那船，可比自己这船大得多。而船上都有一面旗帜，在风中展开，上面一个大字“萧”。
军官们都大喜，又不敢掉以轻心，再看，对面船上有人打旗语：“我是江南萧家，来接京里船只！你们是吗？”
这下子沸腾了，回船舱里的人又允许上船舱上来，好似过年一样的喜欢。大船到了，每个船上的人，全拱手行礼，齐声而呼：“江南萧家迎接来迟，请乞恕罪！”
“江南萧家迎接来迟，请乞恕罪！”
“江南萧家迎接来迟，请乞恕罪！”
大呼了三声，水面上鸟儿都震得不敢落脚，扑腾着翅膀寻别处去落脚。
京里来的船只上人人热泪盈眶，他们是或前或后，声音参差不齐，挥泪回应：“不晚，不晚，来得好！”
从京里出来的心，都安定下来。
余下的这几天，更见两边河岸上人家悠闲自在打鱼行路，不像前半程路两边几无人家，就有，也是行路匆忙，面色焦急。
悠闲的，带着船上人也悠闲起来。
后面几天，行得很是舒畅。又有绿水红花可看，仿佛桃源一般。
一早起来，萧家客厅上坐满了人。四姑老爷自从京里回来就处处充当主角，端着他新得的紫砂小茶壶，是他说了又说的话题：“……那尚书见我去，敢不客气？到底我是大帅的亲姑丈，嫡亲的姑丈……”
五舅老爷和三姑老爷全在这里，就是叔公们也在，大家全心不在蔫的听着，不时嗯哪几声。
萧老帅在书房中，抬眼看外面天色碧沉，正是春末夏初好时光，他却面上一暗，心事重重。
他接到萧护命宋冲之先送回的离京消息已有五天，随即派出水军去，第二天又接到护送的人打前站送信，就天天望眼欲穿盼着到江南来的人。
中午心绪不宁，也是一个人用饭。才端起饭碗来，见跟来的一个叫留守的急步过来，老帅心头一跳：“到了？”
“船再过二十里，就到码头。”
老帅把饭碗一丢：“走。”才走到正厅口儿，见用饭的亲戚们也都出来。老帅很想劝他们先用饭，再一想自己着急别人也着急，就没有劝。
萧老夫人也急匆匆而来，夫妻相见，老帅面色更沉，老夫人唉声叹气：“不是我不带来，你儿子不给我孙子。”
“你就该打到他给你为止！”老帅生气的道。
从老夫人空手回来，萧老帅就和她夫妻在置气，倒不分房，不过出来进去没个好脸色。他的孙子，他的谨哥儿，听萧老夫人回来说得眉飞色舞，又说得眉开眼笑，萧老帅就气不打一处来。
都见过了，就自己这当祖父没见过。
谨哥儿？不用他们说也是又大又黑的眼睛，又直又挺的鼻子。这还用他们回来说？老帅此时对萧老夫人语气也一般：“你不用饭，去作什么？”
“也许孙子在船上。”萧老夫人有希冀。
萧老帅一盆凉水浇过去：“不会的。自己的儿子自己能不知道？他怎么舍得离开谨哥儿。”见萧老夫人快要落泪，老帅叹气：“你用饭吧，你这几天担心儿子也没有好生用。在码头上要是见不到孙子，你必然要哭，我倒心烦。去吧，”
老帅温和起来。
萧老夫人这就要哭出来，用帕子堵住嘴呜咽：“全怪我一时心软，以为接老帅再同去……”哪里知道刚走，京里就出事。
老帅摇头不能看，又心急去码头，当先走出去，亲戚们跟上。五舅太太想老帅说的也对，姑奶奶要是在码头上大哭，让来江南的人看着也不好，就劝萧老夫人回房的好。
码头上，老帅早到了。对一江碧水，老帅心潮澎湃。他想儿子，也想孙子，也想媳妇十三娘。面对青山绿山，老帅心中很不是滋味儿。
他一生戎马，就换来儿子被逼出京；萧家数代苦战，就换来皇族还不满意？老帅浓眉耸起，陡然不满意起来。
不能让青山绿水长存的，就不要当皇帝。
正想着，见江面上大船现身。老帅点一点头，水面上又飞鸟似划出十几只中等船只，船上有人打旗语，引着大船一只一只停下来。有十几只船全是秦乱的，他们抹一把汗水，自己吐舌头：“幸好在京里舵把子不让惹大帅，还真不是他对手。”
萧家派出几十只水军忽然出现在视线里时，所有人都吓了一跳。而见他们船大，却又行得飞快，让久吃船上饭的秦乱兄弟们也虚惊一场。
现在到了，他们看码头上。
整齐的士兵们林立，码头则大得足以同时停下上百只大船。这要多少士兵才能护卫好？可偏偏萧家就有这么多的人。
正中，一个人玄色衣衫，江风吹起衣角，好似吹动英雄豪情。只这一个人独在中间，不用问，只怕是萧家老帅。
越远，越看得出气势过人，非同小般。
近了，只看他浓眉厉眸，让人不敢直视。
有人搭跳板，全是几丈宽，不比地上小路差。
军官们先下来，来见老帅跪倒，一个一个地报：“奉大帅命，送姚兴献将军、鲁永安将军家眷到此。”
“有夫人亲戚在此。”
“京中玄武军二队士兵们家眷在此。”
“京中玄武军三队士兵们家眷在此。”
老帅又惊又喜：“兴献的孩子，嗯，我记得他是一男一女，快把哥儿姑娘送来我看。”有人带罗氏过来。
罗氏从丈夫口中，对老帅一直景仰，认真用目观看。见一个四十岁左右的中年人，有一把不长不短的好胡须，因江上风大，手不住抚着。
他气势轩昂，在一堆人中也如鹤立鸡群。猛一看，和大帅十分相像。
萧老帅则看罗氏，他知道姚兴献当年是为追求不到邹家姑娘而到军中，后回京娶亲，老帅也为他喜欢。见一个年青妇人，比慧娘大些。
才想到这里，老帅暗自伤心。他最近见到年青妇人，就会想到自己媳妇；见到小小孩子，就会想到自己孙子。
儿子萧护，自然是天天在心里。
他不看罗氏是不是美貌，只看罗氏是个贤惠面相，就放下心。笑呵呵过来，正要说话，见罗氏身后转出两个孩子，大些是姑娘，今年已七岁；小的是男孩，今年五岁。老帅本是强打起来的笑容，儿子受难，老子伤心。但一见则笑得发自内心的欢喜：“来，你是姚兴献的儿子保哥儿吧？”
保哥儿抬头，天真的问：“你怎么知道我叫保哥儿？”
罗氏嗔怪地道：“这是老帅呢，父亲最敬佩的人。”带着儿女们跪下来。老帅忙道：“请起，快起来，总算把你们盼来了。”
这一语说完，罗氏落下泪水。她出自京中官宦之家，熟知礼节。初上船那几天，心中对萧家是有怨恨。怪萧家勾走自己丈夫魂魄，不然全家人还在京中团聚该有多好。
后来见水军大船威风的来接，想到萧家心意诚真，难怪丈夫在玄武军中不肯回来，罗氏心思又自己转回来不少。
此时听老帅说盼着自己来，罗氏想到自己不知去向的丈夫，泣道：“请老帅帮帮大帅他们，他们实实在是冤枉的。”
自己先愣住。
怎么一出口，竟然是这么一句。
罗氏一直一直是从没想大帅是不是冤枉，只是想丈夫为什么不为儿女想想而要离开。自己的话让自己清醒了。她恍然大悟，原来大帅是冤枉的，自己也存在心中。是啊，丈夫要跟大帅走，也有怕他留下来让人冤枉的心思。
一句话把自己点醒的罗氏仰面对着老帅流泪，这才说了一句感激的话：“多谢老帅收留我们。”老帅红了眼圈，这个沙场上也很少流泪的硬汉子，在此时只是心酸。掩饰地扯过保哥儿抱在手臂上，再扯过姚兴献家姑娘，对罗氏道：“快起来吧，虽天暖，水边儿石头上凉。快随我回家，夫人在盼着你们。”
罗氏身后又走来十几个孩子，全怯生生看着老帅。大些的，那十二岁的孩子领先行礼，别的孩子们一起叩头。
老帅没见到亲生孙子，却见到这么些孩子。听罗氏说父母不忘君恩，留在京里，老帅很是安慰，这些人很是信任自己。
就让他们跟着走。
一回身，老帅愣住。
码头上船只上人全都下来，有士兵维持，又同到江南互相需要扶持，他们下来也很有秩序。分一排排密密麻麻跪下来，不少人流泪：“感谢老帅收留我们。”
水边长风，再一次把老帅泪水催出来。他强忍住，堆起笑容：“呵呵，都起来，跟我回家去，夫人在盼着你们。”
对跟的人道：“先回去告诉夫人，她准备了几天的接风酒宴可以摆上了，我们到家就吃，不爱等。”
跟的人含笑：“才一见到船，就让人回去。而老夫人是听到信的，只怕早已摆上。”话音才落，就见管家来了一个，下马笑道：“老夫人让我回老帅，接风宴已摆好，码头上不要多说了，回去慢慢说话不迟。”
来的人都听在耳中，不少人哭，不少人在心里认为自己来对了，看看萧家安排得多好。
四叔公喊老帅：“快来看我曾孙女儿。”老帅还是不放保哥儿，像是舍不得丢手，一手抱着他，一手还扯着姚兴献女儿映姐儿，没过来，先满面春风：“一定是个好的。”
先看到若荷和秀兰。
萧西爹娘和秀兰家人也在这里。对着老帅也笑逐颜开：“我们孙女儿。”
秀兰家人笑：“我的外孙女儿。”
梁妈妈则笑得合不拢嘴，抱着自己的孙子：“老帅，这是我的孙子。”
三个孩子差不多大，一色一式的小襁褓，大红，上绣金线牡丹，男孩子的是绣鲤鱼。若荷和秀兰争着告诉老帅和家人：“大帅和夫人的恩典，谨哥儿的襁褓也是这样的。”
老帅毫不掩饰自己的失落：“我还没见过呢。”
四叔公怕老帅伤心，故意逗他笑：“来来，我这曾孙女儿给你看几眼。”老帅忍不住一笑，四叔公和他感情最深，四叔公喜欢，老帅也就喜欢了。
见吕氏等人都没有回来，这里也不是多问的地方，老帅先道：“回家再慢慢的看。”
车，也是准备好的。当下赶出来，倒有几百辆。萧家准备得这么齐全，可见是早有准备。来的人在车上也夸赞着，又把大帅夸上一回，再思念自己家里跟随大帅去的人。
罗氏在车里不住地看外面，自己儿子在老帅马上，这一会儿和老帅有说有笑，想必童稚幼语，老帅不住大笑开怀。
映姐儿与父亲聚少离多，也早就不难过。对母亲道：“看外面花，母亲，明天给我买花儿戴。”罗氏答应下来。
儿女们不再为父亲啼哭，罗氏也放心不少。
萧西娘一定要让秀兰和自己坐在一起，抱着孙女儿左看右看，再把秀兰喜滋滋儿的看了又看，商议似的道：“我找了两个奶妈呢，你回去看好不好，你的奶水可足够吃？我给你备下好些下奶的东西，就等着你回来呢。”
又想到萧西的哥哥萧东，萧西娘不再是伤心，反而喜欢地道：“等姐儿到百天，去拜拜大伯伯吧。”
秀兰含笑：“娘，明天就去拜他。萧西说过，以后我们的孩子全有大伯一份。”萧西的娘感动的落了泪，忙不迭地答应：“好好，秀兰呐，你是个好姑娘，我们家有福气才有你这样的媳妇。”
秀兰是笑着落泪：“娘，是我有福气，到这样好的家里。”婆媳两个人对着流泪，看着孩子，又都喜悦万分。
萧北娘梁妈妈更是把个孙子爱到心窝子里，对着他粉粉的脸蛋子看不够：“看，和萧北小时候一个样子，若荷呀，你以后有气生了，这也是个打小儿淘气的。”
这个孙子就是有些瘦。
若荷笑着，耳朵则往外面听。忽然道：“娘，停车。”她喊得急，梁妈妈忙让停下来。见若荷下去，奔到四叔公车前喊：“四老太爷，孩子饿了。”
车里是有孩子哭声传来。
四叔公和妻子在车里，还有萧拔的娘在车里抱着孩子。正在说：“这是饿了，快去后面车里喊奶妈来。”
听若荷喊，都奇怪地伸出头。见若荷果然在车外，四叔公忙让人停车，见后面自家找的奶妈也赶过来。
他们都想看孩子，太喜欢，竟然忘了让奶妈同坐车上。若荷伸手先接过：“还是我来吧。”用马车遮住身前，熟练的喂起来。
她身后，四叔公，他的妻子，萧拔娘，赶来的萧拔的爹，都泪湿了眼眶。秀兰也过来，又喂了一气，孩子在她们怀里吃了一个饱。要睡时，萧拔娘接过来，想想给奶妈：“你多抱会儿吧，这样熟悉些。”
孩子一到奶妈怀里，就哇哇大哭起来。
哭声响亮的，走在最前面的老帅也受到惊动，见有车停下来，让人来问出了什么事。
若荷和秀兰正在笑：“不妨事，让姐儿看熟了面孔，她就不哭了。”
大家上车继续走，四叔公双手按在拐杖上，对萧拔娘道：“备厚礼，要厚厚的，给萧西家的萧北家的送去。”
“可是的，路上多亏有她们喂着。看我们这姐儿吃得多胖，比她们两家的孩子还要好呢。”萧拔娘又拿帕子拭泪水。
三个孩子放在一处，明显萧拔家姑娘胖于另外两个。
四叔公道：“所以老三跟着大帅去，你们都不用多想什么。我们萧家就是人心齐，就是这样！”他加重语气，严厉的说最后一句。
萧拔娘点头：“我知道呢，他跟着大帅，我心里不担心，我喜欢。”四叔公的妻子牙齿没了一半儿，扁着嘴笑：“兴许明年再送回来一个，是个带把儿的。”
这一行车队进城，浩浩荡荡，车里的人往外面看，四月里天，桃花夹岸而开，绿柳斜带细腰。不时有黄莺儿叫上几声，醉到人心里去。再下船上车，更见细草碧绿，生得自在。
这是一个没有受过战乱的好地方。光看一眼，就觉得身心全舒展开来，让人心头喝小酒似醉着。
不及细看，车到萧家门外，全在萧家门外停着，也放不下。先停十辆车，有丫头家人请进去，直接接风宴上坐好，再接别的人。
大家不慌不忙地，半个时辰后全都坐下来。萧老帅和萧老夫人走出来，在当地团团一揖：“你们来，真是太好了。”
来的人也起来还礼，一时间椅子响桌子动，也压不住这人心中热闹。大家都道谢：“多谢老帅给个安生地方。”
来了上千的人，酒宴全摆在萧家园子里，一些女眷在最近厅上。碧桃花下，开酒宴；流水白石边，也开酒宴；杏花红闹下，也是酒宴。
这种情景，无边的迷人。
又见老帅和萧夫人热情客气，都心里暖烘烘，处处是感激。
才过三杯，见外面进来不少人。头一个走的，是苏云鹤。他们陆地上来，绕路走才到城外。有人等候，和前面来的两万人扎营在一起，酒肉是城里大小铺子里订的，流水般送过去。又传老帅话：“府中有酒，军官们分批进城来相见。”
头一批来的，自然有离家一年多的苏云鹤和廖明堂。
在城门外，廖明堂先打量。见城门高耸，想是历年又加高，比别处要高。守城门的人却不是精神抖擞的，而是老兵懒散地抱着兵器在日头下面打盹儿。
好一派闲暇风光。
苏云鹤则欢快地大叫：“葛五叔，我回来了。”一个老兵懒洋洋，半点儿动的样子都没有：“是苏表公子，听说您和大帅在京里发财，怎么舍得回来？”
这葛五叔面上有几处伤痕，一笑更狰狞。
苏云鹤对廖明堂笑：“这是跟姑丈的兵，就是太爱吃酒，一直不升官。”葛五叔瞪瞪眼，这一瞪眼，精光四散。廖明堂才拱手，苏云鹤笑：“这位是大帅表妹夫，四姑老爷的得意女婿。”
得意女婿这话，是苏云鹤背后起的。四姑老爷在的时候不敢提，四姑老爷一走，苏小弟岂能放过，就天天在嘴里喊。
葛五叔倒站直，认真的行了三个礼：“有礼了。”
苏云鹤再带廖明堂等人往里走，冷不丁旁边出来一个少女，她走上前来，就香气扑鼻。提一个小小绿柳编篮子，送上几枝子茱莉花，娇声道：“是苏公子，公子，自从你不在，我的花可就没有人买了。”
她粉衣青裤，着木屐，走几步当当作响，娇声软语，廖明堂听不懂，却觉得好听。
“是呀，我们的花就没有人买了。”屋檐下又走出来几个少女，全是光着脚，雪白生生的。廖明堂和军官们才要笑，见苏云鹤一挥手：“明天我家里来拿钱吧。”少女们喜笑颜开，争着送上自己的花，为苏云鹤簪衣上。
“还有后面，是我的客人。”
少女们又拥上来，七手八脚把廖明堂等人衣上也簪上。那手臂白生生儿，雪白皑腕；面容俏丽无双，容光照人，又娇笑：“好看的喂？”
大家嘻笑着才要打马，见前面一座酒楼，二层高，挂酒幌：“神仙也醉居”。
颠颠儿的出来一个肥胖掌柜，手中还握着算盘，高声笑问：“苏公子凯旋归来，这庆贺宴先为你备下吧？”
“备吧备吧，明天我包圆儿，不许再来客人。”苏云鹤大大咧咧一挥手，廖明堂取笑他：“难怪叫你纨绔。”
这作派，说别人是纨绔，一定对不住苏表弟。
苏云鹤还没有答话，前面几间绸缎铺子里全出来人，一个一个绸衣在身，看样子也全是掌柜的。都高声争着问：“新来的蚕丝锦，”
“月华锦，”
“小店寸金寸布的波斯红染到了，”
军官们在马上笑得前仰后合。衣上花香，行人问候，吸一口气，征战的疲乏就全都不在。
苏云鹤的回答，就是再次大大咧咧一挥手：“给我和客人们一人两身衣服。”就打马从铺子门外走过。
街上繁华热闹，他们就不敢行得太快。三三两两的走过去，就见各家门外都有伙计们高唱：“白袍将军爷，身高九尺，腰围四尺四寸三分……”
白衣军官愣住，对着自己腰围看看，吃吃地问：“你怎么知道？”
伙计哈腰，赔笑：“小人九岁就学徒吃这行饭，用眼睛一看就知。”而对面的铺子伙计，把廖明堂的身高肩宽全报出来。
军官们全呆住。
这是什么功夫？
只看一眼就能知道。
苏云鹤不禁得意：“哈哈，呆了吧？这全是我们江南的老店，姑丈还在这里定衣服呢。”再催促：“走吧，家里一定有好吃的。姑丈的好酒，我三岁时埋的那上百坛子酒，可以给我一坛子喝喝吧。”
“你三岁？”廖明堂忍俊不禁：“三岁就要酒吃？”
苏云鹤白眼他：“不行吗？我能着呢。”
带他们到家，一路进来。下了马，揽过廖明堂肩头：“来来，新姑爷进门，我得侍候着。”廖明堂现在都不敢惹他，好一张笑脸儿给他：“你可不许劝我酒。”
“我只灌你。”苏云鹤路上对廖明堂很客气，此时是面上更客气，手揪住廖明堂往里走。到大门上先对守门人展开大大的笑脸，手指廖明堂：“哈，四姑老爷家的得意女婿。”
守门的人忙跪下来请安：“见过姑爷。”一下子跪下来好几个，就是门内行走的家人们听到，也一起跪下来请安。
这整整齐齐的江南世家气派，廖明堂慌了手脚，忙摸怀里要给赏钱，盔甲内却没有银子。他尴尬的不安着，问身后同来的人：“有银子没有？”
同来的军官们忙掏钱，捣蛋的苏云鹤又是一声：“哈，等会儿给也行。”推着廖明堂进去，他是熟门熟路，军官们和廖姑爷头一回来，都目不转睛看着。
影墙高大，又正是夏初季节，无数绿油油的蔓藤绿叶随风，枝条儿轻舞。看下面的根茎，都有手臂粗细，是有年头儿的东西。
光这一个蔓藤根茎，先让军官们大开眼界，再就凉风习习，自然上身。
甬道，在日头光下细看有斑驳，是常年雨水冲洗而得。只到这里，就听到笑语声隐然，酒香一缕，随风而来。
耐心去寻时，竟然找不到出自何方。
苏云鹤大喜：“这是好酒，比我埋的还要好。”带着军官们更走快些。直到老帅面前，先把廖明堂一推，笑道：“姑丈，我把四姑老爷的得意女婿带来了。”
廖明堂都快晕了头，跪下来就在石板上叩头，老帅是走上几步也在厅外。听到一个沉稳而温和的低沉嗓音，一出口让人心头一摄。又两只有力手臂扶住自己肩头：“好孩子，起来让我瞧瞧。”
老帅却是见过廖明堂的，不过当时他官职还小，也没有露锋芒。直到大帅萧护来信，说三表妹许给廖明堂，老帅才细细回想，开怀一笑：“是他，我还记得。有一回在校场，忽然大雨，新兵们都有躲雨的意思，只有他带着自己小队毫不躲闪。啊，这是个好孩子。”
见大帅伸手扶自己，廖明堂脑子“嗡”地一下子就更晕了。他是在老帅手中到的军中，才到没多久，老帅就离开，少帅接位置。后来要成亲戚，廖明堂就一遍一遍回想老帅当年在军中，想来想去把老帅深刻在心上，今天要见到他，早就激动得不行。
他就势起来把老帅看一眼，这一看，廖明堂欢喜地道：“老帅，您还是当年模样啊。”他不顾尊卑，扶住老帅手臂笑容满面。
萧老帅见他真情流露，笑容更深。让人：“取我的宝雕弓来赏给他。”林三姑娘也在座，对母亲四姑太太依一依，很是喜欢。贺二姑娘却眼馋，对萧老夫人嘟一嘟嘴儿：“舅母，”为儿子媳妇孙子忧愁的萧老夫人也笑容可掬：“必然有小余将军的。”
外面廖明堂又见过自己岳父，四姑老爷得意之色全在面上，不用苏云鹤，亲自带着女婿来认亲戚。
萧家的：“三姨丈，五舅老爷，叔公……”
再是自己林家的亲戚，大伯叔叔堂伯表叔一路下来。四姑老爷原是蒋家的孩子过继到林家，又去拜蒋家。
别的军官们都坐下来几杯酒下肚子，拿着杏花闹酒时，廖姑爷还在到处叩头。叩一个收一样东西，手上早就捧不下。苏云鹤想姑丈老帅为表哥一定有伤心的，但今天大家来，姑丈不能当众伤心。就为解老帅忧愁，寻了个大袋子来，跟在后面帮廖姑爷收东西。
五舅太太早就在厅上把儿子看了一回，见他长高不少，健壮不少，肌肤没有在家时白，却有大人样子，抿着嘴儿笑。
舒心畅意时，和五舅老爷交换一个眼色，五舅老爷也笑得嘴微张着，手掂一杯酒看着自己长子。
云鹤在随护哥走以前，还有一件尴尬事情惹自己生气。现在看他一举一动全不带稚气，五舅老爷欣慰地想，还是外面能磨练人啊。
不仅把儿子出息了，就是四姑老爷？五舅老爷忍住笑想，四姑老爷从京里回来以后，竟然大变一个人。
他不风流让全城名士都跌破眼镜不说，居然回来三天后，斥责林家一个侄子，命他：“岂知风流不好乎？”
据说三姑老爷当时在场，没坐稳，直接从椅子上摔下来，当晚回家喊来治摔打的医生推拿半天。
还有四姑老爷见天儿吹嘘：“六部里算什么！哪个见到我这大帅姑丈不客气？好茶得先泡给我……。”
这威风劲儿。
四姑太太和回来的人，包括跟去的奴才都敢吹几句：“宫里大啊，太妃娘娘请我们姑太太，我有福气跟去，御花园里逛了半天。”
一个奴才都敢说这样的话？岂不让五舅老爷大动心思。再加上眼前虽然江南美景，可舅老爷想萧护了。
护哥幼年时的真实父辈，应该是五舅老爷。常年在外的老帅，做不到天天教导儿子。五舅老爷陪着萧护从襁褓中到长大，甚至于还陪他去嫖院子，为他开青楼蒙。萧护，在五舅老爷心里是长子般的地位，这是他妹妹的唯一孩子，怎么敢不疼？
萧护疼爱表弟，也是与疼爱舅父离不开。
看一眼杏花笑，舅老爷心头扯动一下，护哥，你可好不好？他慢掂酒杯，人在江南，心飞去全国各地寻找萧护身影。
廖明堂，已叩到女眷厅上。叩男人们的头，就叩了不下上百个，叩得廖姑爷晕头转向，还得记住什么人叫什么，实在难为他，不比打一场大仗轻松。
而苏云鹤手中的袋子，又换了一个。
他们所到之处，有苏表弟帮着，受头的人手上扳指、腰上玉佩，由着他们拿。快比蝗虫还蝗虫。
“这边，来给舅母叩头。”四姑老爷总算可以把这一个得意女婿显摆在人前，他也早弄清楚，自己一团欢喜，其实还是为帮了萧护，给了舅兄老帅面子。
这就得意领来见女眷。
萧老帅为儿子烦心已久，今天见到他们乐，也笑得不行。老帅也凑趣儿，打发一个人让厅上来说：“新姑爷进门，可不能简薄。”
萧老夫人见丈夫总算有个开心样子，更要让他更喜欢。见廖明堂一个头叩下来，先笑道：“赏，金钱三千。”
廖明堂早就喜欢糊涂了，算一算今天一堆头叩下来，发了不少财。第二个就“砰”一声下来，听舅母萧老夫人笑：“赏，五千丝绸。”
“砰！”又一个。
“珍玩一对！”
女眷们全在笑，苏云鹤在这热闹中，忽然神伤。表哥在哪里？可曾衣食缺少。他真的大了，不是帮萧护说情还马上就要人情的时候。对着舅母面上笑容，自己心里为表哥萧护忧伤，更要让姑母喜欢。把手中袋子夸张的抖一抖：“啊，我这不够装的，再取那排山倒海的大袋子来。”
“呵呵呵呵，”
厅里厅外都能听见，笑得歪歪扭扭坐着。五舅老爷“噗”一口酒喷三姑老爷袖子上，三姑老爷也是想开萧老帅的心，这古板的人故意吹胡子瞪眼：“怎么着，我女婿没挣倒钱，还要挨你一口酒喷？”
老帅才哈哈笑出来，三姑老爷绷紧脸转而向他：“老帅！我女婿来时，排山倒海大袋子多弄几个。”
林家大姑爷就来委屈：“我们是可怜的，没给过排山倒海的东西。”林长公子敲桌子，林大姑爷对着他笑：“你要补我不成？”
林长公子等人，是随姐妹们船一起回来。长公子也在想表哥萧护，早知道，应该不回来。
厅上，四姑老爷带廖明堂在五舅太太面前。对着苏云鹤手中袋子，四姑老爷笑道：“这下子，你帮我多装些。”
苏云鹤嬉皮笑脸：“母亲，您就少给一件子吧，又不是我们家的姑爷。”廖明堂忍笑都快成内伤。
五舅太太喜滋滋儿的白儿子一眼：“我偏多给。怎么能不给姑奶奶长长面子？”先取下发上金钗，苏云鹤愁眉苦脸接着。见母亲又取下手中金钏，上面镶的好几颗大珠，苏表弟嚷道：“行了行了，再给我媳妇儿可就没了。”
萧老夫人笑得扯过一个丫头：“给我揉揉，云鹤这个促狭鬼儿一回来，到处是笑声。”小表妹嘀咕：“有我好吗？我才最会开人心。”
贺二姑娘从回来就没对她客气过，又要骂她：“你要的东西还少！”临走不关心表哥，又要表嫂东西。
小表妹一提就翻脸：“我放着呢！”
五舅太太还在给，又取下项下戴的一个宝石项链，先在手中亮一亮，苏云鹤又嚷上了：“哎哎，这个不是说过给我的？”
“哈哈哈哈……”
萧老帅笑问五舅老爷：“舅兄，你还不去打他？”五舅老爷回他：“他成人许多，我正爱他。”自己也笑。
廖明堂是晕上加晕，一处处叩下来，剥女眷们手上发上东西。蝗虫过境，也不过就是如此这般。
越亲近的女眷，越要给得多。
下一个，见到黄色衣裙，不用苏云鹤说，麻利的跪下去就是一个头，再直起身等四姑老爷告诉自己这是什么长辈。
“哎，你呀！”
却是自己妻子。
林三姑娘啼笑皆非，这真的是晕了。也是的，这加上女眷们，怕没有叩几百个头下来，而且还是这么短的时间内叩完。
厅上爆笑，快把厅顶掀了。
廖明堂见错了，这一点儿聪明还有，笑嘻嘻道：“夫人侍候岳父母辛苦，理当也行个礼。”林三姑娘羞红面庞，要避开，又心疼他，悄声道：“快起来吧。”
江南来的人见到，都啧啧称赞。军官们见到，挤眉弄眼的笑，羡慕廖明堂福气好。别人酒宴吃得快尾声，廖姑爷的头总算叩完了。
叩得他额头红起来，笑嘻嘻的咧着嘴。
老帅让他来坐下吃三杯，告诉他：“我带着来的人去安置，你去和舅母岳母喝酒去吧。”廖明堂重回脂粉队中，叫他喝不敢不喝，三姑娘着急的不行，廖姑爷却想自己哪里修来的福气？
他也把大帅重新想起来。
他来的时候就想过，一到江南，即回大帅身边。
厅里厅外不管多热闹，想萧护的人还是不少。
萧老帅带着来江南的人去城外安置，那里早有一片地方。五舅老爷带着两个小儿子跟着，回头见长子云鹤也在，五舅老爷心疼他，满面是笑：“你还没吃，去吃吧。”苏云鹤亮亮手上，是几块吃的，恭敬地道：“回父亲，表哥安排我送他们回来，不安置好，我不敢走开。”五舅老爷更欣喜，也更心疼儿子，忙喊小儿子：“给你大哥再取些吃的来。”
小儿子答应着就去，苏云鹤道：“加壶酒啊。”
三姑老爷带着儿子们亲戚中的男人们也在，贺二公子对贺长公子低低道：“大哥，他们走时，我随着去找表哥了。找不到表哥，我不回来。”
这话正扎在贺长公子心里，把脸一板：“要去也是我去！我去，我是哥哥，你在家里侍候父母亲，小弟还小，你我只能走一个。”
贺二公子嘀咕：“长子留家中，还用说吗？”
四姑老爷带女婿叩头，也没有好生吃，也取了吃的边走边吃，不肯后人。
这一行人加上江南来的人，走得长街上满满当当的。出城，见青丘隐障，江南多丘陵。风，有着草香，有着莫明的花香。
茶花，玉兰花树，栀子花遍地丛生。有野杨梅，果子红的白的紫的微黄的让人流口水。保哥儿还在萧老帅马上，见状开开心心手一指：“那果子能吃吗？”
杨梅不易保存，京中北方地界儿没有新鲜的。保哥儿适才在萧家园子里就见到这树，不过他和母亲坐在一起，又见人多，不敢问那果子。
罗氏也在车上跟来，她是住在萧家的，她是出来看自己跟来的两家亲戚安置在哪里。又有同船的别人家孩子和保哥儿映姐儿玩得好，儿女们跟着出来，罗氏也就跟来照顾。
萧老帅就让人摘果子给保哥儿，保哥儿拿在手中就笑了：“才在席上吃过的。”还是喜欢吃。
出城十里，一带绿丘下，茶树旁有数排木头房屋，自成一个村落，有数百家。老帅提气道：“就是这里了！”
下车的下车，下马的下马。见这里山碧水清，游鱼可数，是一个绝好的地方。老帅带保哥儿往村里走，众人跟上。见村落崭新，几个男女走出来：“总算来了，老帅和老夫人天天盼呢。”这就安置人住下来。
罗氏随着亲戚们进去，见房里还不是空的。每一家，没有院墙，有三间房屋也有五间房屋的。屋里，新床新桌子新条几，桌子上面茶碗不是上好的，也不是大粗碗那种。条几上摆的日用东西一份一份都不错。床上被褥堆得很高，这天要热，席子也备下。箱子全是打开的，里面衣服满满的。
亲戚们都对罗氏感激不尽：“这是大爷跟了一个好人，我们才能有这样的地方住。”
安排的家人众多，不到一个时辰安置完。出来到村口大空地上，有一个磨盘，老帅在上面，满面春风：“招待不周，有什么缺的，我有几房家人住在这里照管，只管找他们去。不行，就去城中找我。”
对着一张张满意的面庞，老帅心中熨贴不少。先把儿子萧护放下，见天色又不早，简单说说：“开蒙的孩子们，明天到家学里去，请的先生全是江南名士。有要种地的，给地种。有要做生意的，我帮个本钱。有要求功名的，来找我…。”
这还要别人说什么好呢，再有什么话也说不尽萧家老帅和大帅的情意。此时此刻，难免要想到生死未卜的大帅萧护。
也有人愿意习武。
罗氏最后随萧老帅回萧家时，见天垂红日，夕阳满天，好似那一天和丈夫出京城，也是这般又大又圆的日头在天边。
同车的鲁永安夫人，王源妹妹也是来看安置亲戚的，见罗氏怅然，都来劝解。罗氏知道和她们说不明白，勉强一笑。
她在船上见到三爷萧拔的女儿只身回去，由若荷和秀兰轮流照顾。就心中后悔，怎么不跟在丈夫身边？
揽儿女在手，又觉得陪他们来是对的。没有母亲在身边，孩子们不是三爷的女儿小，岂不想父母？
见萧老帅和老夫人实在对待得好，留他们几家全住在府中，又问过保哥儿年纪，要为保哥儿开蒙。
真是都想得到。
鲁永安父母亲、王源母亲正在和萧老夫人吃酒，也从背井离乡的忧伤中走出。罗氏抚着儿女们，低低问映姐儿：“你七岁了，不小呢，要是母亲不在，你和老帅老夫人住，可会照顾弟弟？”七岁孩子不能算大，不过映姐儿还是猜出来，忽闪着两只大眼睛：“母亲去找父亲吗？去吧，”映姐儿懂事的道：“萧家祖母说带着我和保哥儿睡呢，就怕母亲不答应。”
罗氏一把抱起女儿，把儿子拉进怀里，微微的湿了眼圈。
第二天，萧家又忙得不可开交，给孩子们入学堂，给大人们安排事情做。下午，廖明堂执意辞去，苏云鹤没走掉。廖明堂有一封萧护亲笔信给父亲，信中写道：“……表弟已大进益，舅父母可以放宽心，不必再为他忧愁。我不忍表弟在战乱中，请父亲责令他安守家中。”苏云鹤跳得高，萧老帅把他骂了，苏表弟心如长草般的留下。
回到家里大哭：“表哥又丢下我！”
忙忙碌碌到晚上，老帅和老夫人重新把儿子想起来。手握着手，在窗前对一轮明月，老夫人道：“谨哥儿快两个月了。”
萧老帅哼一声：“我没见过。”再骂：“逆子，不把我孙子送来。”
再骂，心中也是想萧护。
这一天，恰好是萧护进山的那一天。
大帅辞别谭直，带着人行出十里，停下来检视人数。八万多的人，激战一天又一夜，居然只死了一百多人，不过重伤好几千，近一半人轻伤。
萧护还能接受。大帅自责，已经带他们担的是造反的名声，再死的人多，真无脸见他们家人。大帅头一件事，先对照谭直给的地图看地形，看今夜睡在哪里。有谭直在，帐篷东西全补得不说齐全，还有睡的地方。
正要去看十三和儿子，十三让人来请他。大帅笑容满面过来，谨哥儿见父亲，吐出一个清晰的字：“父！”
萧护大喜，抱在手中：“乖儿子，你在喊我？”十三微嘟嘴儿：“是喊我吧，”竟然喊得这么清楚。
谨哥儿弄不懂父母亲在取笑放松，又吐一个含糊不清的字：“摸，”或者是说“木，”十三喜欢了：“哎哟喂，我就说叫的是我。”
好似喊母。
萧护对儿子小脸儿看看，作状装生气，把谨哥儿送给十三，送的小心翼翼，黑着脸儿：“那还你吧，这儿子喊的原来是你。”
这么小的孩子，嘴里有音，也是无意识的。
十三接儿子在手，对着丈夫讨好：“和儿子生气？”谨哥儿小嘴儿里吐泡泡，因泡泡在口中，又出来一个音：“夫，”估计是那泡泡开了出来的音。
支着耳朵的一对父母，萧护和十三一起欢天喜地：“这叫的是我（你）。”
大帅把儿子抱了又抱，颠得他格格笑了一声，小手揪住父亲面颊不松。十三救下来时，大帅面上多了几道指甲印。
萧护自己用手拂拂，反来夸奖谨哥儿：“有力气，抓得我都疼了。”十三对着他笑了几声，这才说正事。
“大帅，我想我们进山呆一段倒好，这是夏天不缺吃的，休养一阵也罢。”十三说，大帅就点头，十三嫣然一笑：“我请来医生问他山中需要什么药，医生说蛇药防瘟疫的药是要必备的。又告诉我，说大帅进山明智之举，我说怎么了？他说少年游学随师父在这里采过药，说这山里有丹参，连翘，黄芪等各种药物，说蛇药也有。他让我问大帅，慢慢而行可好？而咱们的人也需要休养才是。”
萧护把十三母子抱一抱：“我也是这样想。”他们此时在山上一块开阔地方，看天边云雾吞吐如烟，湿气氤氲化作万千，是难得的美景。
四周翠丛新霁，荒草靡靡。这里不是高顶处，也有风冽冽，远观琪花玉树，近看飞瀑石梁。对面喷雪般水珠，萧护心头放松下来。闲闲的语气和十三道：“我幼学兵书时，就听过这山。当时向往关外群山，这关内的山山水水，竟然很少看过。京城里外你我都游玩过，这又是个机会，正好一面休养，一面同你走这山水才是。”
慧娘诧异地看他，他能这样想，慧娘可以去念佛。见夫君迎风而立，面上轻松，眸子底还有黯然。慧娘故作轻松，抱着儿子来玩笑。此时再没有追兵，萧护见到儿子就眉开眼笑，问：“该吃了吧，不要饿到他。”
不管是大面团子，还是小面团子，瘦一分都伤大帅的心。
慧娘就心甘情愿的胖着，明明才喂过，也抿着嘴儿笑，解衣奶谨哥儿。谨哥儿正饱着，又不知何时学会调皮。吃上两口，用小舌头顶出来，对着父亲大眼瞪小眼，再吃两口，又顶出来，再对父亲歪着脑袋看。
萧护哈哈大笑，多少忧愁也都没有了。在儿子胖脑袋上摸一把，很有成就感：“淘气呢。”
探路的士兵们来回报，前面的路和谭直地图上写得一样。有一处平地，可供扎营。赶到那里天还不黑，扎下帐篷，火堆燃起，防蛇药撒好，这一夜尽皆睡得香甜。
第二天，走小路，避开沿路关口，进入山中。萧护已经想明白，只要自己还在，郡王们就会联手打自己。他打定主意后，一面让人由谭直处下山送信给父亲，一面带人往深山中去。
萧护忽然没了消息，郡王们最先大乱。韩宪王先偷袭孙珉，孙珉大骂后退，和平水王撞在一处，平水王趁机偷袭，临安郡王被迫迎战，然后无意中袭击淮扬王。几个郡王同时大骂孙珉小人，合着伙儿打他一个。
孙珉寡不敌众，只能逃避。韩宪王兵力最强，杀死淮扬王，平水王见势头不对，带一半人马逃走，大骂韩宪王时，韩宪王已到京城。
这样一折腾，已经两个月过去，天在六月芳菲尽时。韩宪王一面发布萧护死讯，一面在京中打压不服的人，取上好白玉刻大宝，准备登基。
他还没有登基，一封信到京中，送来几个人头。韩宪王一见，大叫一声晕了过去。醒来时强撑着看信，上面写着：“汉中诸地尽落吾手中！闻尔等无颜无耻，欲掘忠勇之碑！今，先掘尔祖墓，珠宝尽皆笑纳！送上汝子人头数个，汝之长子王妃留吾手中。尔要长子命，速退兵马，吾候于汉中。”
落款是，顾良能。
再来送信的人，是韩宪王在封地上的旧人。他痛哭于地：“四月里顾良能忽然发兵马，城中十数位大人是内应。王妃殿下们全让他活捉，他本来是不杀，要和王爷谈价钱。四月底，他听来往客商说王爷们要在京里掘碑，当即大怒，推出殿下们杀了几个，现在只有王妃和大殿下还活着。老郡王们的陵墓，也让他尽数掘了。”
韩宪王怒火满腔，登基也不如他长子重要。当晚不顾阻拦，尽点兵马，奔着汉中一路而去。曹文弟一家自然跟去。曹少夫人听说殿下们杀了，王妃和大殿下也让人捉去，以为这是曹娟秀的机会，欢喜得几天没睡好。
半个月后，对皇位不死心，没有走远的平水王伙同长安郡王进京，进京后一杯毒酒害死长安郡王，把他的人马尽归已有，平水王在七月，宣布登基，强迫张太妃长公主宁江侯张阁老等人观礼，也自刻天子大宝，改年号为太和，号开平皇帝。
同时，寻找萧护没有消息，再次宣称萧护已亡。给他又加上几十条罪名，奴才宫中走马，大帅用的酒杯上有金龙全添上，全然不理会那是宫中赏赐的。下圣旨兴兵，做下江南一战的准备。
太和这个年号，一年也没有到，只有一个月时间。太和元年二月一日，开平皇帝被偷进京城的临安郡王孙珉所杀。孙珉当场废帝，把年号重新改回去。在宁江侯的劝说下，认为诸事不齐备，也准备登基。自然又是一场制龙袍，刻大宝的折腾。
还没有登基，当初进京又重伤离去不能回头的三个郡王，奉天王、和朝王、荣和王的儿子们，联手打跑临安郡王孙珉。为他们作内应的，却是田品正。
田品正是忧愤于萧护的死讯接二连三的宣布，以为大帅真的去世。房安国劝他宽心，田品正一意孤行，小郡王们找到他，把孙珉也列出来几十条大罪，田品正顺水推舟，心想看你们谁厉害，谁就当皇帝吧。
孙珉因此不是对手，带着还幸存一半的兵将，匆匆往封地上去，心想回去征兵，半年后再来。
他才行到半路上，让一支兵马盯上。
这是在一处官道上，两边树林里悄悄歇息着一支兵马。为首的小将，五官端正，正是王源。见人来回话：“是临安郡王的兵马。”
王源是从边关来的。他们去到以后，就协助袁朴同守边关。死去的张宝成大帅手伸得很长，重新联系上乌蒙国，请他们同时出兵，为乌里合大王之仇。原大王去年已死，群臣推举乌里合的第四个儿子登基，正想着关内繁华钱财尽有，收到张宝成的信，知道关内乱，点齐国中强兵，又问邻国借了一支兵马，承诺分钱财土地，冲击关城。
袁朴同率余下金虎军，在玄武军协助下死守关城。邹国舅已死，朱雀军有一半人让郡王们说服走，余下一半人，有一个将军叫曾祖名为首，也协助同守关城。
袁朴同头发都白了一半，也没让乌蒙国进关城一步。有他们同守，关内才能打得不亦乐乎，自在的打着。
三月萧护被逐，近五月关城收到消息。玄武军等人商议后，抓阄儿定下来王源领一万人去救大帅。
一万人不多，却灵活。王源这才从郡王们封地中穿过，直往京城。京城还没有到，大帅死讯一个接一个传来，传了好几回，各种版本。王源大哭一场，抹干眼泪不信大帅已死，径直再往京城。派几个人便衣去京中，都说临安郡王孙珉要登位。
又寻找王家亲戚，都说老夫人等人去了江南。王源心想大帅是有准备，那还活着的可能性很高。又见一个人来见自己，却是宋冲之。
宋冲之不管京城多乱，一直守在京里候大帅消息，再和老帅通声气。王源派进京的是自己小厮，宋冲之认得，就跟踪而至。告诉王源：“大帅才和我通过一次消息，他在山里很安妥，只是往关城不能去，几处关口的人都是沿路郡王们的人。他们只要大帅死，就会自己打自己，大帅因此不出来，还在寻安妥地方。”
王源大喜，又听宋冲之分析京中情况，把一干子郡王全恨在心里。就不走远，想找机会给在京里的郡王孙珉一个颜色看看。
现在谁留在京里的，谁就是害大帅的人。
不想宋冲之走了没几天，孙珉被逐，小王将军候在这里，见到他来，怒从心头起，大刀在手，高呼一声：“兄弟们，为大帅报出京之仇！”
哗啦啦冲出树林，围住才从京里败退出来的孙珉残兵，不说话只是打。
这一场大战，打得孙珉落花流水，落荒而逃，到安全地方上一看，又少了一半的兵说，还不知道是谁干的。
玄武军因萧护成为众矢之的，是便衣不打旗帜。王源倒不是不愿意说，是和孙珉混战中没直接碰面，临安郡王莫明吃了一个闷亏，路上不敢逗留，直逃回封地，又让玄武军在守关城之余，打了一回。
这是消息传回关城，说孙珉撵走的大帅。
临安郡王元气大伤，一直修养生息，暂时不敢出来。
王源不知道萧护具体所在，又把事情全了解得清楚。一怒之下，不回关城，带着一万人直奔最近的平水郡王，开元皇帝的幼子，逃出京不敢称帝，恢复旧称平水王，让王源撵出封地，投奔最近的中山郡王，为中山郡王所杀。
开元皇帝到此，是断了根。
王源自此在关中厮杀，没粮草就抢，也在九月回江南见老帅补粮草，这是后话。
韩宪王回汉中，顾良能自知不是对手，杀了韩宪王妃和她的长子，提前出城，四处打游击，缠得韩宪王不能回京和萧护过不去。
又听到萧护死讯，顾良能正日日痛哭，收到萧家老帅信，说大帅还在，顾良能打起精神和韩宪王游斗，韩宪王一步也不敢离开。
临安、韩宪，最强的两个郡王不敢出面。中山郡王进京城，在中秋后第三天迫不及待登基，张太妃等人观礼，活似看走马灯。
文妃悄声儿问太妃：“这一个能坐多久？”张太妃闭目养神，鼻子里嗯一声，手中抱着她认为没废的小皇帝。
小皇帝是用大宝登基的，没大宝的废帝圣旨太妃不认。
小皇帝八月里十一个月左右，正好动，在太妃怀里左一转右一转看着玩。
京城里早就物资艰难，每乱一回，哄抢一回。店铺老板坐在门口哭：“大帅在的时候，可不许这样的。”
平江侯府中，姬妾早就散走，让她们自己寻活路。梁源吉和老孙氏商议：“不然我们同去江南吧？”老孙氏为难，她是最不愿意背井离乡的人：“你舅舅他们不肯走。”梁源吉就恶心，舅舅？谁要认他们。
平江侯爷顶起家中门户，周旋于每一任皇帝中。
他要走，也不容易。每一任皇帝都需要旧皇朝的官员们支持认可，平江侯如今成了重要的人。
萧护还行走在山涧中。
他四月里入山，四个月只走出两座山。平铺的话，离潭直只有三百里不到。可上山、下山路算起来，已有千里。
这千里难走的很。
防蛇防野兽防沼泽防瘅气……
夏天和秋天，山里吃的东西都多。他们弓箭娴熟，不是冬天不愁猎物，大帅有话：“宁可一天只走十里，也不能再丢一个人。”
他们正在寻找过冬的地方。
对着一道长长的山涧，大帅让人去下面探路，说水流湍急，水面又宽，箭不达射程，又让人往上下游走，寻找窄些的地方，用箭可以射绳子过去，方便过人。
不打仗，又不着急，大家嘻嘻哈哈而去。伍思德等人去下游，十五爷萧据带人去上游。
往上游走，见水涧中乱石森罗，暗流中几条大鱼飞起，皆是雪白。
小鬼跟着来，笑指：“这鱼好！”萧据则皱眉：“这里水面反而更宽，我们怎么过才好？”小鬼嘻嘻：“不过就在这里过一夜呗，”他紧紧腰带：“十五爷，我想弄几条鱼给夫人。”萧据好笑：“那石头在水里，水冲着你站也站不住，看你怎么逮鱼。”
小鬼也寻思，对着大鱼犯馋。上游下来一个枯木，在暗石撞来撞去，让一块石头挡住，卡在那暗石中，摇摆不定。
萧据和小鬼同时眼睛一亮：“有了！”
带着人下去，先在水中伸手下去，水下暗流一激，萧据险些掉到水里。忙缩手，道：“真急，不过还是能过的。”
上半山中，砍树，几个人高高抬起，用力往下：“嘿呦！”见那大树滑溜溜的让水冲走，不见了。
几个人不气馁，继续砍树而扔。扔到十几棵时，有一个树干让石头卡住，几条大鱼冲出水面多远，跳起来又落下去。
再扔，直到石头上卡住好几个树干，稳固为止。
从树到水边，还是有很远。萧据送小鬼到水边，在他腰上捆上绳子，往下游石头上看看，算算绳子距离握住，道：“这么长，你就是不成，也不会撞着石头。”
小鬼笑嘻嘻，只盯着那鱼：“我准成。”一飞抓勾住树干，人飞身而越。一跃之下，用力不小，勾住树干动了一动，反而松动。
与此同时，小鬼不偏不倚踩在树干一端，“砰”一声水花响，树干一头落人，带得另一头如跷跷板般抬起，直直地起来。
“小心！”萧据惊出一身冷汗，大叫：“回来！”手中要紧绳子，却见小鬼大叫：“放绳子！”在脚下树干直起来以前，跳到另一个树干上，那树干受水冲击本就摇晃，受了力更是晃得厉害。
小鬼如走钢丝，飞快走到树干另一头，用力一飞抓，牢牢抓住水中石头缝子。与此同时，他脚下树干受他力量活动，轰轰隆隆去往下游。
他们砍的树全是参天树木，很长，又不能太重，太重了几个人也抬不动。小鬼借这几株子树，已快到对岸。
他用飞抓之力，在湍急水中一步一步过着。抱住水底大石，又滑，腰中拔出剑，用力扎在水中石缝里，收起飞抓，又是一下往前，固定住，再身子过去。
几回碧水晃动，萧据以为他要让水冲下去。
如是三五番，到了对岸。落地就大叫大嚷：“我过来了。”怀里也有东西乱蹦，不知何时，他抓了一条鱼在怀里。
那鱼在他怀里扑腾腾扑腾腾。
萧据大喜，让他找地方绑绳子，再让人请大帅来：“可以过了。”萧护让伍思德请走。伍思德在下游找到窄的地方，请大帅带神箭手去。
神箭手们齐射，箭尾全缚的有绳索。计有三十只箭中了，三十条绳索萧护摇头：“这射程不近，箭要扎得不深，吃不住力，人滑到一半时掉下来，摔在山崖上也不好，掉水里，下面要有暗石，更伤人。”
是要命的事。
几个身轻，是山区里出来的士兵争着要去，萧护为稳妥不肯答应时，伍氏兄弟叫道：“小伍小心！”
见一个人系在绳索上，正往那边滑。
伍小伍不知何时上了绳索。
萧护变了脸色，惊心动魄地看着。见伍小伍顺利地到了对岸，脚快要落地时，欢呼道：“我要到了！”
“轰！”一枝中箭的树在石头缝里根须浅，整枝子往下就摔。
“小心！”对面的人全变了脸色。
伍小伍不及落地，先是往旁边扑的姿势，落地没命的滚了几滚，没让树砸中，撞在山石上骨头“格登”一声。
而他头顶上，带绳子的箭也一个接一个落下来。
伍小伍呲牙咧嘴起来，一瘸一拐地寻树把腰上绳索扎上。萧护才长长出一口气，真是惊险。
比看打仗还要惊心。
结起绳桥，搭上木板，马牵过去。大车和缁重因过来不便，有一些存放在山洞里，做下记号。
九月底，萧护经过一处山谷，气候温暖，就此砍树盖房，准备过冬。
而京里，又换了皇帝。临安郡王、韩宪郡王无暇出面，很远的一支旁支台山郡王，纠集远支郡王们进京，把中山郡王杀了。
台山王自己不敢登基，也学萧护，选了和自己血源近的一个孩子，今年三岁，号光复帝，改国号为永康。
永康元年，光复帝登基。
大乱才真正开始。
民间不服，又死了不少郡王。他们封地上各自有人跳出。先出来一个叫陆顺德的人，手中有三万百姓，要为萧护大帅报仇。
受他影响，各地均跳出来为萧护报仇的人。
这些人都没有见过萧护，就是萧护忽然出现，他们也不会顺从，不过是为造反拉人找个名牌罢了。
为萧护报仇的人忽然就多了，只有江南萧家不出面。
十月里，就更乱。还有一个自称是张宝成大帅的人，生得和张宝成差不多，试图收集张家旧兵马。
十一月里，女仙辈出。一个自称“荷花三娘娘”，能呼风唤雨。一个自称“九天玄女”下凡尘，能撒豆成兵。
只有江南一带，还是安宁如初。
而大帅萧护，则做好过冬准备。
－－－－－－题外话－－－－－－
票啊票啊，仔四十五度天使角仰望之，
萧护上山后，房安国将军的人回去告诉他。房安国亲自过来，他对谭直以前的印象是这老家伙难说话，今天听说他居然肯放大帅上山？
房将军得来看看。
谭直见他过来，面无表情。房安国啼笑皆非，以前他就是这个样子，才不敢对他多说。可今天，房将军认为两个人之间亲切不少，带笑道：“大帅走了多久？”
“大帅？在哪里？”谭直诧异，再沉下脸：“你没看圣旨吗？现在没有大帅了，只有反贼。”房安国不知道气好还是笑好，见谭直一本正经的，房安国忍不住也恶声恶气：“你还想瞒我？”谭直一把揪住他：“你敢诬陷我？”他眨眨眼睛：“你敢乱说，我就说是从你那里上山的，我还有人指证。”
“我怕了你。”房安国也知道他是怕走露消息的意思，可又气他不愿意告诉自己。人家都不当自己是一回事，自己还凑上去也无意思。
房将军挣开，往外面走：“好好，我不过是来交待交待，我怕你放走他！”谭直笑了，还打了一躬：“我送将军，将军，你我都要小心着，别放走他。”
下山来，房安国好笑，再气谭直不和自己交心。回去就写一信给田品正泄愤：“死脑子的人活泛起来。”
田品正看过一笑。他正焦头烂额，只心中一松，竟然没时间为这事喜欢喜欢。才放下信，又有一个人来回话：“郡王们又打起来了。”
“让他们打！”田品正咬牙。他新收到的消息，韩宪王等人在搜查萧护途上遇到，偷偷摸摸就能打起来。
田品正心想，我管不了，我只管自己一摊子还来不及。
韩宪王等人休整过后，搜查萧护不到，就怀疑各入山口。这附近最近六个入山口，个个说没看到。不然就张三问李四：“你见到了？”李四说：“你才看到！”在郡王们帐篷里就吵得不可开交。
房安国肚皮快笑破，又怕他们中有人听郡王的话，在山里寻找萧护。等他们出来后，一一拜访，余下的四个人，两个夹枪带棒说话：“当我不知道，你和老谭搞的什么鬼，竟然不带上我！”
这就是也存心放萧护的人。
郡王们当时兵败不大清楚，又对这里地形不了然于心。守这里的人却知道，大帅好几万人忽然不见踪影，还能去哪里？
不是人数少，八万多的人不可能一下子不见。
余下两个，一个早投韩先宪王，一个还看风向。六个人里四个人齐心，房安国可以安心。一一知会大家小心那一个投郡王的，放心回葫芦口。
早几天的江南，绿意上岸边。春风中鸟啼，悄悄儿的红也肥绿更瘦。沿江而下五十只大船，三百只护送小船的船队是最惹人注目。
而船上人看这里，江面开阔，一带清风一带秀水，两岸青山绿岭隐隐而出，竹树扶疏，掩映桃红杏闹。
船上人随着心情好起来不少，也有担心：“岸上还会打仗吗？”为护自己这些人，岸上不时要打一回。
忽然，江面上有什么飞快而来。再看，是无数黑点。黑点多了，杀气扑面而来。再看，船上士兵们示警：“请回船舱里去！”
“快快，请安坐，凡事不要慌乱。”
每船都有军官，亲自上船头观看，见黑压压几十只大战船。那船，可比自己这船大得多。而船上都有一面旗帜，在风中展开，上面一个大字“萧”。
军官们都大喜，又不敢掉以轻心，再看，对面船上有人打旗语：“我是江南萧家，来接京里船只！你们是吗？”
这下子沸腾了，回船舱里的人又允许上船舱上来，好似过年一样的喜欢。大船到了，每个船上的人，全拱手行礼，齐声而呼：“江南萧家迎接来迟，请乞恕罪！”
“江南萧家迎接来迟，请乞恕罪！”
“江南萧家迎接来迟，请乞恕罪！”
大呼了三声，水面上鸟儿都震得不敢落脚，扑腾着翅膀寻别处去落脚。
京里来的船只上人人热泪盈眶，他们是或前或后，声音参差不齐，挥泪回应：“不晚，不晚，来得好！”
从京里出来的心，都安定下来。
余下的这几天，更见两边河岸上人家悠闲自在打鱼行路，不像前半程路两边几无人家，就有，也是行路匆忙，面色焦急。
悠闲的，带着船上人也悠闲起来。
后面几天，行得很是舒畅。又有绿水红花可看，仿佛桃源一般。
一早起来，萧家客厅上坐满了人。四姑老爷自从京里回来就处处充当主角，端着他新得的紫砂小茶壶，是他说了又说的话题：“……那尚书见我去，敢不客气？到底我是大帅的亲姑丈，嫡亲的姑丈……”
五舅老爷和三姑老爷全在这里，就是叔公们也在，大家全心不在蔫的听着，不时嗯哪几声。
萧老帅在书房中，抬眼看外面天色碧沉，正是春末夏初好时光，他却面上一暗，心事重重。
他接到萧护命宋冲之先送回的离京消息已有五天，随即派出水军去，第二天又接到护送的人打前站送信，就天天望眼欲穿盼着到江南来的人。
中午心绪不宁，也是一个人用饭。才端起饭碗来，见跟来的一个叫留守的急步过来，老帅心头一跳：“到了？”
“船再过二十里，就到码头。”
老帅把饭碗一丢：“走。”才走到正厅口儿，见用饭的亲戚们也都出来。老帅很想劝他们先用饭，再一想自己着急别人也着急，就没有劝。
萧老夫人也急匆匆而来，夫妻相见，老帅面色更沉，老夫人唉声叹气：“不是我不带来，你儿子不给我孙子。”
“你就该打到他给你为止！”老帅生气的道。
从老夫人空手回来，萧老帅就和她夫妻在置气，倒不分房，不过出来进去没个好脸色。他的孙子，他的谨哥儿，听萧老夫人回来说得眉飞色舞，又说得眉开眼笑，萧老帅就气不打一处来。
都见过了，就自己这当祖父没见过。
谨哥儿？不用他们说也是又大又黑的眼睛，又直又挺的鼻子。这还用他们回来说？老帅此时对萧老夫人语气也一般：“你不用饭，去作什么？”
“也许孙子在船上。”萧老夫人有希冀。
萧老帅一盆凉水浇过去：“不会的。自己的儿子自己能不知道？他怎么舍得离开谨哥儿。”见萧老夫人快要落泪，老帅叹气：“你用饭吧，你这几天担心儿子也没有好生用。在码头上要是见不到孙子，你必然要哭，我倒心烦。去吧，”
老帅温和起来。
萧老夫人这就要哭出来，用帕子堵住嘴呜咽：“全怪我一时心软，以为接老帅再同去……”哪里知道刚走，京里就出事。
老帅摇头不能看，又心急去码头，当先走出去，亲戚们跟上。五舅太太想老帅说的也对，姑奶奶要是在码头上大哭，让来江南的人看着也不好，就劝萧老夫人回房的好。
码头上，老帅早到了。对一江碧水，老帅心潮澎湃。他想儿子，也想孙子，也想媳妇十三娘。面对青山绿山，老帅心中很不是滋味儿。
他一生戎马，就换来儿子被逼出京；萧家数代苦战，就换来皇族还不满意？老帅浓眉耸起，陡然不满意起来。
不能让青山绿水长存的，就不要当皇帝。
正想着，见江面上大船现身。老帅点一点头，水面上又飞鸟似划出十几只中等船只，船上有人打旗语，引着大船一只一只停下来。有十几只船全是秦乱的，他们抹一把汗水，自己吐舌头：“幸好在京里舵把子不让惹大帅，还真不是他对手。”
萧家派出几十只水军忽然出现在视线里时，所有人都吓了一跳。而见他们船大，却又行得飞快，让久吃船上饭的秦乱兄弟们也虚惊一场。
现在到了，他们看码头上。
整齐的士兵们林立，码头则大得足以同时停下上百只大船。这要多少士兵才能护卫好？可偏偏萧家就有这么多的人。
正中，一个人玄色衣衫，江风吹起衣角，好似吹动英雄豪情。只这一个人独在中间，不用问，只怕是萧家老帅。
越远，越看得出气势过人，非同小般。
近了，只看他浓眉厉眸，让人不敢直视。
有人搭跳板，全是几丈宽，不比地上小路差。
军官们先下来，来见老帅跪倒，一个一个地报：“奉大帅命，送姚兴献将军、鲁永安将军家眷到此。”
“有夫人亲戚在此。”
“京中玄武军二队士兵们家眷在此。”
“京中玄武军三队士兵们家眷在此。”
老帅又惊又喜：“兴献的孩子，嗯，我记得他是一男一女，快把哥儿姑娘送来我看。”有人带罗氏过来。
罗氏从丈夫口中，对老帅一直景仰，认真用目观看。见一个四十岁左右的中年人，有一把不长不短的好胡须，因江上风大，手不住抚着。
他气势轩昂，在一堆人中也如鹤立鸡群。猛一看，和大帅十分相像。
萧老帅则看罗氏，他知道姚兴献当年是为追求不到邹家姑娘而到军中，后回京娶亲，老帅也为他喜欢。见一个年青妇人，比慧娘大些。
才想到这里，老帅暗自伤心。他最近见到年青妇人，就会想到自己媳妇；见到小小孩子，就会想到自己孙子。
儿子萧护，自然是天天在心里。
他不看罗氏是不是美貌，只看罗氏是个贤惠面相，就放下心。笑呵呵过来，正要说话，见罗氏身后转出两个孩子，大些是姑娘，今年已七岁；小的是男孩，今年五岁。老帅本是强打起来的笑容，儿子受难，老子伤心。但一见则笑得发自内心的欢喜：“来，你是姚兴献的儿子保哥儿吧？”
保哥儿抬头，天真的问：“你怎么知道我叫保哥儿？”
罗氏嗔怪地道：“这是老帅呢，父亲最敬佩的人。”带着儿女们跪下来。老帅忙道：“请起，快起来，总算把你们盼来了。”
这一语说完，罗氏落下泪水。她出自京中官宦之家，熟知礼节。初上船那几天，心中对萧家是有怨恨。怪萧家勾走自己丈夫魂魄，不然全家人还在京中团聚该有多好。
后来见水军大船威风的来接，想到萧家心意诚真，难怪丈夫在玄武军中不肯回来，罗氏心思又自己转回来不少。
此时听老帅说盼着自己来，罗氏想到自己不知去向的丈夫，泣道：“请老帅帮帮大帅他们，他们实实在是冤枉的。”
自己先愣住。
怎么一出口，竟然是这么一句。
罗氏一直一直是从没想大帅是不是冤枉，只是想丈夫为什么不为儿女想想而要离开。自己的话让自己清醒了。她恍然大悟，原来大帅是冤枉的，自己也存在心中。是啊，丈夫要跟大帅走，也有怕他留下来让人冤枉的心思。
一句话把自己点醒的罗氏仰面对着老帅流泪，这才说了一句感激的话：“多谢老帅收留我们。”老帅红了眼圈，这个沙场上也很少流泪的硬汉子，在此时只是心酸。掩饰地扯过保哥儿抱在手臂上，再扯过姚兴献家姑娘，对罗氏道：“快起来吧，虽天暖，水边儿石头上凉。快随我回家，夫人在盼着你们。”
罗氏身后又走来十几个孩子，全怯生生看着老帅。大些的，那十二岁的孩子领先行礼，别的孩子们一起叩头。
老帅没见到亲生孙子，却见到这么些孩子。听罗氏说父母不忘君恩，留在京里，老帅很是安慰，这些人很是信任自己。
就让他们跟着走。
一回身，老帅愣住。
码头上船只上人全都下来，有士兵维持，又同到江南互相需要扶持，他们下来也很有秩序。分一排排密密麻麻跪下来，不少人流泪：“感谢老帅收留我们。”
水边长风，再一次把老帅泪水催出来。他强忍住，堆起笑容：“呵呵，都起来，跟我回家去，夫人在盼着你们。”
对跟的人道：“先回去告诉夫人，她准备了几天的接风酒宴可以摆上了，我们到家就吃，不爱等。”
跟的人含笑：“才一见到船，就让人回去。而老夫人是听到信的，只怕早已摆上。”话音才落，就见管家来了一个，下马笑道：“老夫人让我回老帅，接风宴已摆好，码头上不要多说了，回去慢慢说话不迟。”
来的人都听在耳中，不少人哭，不少人在心里认为自己来对了，看看萧家安排得多好。
四叔公喊老帅：“快来看我曾孙女儿。”老帅还是不放保哥儿，像是舍不得丢手，一手抱着他，一手还扯着姚兴献女儿映姐儿，没过来，先满面春风：“一定是个好的。”
先看到若荷和秀兰。
萧西爹娘和秀兰家人也在这里。对着老帅也笑逐颜开：“我们孙女儿。”
秀兰家人笑：“我的外孙女儿。”
梁妈妈则笑得合不拢嘴，抱着自己的孙子：“老帅，这是我的孙子。”
三个孩子差不多大，一色一式的小襁褓，大红，上绣金线牡丹，男孩子的是绣鲤鱼。若荷和秀兰争着告诉老帅和家人：“大帅和夫人的恩典，谨哥儿的襁褓也是这样的。”
老帅毫不掩饰自己的失落：“我还没见过呢。”
四叔公怕老帅伤心，故意逗他笑：“来来，我这曾孙女儿给你看几眼。”老帅忍不住一笑，四叔公和他感情最深，四叔公喜欢，老帅也就喜欢了。
见吕氏等人都没有回来，这里也不是多问的地方，老帅先道：“回家再慢慢的看。”
车，也是准备好的。当下赶出来，倒有几百辆。萧家准备得这么齐全，可见是早有准备。来的人在车上也夸赞着，又把大帅夸上一回，再思念自己家里跟随大帅去的人。
罗氏在车里不住地看外面，自己儿子在老帅马上，这一会儿和老帅有说有笑，想必童稚幼语，老帅不住大笑开怀。
映姐儿与父亲聚少离多，也早就不难过。对母亲道：“看外面花，母亲，明天给我买花儿戴。”罗氏答应下来。
儿女们不再为父亲啼哭，罗氏也放心不少。
萧西娘一定要让秀兰和自己坐在一起，抱着孙女儿左看右看，再把秀兰喜滋滋儿的看了又看，商议似的道：“我找了两个奶妈呢，你回去看好不好，你的奶水可足够吃？我给你备下好些下奶的东西，就等着你回来呢。”
又想到萧西的哥哥萧东，萧西娘不再是伤心，反而喜欢地道：“等姐儿到百天，去拜拜大伯伯吧。”
秀兰含笑：“娘，明天就去拜他。萧西说过，以后我们的孩子全有大伯一份。”萧西的娘感动的落了泪，忙不迭地答应：“好好，秀兰呐，你是个好姑娘，我们家有福气才有你这样的媳妇。”
秀兰是笑着落泪：“娘，是我有福气，到这样好的家里。”婆媳两个人对着流泪，看着孩子，又都喜悦万分。
萧北娘梁妈妈更是把个孙子爱到心窝子里，对着他粉粉的脸蛋子看不够：“看，和萧北小时候一个样子，若荷呀，你以后有气生了，这也是个打小儿淘气的。”
这个孙子就是有些瘦。
若荷笑着，耳朵则往外面听。忽然道：“娘，停车。”她喊得急，梁妈妈忙让停下来。见若荷下去，奔到四叔公车前喊：“四老太爷，孩子饿了。”
车里是有孩子哭声传来。
四叔公和妻子在车里，还有萧拔的娘在车里抱着孩子。正在说：“这是饿了，快去后面车里喊奶妈来。”
听若荷喊，都奇怪地伸出头。见若荷果然在车外，四叔公忙让人停车，见后面自家找的奶妈也赶过来。
他们都想看孩子，太喜欢，竟然忘了让奶妈同坐车上。若荷伸手先接过：“还是我来吧。”用马车遮住身前，熟练的喂起来。
她身后，四叔公，他的妻子，萧拔娘，赶来的萧拔的爹，都泪湿了眼眶。秀兰也过来，又喂了一气，孩子在她们怀里吃了一个饱。要睡时，萧拔娘接过来，想想给奶妈：“你多抱会儿吧，这样熟悉些。”
孩子一到奶妈怀里，就哇哇大哭起来。
哭声响亮的，走在最前面的老帅也受到惊动，见有车停下来，让人来问出了什么事。
若荷和秀兰正在笑：“不妨事，让姐儿看熟了面孔，她就不哭了。”
大家上车继续走，四叔公双手按在拐杖上，对萧拔娘道：“备厚礼，要厚厚的，给萧西家的萧北家的送去。”
“可是的，路上多亏有她们喂着。看我们这姐儿吃得多胖，比她们两家的孩子还要好呢。”萧拔娘又拿帕子拭泪水。
三个孩子放在一处，明显萧拔家姑娘胖于另外两个。
四叔公道：“所以老三跟着大帅去，你们都不用多想什么。我们萧家就是人心齐，就是这样！”他加重语气，严厉的说最后一句。
萧拔娘点头：“我知道呢，他跟着大帅，我心里不担心，我喜欢。”四叔公的妻子牙齿没了一半儿，扁着嘴笑：“兴许明年再送回来一个，是个带把儿的。”
这一行车队进城，浩浩荡荡，车里的人往外面看，四月里天，桃花夹岸而开，绿柳斜带细腰。不时有黄莺儿叫上几声，醉到人心里去。再下船上车，更见细草碧绿，生得自在。
这是一个没有受过战乱的好地方。光看一眼，就觉得身心全舒展开来，让人心头喝小酒似醉着。
不及细看，车到萧家门外，全在萧家门外停着，也放不下。先停十辆车，有丫头家人请进去，直接接风宴上坐好，再接别的人。
大家不慌不忙地，半个时辰后全都坐下来。萧老帅和萧老夫人走出来，在当地团团一揖：“你们来，真是太好了。”
来的人也起来还礼，一时间椅子响桌子动，也压不住这人心中热闹。大家都道谢：“多谢老帅给个安生地方。”
来了上千的人，酒宴全摆在萧家园子里，一些女眷在最近厅上。碧桃花下，开酒宴；流水白石边，也开酒宴；杏花红闹下，也是酒宴。
这种情景，无边的迷人。
又见老帅和萧夫人热情客气，都心里暖烘烘，处处是感激。
才过三杯，见外面进来不少人。头一个走的，是苏云鹤。他们陆地上来，绕路走才到城外。有人等候，和前面来的两万人扎营在一起，酒肉是城里大小铺子里订的，流水般送过去。又传老帅话：“府中有酒，军官们分批进城来相见。”
头一批来的，自然有离家一年多的苏云鹤和廖明堂。
在城门外，廖明堂先打量。见城门高耸，想是历年又加高，比别处要高。守城门的人却不是精神抖擞的，而是老兵懒散地抱着兵器在日头下面打盹儿。
好一派闲暇风光。
苏云鹤则欢快地大叫：“葛五叔，我回来了。”一个老兵懒洋洋，半点儿动的样子都没有：“是苏表公子，听说您和大帅在京里发财，怎么舍得回来？”
这葛五叔面上有几处伤痕，一笑更狰狞。
苏云鹤对廖明堂笑：“这是跟姑丈的兵，就是太爱吃酒，一直不升官。”葛五叔瞪瞪眼，这一瞪眼，精光四散。廖明堂才拱手，苏云鹤笑：“这位是大帅表妹夫，四姑老爷的得意女婿。”
得意女婿这话，是苏云鹤背后起的。四姑老爷在的时候不敢提，四姑老爷一走，苏小弟岂能放过，就天天在嘴里喊。
葛五叔倒站直，认真的行了三个礼：“有礼了。”
苏云鹤再带廖明堂等人往里走，冷不丁旁边出来一个少女，她走上前来，就香气扑鼻。提一个小小绿柳编篮子，送上几枝子茱莉花，娇声道：“是苏公子，公子，自从你不在，我的花可就没有人买了。”
她粉衣青裤，着木屐，走几步当当作响，娇声软语，廖明堂听不懂，却觉得好听。
“是呀，我们的花就没有人买了。”屋檐下又走出来几个少女，全是光着脚，雪白生生的。廖明堂和军官们才要笑，见苏云鹤一挥手：“明天我家里来拿钱吧。”少女们喜笑颜开，争着送上自己的花，为苏云鹤簪衣上。
“还有后面，是我的客人。”
少女们又拥上来，七手八脚把廖明堂等人衣上也簪上。那手臂白生生儿，雪白皑腕；面容俏丽无双，容光照人，又娇笑：“好看的喂？”
大家嘻笑着才要打马，见前面一座酒楼，二层高，挂酒幌：“神仙也醉居”。
颠颠儿的出来一个肥胖掌柜，手中还握着算盘，高声笑问：“苏公子凯旋归来，这庆贺宴先为你备下吧？”
“备吧备吧，明天我包圆儿，不许再来客人。”苏云鹤大大咧咧一挥手，廖明堂取笑他：“难怪叫你纨绔。”
这作派，说别人是纨绔，一定对不住苏表弟。
苏云鹤还没有答话，前面几间绸缎铺子里全出来人，一个一个绸衣在身，看样子也全是掌柜的。都高声争着问：“新来的蚕丝锦，”
“月华锦，”
“小店寸金寸布的波斯红染到了，”
军官们在马上笑得前仰后合。衣上花香，行人问候，吸一口气，征战的疲乏就全都不在。
苏云鹤的回答，就是再次大大咧咧一挥手：“给我和客人们一人两身衣服。”就打马从铺子门外走过。
街上繁华热闹，他们就不敢行得太快。三三两两的走过去，就见各家门外都有伙计们高唱：“白袍将军爷，身高九尺，腰围四尺四寸三分……”
白衣军官愣住，对着自己腰围看看，吃吃地问：“你怎么知道？”
伙计哈腰，赔笑：“小人九岁就学徒吃这行饭，用眼睛一看就知。”而对面的铺子伙计，把廖明堂的身高肩宽全报出来。
军官们全呆住。
这是什么功夫？
只看一眼就能知道。
苏云鹤不禁得意：“哈哈，呆了吧？这全是我们江南的老店，姑丈还在这里定衣服呢。”再催促：“走吧，家里一定有好吃的。姑丈的好酒，我三岁时埋的那上百坛子酒，可以给我一坛子喝喝吧。”
“你三岁？”廖明堂忍俊不禁：“三岁就要酒吃？”
苏云鹤白眼他：“不行吗？我能着呢。”
带他们到家，一路进来。下了马，揽过廖明堂肩头：“来来，新姑爷进门，我得侍候着。”廖明堂现在都不敢惹他，好一张笑脸儿给他：“你可不许劝我酒。”
“我只灌你。”苏云鹤路上对廖明堂很客气，此时是面上更客气，手揪住廖明堂往里走。到大门上先对守门人展开大大的笑脸，手指廖明堂：“哈，四姑老爷家的得意女婿。”
守门的人忙跪下来请安：“见过姑爷。”一下子跪下来好几个，就是门内行走的家人们听到，也一起跪下来请安。
这整整齐齐的江南世家气派，廖明堂慌了手脚，忙摸怀里要给赏钱，盔甲内却没有银子。他尴尬的不安着，问身后同来的人：“有银子没有？”
同来的军官们忙掏钱，捣蛋的苏云鹤又是一声：“哈，等会儿给也行。”推着廖明堂进去，他是熟门熟路，军官们和廖姑爷头一回来，都目不转睛看着。
影墙高大，又正是夏初季节，无数绿油油的蔓藤绿叶随风，枝条儿轻舞。看下面的根茎，都有手臂粗细，是有年头儿的东西。
光这一个蔓藤根茎，先让军官们大开眼界，再就凉风习习，自然上身。
甬道，在日头光下细看有斑驳，是常年雨水冲洗而得。只到这里，就听到笑语声隐然，酒香一缕，随风而来。
耐心去寻时，竟然找不到出自何方。
苏云鹤大喜：“这是好酒，比我埋的还要好。”带着军官们更走快些。直到老帅面前，先把廖明堂一推，笑道：“姑丈，我把四姑老爷的得意女婿带来了。”
廖明堂都快晕了头，跪下来就在石板上叩头，老帅是走上几步也在厅外。听到一个沉稳而温和的低沉嗓音，一出口让人心头一摄。又两只有力手臂扶住自己肩头：“好孩子，起来让我瞧瞧。”
老帅却是见过廖明堂的，不过当时他官职还小，也没有露锋芒。直到大帅萧护来信，说三表妹许给廖明堂，老帅才细细回想，开怀一笑：“是他，我还记得。有一回在校场，忽然大雨，新兵们都有躲雨的意思，只有他带着自己小队毫不躲闪。啊，这是个好孩子。”
见大帅伸手扶自己，廖明堂脑子“嗡”地一下子就更晕了。他是在老帅手中到的军中，才到没多久，老帅就离开，少帅接位置。后来要成亲戚，廖明堂就一遍一遍回想老帅当年在军中，想来想去把老帅深刻在心上，今天要见到他，早就激动得不行。
他就势起来把老帅看一眼，这一看，廖明堂欢喜地道：“老帅，您还是当年模样啊。”他不顾尊卑，扶住老帅手臂笑容满面。
萧老帅见他真情流露，笑容更深。让人：“取我的宝雕弓来赏给他。”林三姑娘也在座，对母亲四姑太太依一依，很是喜欢。贺二姑娘却眼馋，对萧老夫人嘟一嘟嘴儿：“舅母，”为儿子媳妇孙子忧愁的萧老夫人也笑容可掬：“必然有小余将军的。”
外面廖明堂又见过自己岳父，四姑老爷得意之色全在面上，不用苏云鹤，亲自带着女婿来认亲戚。
萧家的：“三姨丈，五舅老爷，叔公……”
再是自己林家的亲戚，大伯叔叔堂伯表叔一路下来。四姑老爷原是蒋家的孩子过继到林家，又去拜蒋家。
别的军官们都坐下来几杯酒下肚子，拿着杏花闹酒时，廖姑爷还在到处叩头。叩一个收一样东西，手上早就捧不下。苏云鹤想姑丈老帅为表哥一定有伤心的，但今天大家来，姑丈不能当众伤心。就为解老帅忧愁，寻了个大袋子来，跟在后面帮廖姑爷收东西。
五舅太太早就在厅上把儿子看了一回，见他长高不少，健壮不少，肌肤没有在家时白，却有大人样子，抿着嘴儿笑。
舒心畅意时，和五舅老爷交换一个眼色，五舅老爷也笑得嘴微张着，手掂一杯酒看着自己长子。
云鹤在随护哥走以前，还有一件尴尬事情惹自己生气。现在看他一举一动全不带稚气，五舅老爷欣慰地想，还是外面能磨练人啊。
不仅把儿子出息了，就是四姑老爷？五舅老爷忍住笑想，四姑老爷从京里回来以后，竟然大变一个人。
他不风流让全城名士都跌破眼镜不说，居然回来三天后，斥责林家一个侄子，命他：“岂知风流不好乎？”
据说三姑老爷当时在场，没坐稳，直接从椅子上摔下来，当晚回家喊来治摔打的医生推拿半天。
还有四姑老爷见天儿吹嘘：“六部里算什么！哪个见到我这大帅姑丈不客气？好茶得先泡给我……。”
这威风劲儿。
四姑太太和回来的人，包括跟去的奴才都敢吹几句：“宫里大啊，太妃娘娘请我们姑太太，我有福气跟去，御花园里逛了半天。”
一个奴才都敢说这样的话？岂不让五舅老爷大动心思。再加上眼前虽然江南美景，可舅老爷想萧护了。
护哥幼年时的真实父辈，应该是五舅老爷。常年在外的老帅，做不到天天教导儿子。五舅老爷陪着萧护从襁褓中到长大，甚至于还陪他去嫖院子，为他开青楼蒙。萧护，在五舅老爷心里是长子般的地位，这是他妹妹的唯一孩子，怎么敢不疼？
萧护疼爱表弟，也是与疼爱舅父离不开。
看一眼杏花笑，舅老爷心头扯动一下，护哥，你可好不好？他慢掂酒杯，人在江南，心飞去全国各地寻找萧护身影。
廖明堂，已叩到女眷厅上。叩男人们的头，就叩了不下上百个，叩得廖姑爷晕头转向，还得记住什么人叫什么，实在难为他，不比打一场大仗轻松。
而苏云鹤手中的袋子，又换了一个。
他们所到之处，有苏表弟帮着，受头的人手上扳指、腰上玉佩，由着他们拿。快比蝗虫还蝗虫。
“这边，来给舅母叩头。”四姑老爷总算可以把这一个得意女婿显摆在人前，他也早弄清楚，自己一团欢喜，其实还是为帮了萧护，给了舅兄老帅面子。
这就得意领来见女眷。
萧老帅为儿子烦心已久，今天见到他们乐，也笑得不行。老帅也凑趣儿，打发一个人让厅上来说：“新姑爷进门，可不能简薄。”
萧老夫人见丈夫总算有个开心样子，更要让他更喜欢。见廖明堂一个头叩下来，先笑道：“赏，金钱三千。”
廖明堂早就喜欢糊涂了，算一算今天一堆头叩下来，发了不少财。第二个就“砰”一声下来，听舅母萧老夫人笑：“赏，五千丝绸。”
“砰！”又一个。
“珍玩一对！”
女眷们全在笑，苏云鹤在这热闹中，忽然神伤。表哥在哪里？可曾衣食缺少。他真的大了，不是帮萧护说情还马上就要人情的时候。对着舅母面上笑容，自己心里为表哥萧护忧伤，更要让姑母喜欢。把手中袋子夸张的抖一抖：“啊，我这不够装的，再取那排山倒海的大袋子来。”
“呵呵呵呵，”
厅里厅外都能听见，笑得歪歪扭扭坐着。五舅老爷“噗”一口酒喷三姑老爷袖子上，三姑老爷也是想开萧老帅的心，这古板的人故意吹胡子瞪眼：“怎么着，我女婿没挣倒钱，还要挨你一口酒喷？”
老帅才哈哈笑出来，三姑老爷绷紧脸转而向他：“老帅！我女婿来时，排山倒海大袋子多弄几个。”
林家大姑爷就来委屈：“我们是可怜的，没给过排山倒海的东西。”林长公子敲桌子，林大姑爷对着他笑：“你要补我不成？”
林长公子等人，是随姐妹们船一起回来。长公子也在想表哥萧护，早知道，应该不回来。
厅上，四姑老爷带廖明堂在五舅太太面前。对着苏云鹤手中袋子，四姑老爷笑道：“这下子，你帮我多装些。”
苏云鹤嬉皮笑脸：“母亲，您就少给一件子吧，又不是我们家的姑爷。”廖明堂忍笑都快成内伤。
五舅太太喜滋滋儿的白儿子一眼：“我偏多给。怎么能不给姑奶奶长长面子？”先取下发上金钗，苏云鹤愁眉苦脸接着。见母亲又取下手中金钏，上面镶的好几颗大珠，苏表弟嚷道：“行了行了，再给我媳妇儿可就没了。”
萧老夫人笑得扯过一个丫头：“给我揉揉，云鹤这个促狭鬼儿一回来，到处是笑声。”小表妹嘀咕：“有我好吗？我才最会开人心。”
贺二姑娘从回来就没对她客气过，又要骂她：“你要的东西还少！”临走不关心表哥，又要表嫂东西。
小表妹一提就翻脸：“我放着呢！”
五舅太太还在给，又取下项下戴的一个宝石项链，先在手中亮一亮，苏云鹤又嚷上了：“哎哎，这个不是说过给我的？”
“哈哈哈哈……”
萧老帅笑问五舅老爷：“舅兄，你还不去打他？”五舅老爷回他：“他成人许多，我正爱他。”自己也笑。
廖明堂是晕上加晕，一处处叩下来，剥女眷们手上发上东西。蝗虫过境，也不过就是如此这般。
越亲近的女眷，越要给得多。
下一个，见到黄色衣裙，不用苏云鹤说，麻利的跪下去就是一个头，再直起身等四姑老爷告诉自己这是什么长辈。
“哎，你呀！”
却是自己妻子。
林三姑娘啼笑皆非，这真的是晕了。也是的，这加上女眷们，怕没有叩几百个头下来，而且还是这么短的时间内叩完。
厅上爆笑，快把厅顶掀了。
廖明堂见错了，这一点儿聪明还有，笑嘻嘻道：“夫人侍候岳父母辛苦，理当也行个礼。”林三姑娘羞红面庞，要避开，又心疼他，悄声道：“快起来吧。”
江南来的人见到，都啧啧称赞。军官们见到，挤眉弄眼的笑，羡慕廖明堂福气好。别人酒宴吃得快尾声，廖姑爷的头总算叩完了。
叩得他额头红起来，笑嘻嘻的咧着嘴。
老帅让他来坐下吃三杯，告诉他：“我带着来的人去安置，你去和舅母岳母喝酒去吧。”廖明堂重回脂粉队中，叫他喝不敢不喝，三姑娘着急的不行，廖姑爷却想自己哪里修来的福气？
他也把大帅重新想起来。
他来的时候就想过，一到江南，即回大帅身边。
厅里厅外不管多热闹，想萧护的人还是不少。
萧老帅带着来江南的人去城外安置，那里早有一片地方。五舅老爷带着两个小儿子跟着，回头见长子云鹤也在，五舅老爷心疼他，满面是笑：“你还没吃，去吃吧。”苏云鹤亮亮手上，是几块吃的，恭敬地道：“回父亲，表哥安排我送他们回来，不安置好，我不敢走开。”五舅老爷更欣喜，也更心疼儿子，忙喊小儿子：“给你大哥再取些吃的来。”
小儿子答应着就去，苏云鹤道：“加壶酒啊。”
三姑老爷带着儿子们亲戚中的男人们也在，贺二公子对贺长公子低低道：“大哥，他们走时，我随着去找表哥了。找不到表哥，我不回来。”
这话正扎在贺长公子心里，把脸一板：“要去也是我去！我去，我是哥哥，你在家里侍候父母亲，小弟还小，你我只能走一个。”
贺二公子嘀咕：“长子留家中，还用说吗？”
四姑老爷带女婿叩头，也没有好生吃，也取了吃的边走边吃，不肯后人。
这一行人加上江南来的人，走得长街上满满当当的。出城，见青丘隐障，江南多丘陵。风，有着草香，有着莫明的花香。
茶花，玉兰花树，栀子花遍地丛生。有野杨梅，果子红的白的紫的微黄的让人流口水。保哥儿还在萧老帅马上，见状开开心心手一指：“那果子能吃吗？”
杨梅不易保存，京中北方地界儿没有新鲜的。保哥儿适才在萧家园子里就见到这树，不过他和母亲坐在一起，又见人多，不敢问那果子。
罗氏也在车上跟来，她是住在萧家的，她是出来看自己跟来的两家亲戚安置在哪里。又有同船的别人家孩子和保哥儿映姐儿玩得好，儿女们跟着出来，罗氏也就跟来照顾。
萧老帅就让人摘果子给保哥儿，保哥儿拿在手中就笑了：“才在席上吃过的。”还是喜欢吃。
出城十里，一带绿丘下，茶树旁有数排木头房屋，自成一个村落，有数百家。老帅提气道：“就是这里了！”
下车的下车，下马的下马。见这里山碧水清，游鱼可数，是一个绝好的地方。老帅带保哥儿往村里走，众人跟上。见村落崭新，几个男女走出来：“总算来了，老帅和老夫人天天盼呢。”这就安置人住下来。
罗氏随着亲戚们进去，见房里还不是空的。每一家，没有院墙，有三间房屋也有五间房屋的。屋里，新床新桌子新条几，桌子上面茶碗不是上好的，也不是大粗碗那种。条几上摆的日用东西一份一份都不错。床上被褥堆得很高，这天要热，席子也备下。箱子全是打开的，里面衣服满满的。
亲戚们都对罗氏感激不尽：“这是大爷跟了一个好人，我们才能有这样的地方住。”
安排的家人众多，不到一个时辰安置完。出来到村口大空地上，有一个磨盘，老帅在上面，满面春风：“招待不周，有什么缺的，我有几房家人住在这里照管，只管找他们去。不行，就去城中找我。”
对着一张张满意的面庞，老帅心中熨贴不少。先把儿子萧护放下，见天色又不早，简单说说：“开蒙的孩子们，明天到家学里去，请的先生全是江南名士。有要种地的，给地种。有要做生意的，我帮个本钱。有要求功名的，来找我…。”
这还要别人说什么好呢，再有什么话也说不尽萧家老帅和大帅的情意。此时此刻，难免要想到生死未卜的大帅萧护。
也有人愿意习武。
罗氏最后随萧老帅回萧家时，见天垂红日，夕阳满天，好似那一天和丈夫出京城，也是这般又大又圆的日头在天边。
同车的鲁永安夫人，王源妹妹也是来看安置亲戚的，见罗氏怅然，都来劝解。罗氏知道和她们说不明白，勉强一笑。
她在船上见到三爷萧拔的女儿只身回去，由若荷和秀兰轮流照顾。就心中后悔，怎么不跟在丈夫身边？
揽儿女在手，又觉得陪他们来是对的。没有母亲在身边，孩子们不是三爷的女儿小，岂不想父母？
见萧老帅和老夫人实在对待得好，留他们几家全住在府中，又问过保哥儿年纪，要为保哥儿开蒙。
真是都想得到。
鲁永安父母亲、王源母亲正在和萧老夫人吃酒，也从背井离乡的忧伤中走出。罗氏抚着儿女们，低低问映姐儿：“你七岁了，不小呢，要是母亲不在，你和老帅老夫人住，可会照顾弟弟？”七岁孩子不能算大，不过映姐儿还是猜出来，忽闪着两只大眼睛：“母亲去找父亲吗？去吧，”映姐儿懂事的道：“萧家祖母说带着我和保哥儿睡呢，就怕母亲不答应。”
罗氏一把抱起女儿，把儿子拉进怀里，微微的湿了眼圈。
第二天，萧家又忙得不可开交，给孩子们入学堂，给大人们安排事情做。下午，廖明堂执意辞去，苏云鹤没走掉。廖明堂有一封萧护亲笔信给父亲，信中写道：“……表弟已大进益，舅父母可以放宽心，不必再为他忧愁。我不忍表弟在战乱中，请父亲责令他安守家中。”苏云鹤跳得高，萧老帅把他骂了，苏表弟心如长草般的留下。
回到家里大哭：“表哥又丢下我！”
忙忙碌碌到晚上，老帅和老夫人重新把儿子想起来。手握着手，在窗前对一轮明月，老夫人道：“谨哥儿快两个月了。”
萧老帅哼一声：“我没见过。”再骂：“逆子，不把我孙子送来。”
再骂，心中也是想萧护。
这一天，恰好是萧护进山的那一天。
大帅辞别谭直，带着人行出十里，停下来检视人数。八万多的人，激战一天又一夜，居然只死了一百多人，不过重伤好几千，近一半人轻伤。
萧护还能接受。大帅自责，已经带他们担的是造反的名声，再死的人多，真无脸见他们家人。大帅头一件事，先对照谭直给的地图看地形，看今夜睡在哪里。有谭直在，帐篷东西全补得不说齐全，还有睡的地方。
正要去看十三和儿子，十三让人来请他。大帅笑容满面过来，谨哥儿见父亲，吐出一个清晰的字：“父！”
萧护大喜，抱在手中：“乖儿子，你在喊我？”十三微嘟嘴儿：“是喊我吧，”竟然喊得这么清楚。
谨哥儿弄不懂父母亲在取笑放松，又吐一个含糊不清的字：“摸，”或者是说“木，”十三喜欢了：“哎哟喂，我就说叫的是我。”
好似喊母。
萧护对儿子小脸儿看看，作状装生气，把谨哥儿送给十三，送的小心翼翼，黑着脸儿：“那还你吧，这儿子喊的原来是你。”
这么小的孩子，嘴里有音，也是无意识的。
十三接儿子在手，对着丈夫讨好：“和儿子生气？”谨哥儿小嘴儿里吐泡泡，因泡泡在口中，又出来一个音：“夫，”估计是那泡泡开了出来的音。
支着耳朵的一对父母，萧护和十三一起欢天喜地：“这叫的是我（你）。”
大帅把儿子抱了又抱，颠得他格格笑了一声，小手揪住父亲面颊不松。十三救下来时，大帅面上多了几道指甲印。
萧护自己用手拂拂，反来夸奖谨哥儿：“有力气，抓得我都疼了。”十三对着他笑了几声，这才说正事。
“大帅，我想我们进山呆一段倒好，这是夏天不缺吃的，休养一阵也罢。”十三说，大帅就点头，十三嫣然一笑：“我请来医生问他山中需要什么药，医生说蛇药防瘟疫的药是要必备的。又告诉我，说大帅进山明智之举，我说怎么了？他说少年游学随师父在这里采过药，说这山里有丹参，连翘，黄芪等各种药物，说蛇药也有。他让我问大帅，慢慢而行可好？而咱们的人也需要休养才是。”
萧护把十三母子抱一抱：“我也是这样想。”他们此时在山上一块开阔地方，看天边云雾吞吐如烟，湿气氤氲化作万千，是难得的美景。
四周翠丛新霁，荒草靡靡。这里不是高顶处，也有风冽冽，远观琪花玉树，近看飞瀑石梁。对面喷雪般水珠，萧护心头放松下来。闲闲的语气和十三道：“我幼学兵书时，就听过这山。当时向往关外群山，这关内的山山水水，竟然很少看过。京城里外你我都游玩过，这又是个机会，正好一面休养，一面同你走这山水才是。”
慧娘诧异地看他，他能这样想，慧娘可以去念佛。见夫君迎风而立，面上轻松，眸子底还有黯然。慧娘故作轻松，抱着儿子来玩笑。此时再没有追兵，萧护见到儿子就眉开眼笑，问：“该吃了吧，不要饿到他。”
不管是大面团子，还是小面团子，瘦一分都伤大帅的心。
慧娘就心甘情愿的胖着，明明才喂过，也抿着嘴儿笑，解衣奶谨哥儿。谨哥儿正饱着，又不知何时学会调皮。吃上两口，用小舌头顶出来，对着父亲大眼瞪小眼，再吃两口，又顶出来，再对父亲歪着脑袋看。
萧护哈哈大笑，多少忧愁也都没有了。在儿子胖脑袋上摸一把，很有成就感：“淘气呢。”
探路的士兵们来回报，前面的路和谭直地图上写得一样。有一处平地，可供扎营。赶到那里天还不黑，扎下帐篷，火堆燃起，防蛇药撒好，这一夜尽皆睡得香甜。
第二天，走小路，避开沿路关口，进入山中。萧护已经想明白，只要自己还在，郡王们就会联手打自己。他打定主意后，一面让人由谭直处下山送信给父亲，一面带人往深山中去。
萧护忽然没了消息，郡王们最先大乱。韩宪王先偷袭孙珉，孙珉大骂后退，和平水王撞在一处，平水王趁机偷袭，临安郡王被迫迎战，然后无意中袭击淮扬王。几个郡王同时大骂孙珉小人，合着伙儿打他一个。
孙珉寡不敌众，只能逃避。韩宪王兵力最强，杀死淮扬王，平水王见势头不对，带一半人马逃走，大骂韩宪王时，韩宪王已到京城。
这样一折腾，已经两个月过去，天在六月芳菲尽时。韩宪王一面发布萧护死讯，一面在京中打压不服的人，取上好白玉刻大宝，准备登基。
他还没有登基，一封信到京中，送来几个人头。韩宪王一见，大叫一声晕了过去。醒来时强撑着看信，上面写着：“汉中诸地尽落吾手中！闻尔等无颜无耻，欲掘忠勇之碑！今，先掘尔祖墓，珠宝尽皆笑纳！送上汝子人头数个，汝之长子王妃留吾手中。尔要长子命，速退兵马，吾候于汉中。”
落款是，顾良能。
再来送信的人，是韩宪王在封地上的旧人。他痛哭于地：“四月里顾良能忽然发兵马，城中十数位大人是内应。王妃殿下们全让他活捉，他本来是不杀，要和王爷谈价钱。四月底，他听来往客商说王爷们要在京里掘碑，当即大怒，推出殿下们杀了几个，现在只有王妃和大殿下还活着。老郡王们的陵墓，也让他尽数掘了。”
韩宪王怒火满腔，登基也不如他长子重要。当晚不顾阻拦，尽点兵马，奔着汉中一路而去。曹文弟一家自然跟去。曹少夫人听说殿下们杀了，王妃和大殿下也让人捉去，以为这是曹娟秀的机会，欢喜得几天没睡好。
半个月后，对皇位不死心，没有走远的平水王伙同长安郡王进京，进京后一杯毒酒害死长安郡王，把他的人马尽归已有，平水王在七月，宣布登基，强迫张太妃长公主宁江侯张阁老等人观礼，也自刻天子大宝，改年号为太和，号开平皇帝。
同时，寻找萧护没有消息，再次宣称萧护已亡。给他又加上几十条罪名，奴才宫中走马，大帅用的酒杯上有金龙全添上，全然不理会那是宫中赏赐的。下圣旨兴兵，做下江南一战的准备。
太和这个年号，一年也没有到，只有一个月时间。太和元年二月一日，开平皇帝被偷进京城的临安郡王孙珉所杀。孙珉当场废帝，把年号重新改回去。在宁江侯的劝说下，认为诸事不齐备，也准备登基。自然又是一场制龙袍，刻大宝的折腾。
还没有登基，当初进京又重伤离去不能回头的三个郡王，奉天王、和朝王、荣和王的儿子们，联手打跑临安郡王孙珉。为他们作内应的，却是田品正。
田品正是忧愤于萧护的死讯接二连三的宣布，以为大帅真的去世。房安国劝他宽心，田品正一意孤行，小郡王们找到他，把孙珉也列出来几十条大罪，田品正顺水推舟，心想看你们谁厉害，谁就当皇帝吧。
孙珉因此不是对手，带着还幸存一半的兵将，匆匆往封地上去，心想回去征兵，半年后再来。
他才行到半路上，让一支兵马盯上。
这是在一处官道上，两边树林里悄悄歇息着一支兵马。为首的小将，五官端正，正是王源。见人来回话：“是临安郡王的兵马。”
王源是从边关来的。他们去到以后，就协助袁朴同守边关。死去的张宝成大帅手伸得很长，重新联系上乌蒙国，请他们同时出兵，为乌里合大王之仇。原大王去年已死，群臣推举乌里合的第四个儿子登基，正想着关内繁华钱财尽有，收到张宝成的信，知道关内乱，点齐国中强兵，又问邻国借了一支兵马，承诺分钱财土地，冲击关城。
袁朴同率余下金虎军，在玄武军协助下死守关城。邹国舅已死，朱雀军有一半人让郡王们说服走，余下一半人，有一个将军叫曾祖名为首，也协助同守关城。
袁朴同头发都白了一半，也没让乌蒙国进关城一步。有他们同守，关内才能打得不亦乐乎，自在的打着。
三月萧护被逐，近五月关城收到消息。玄武军等人商议后，抓阄儿定下来王源领一万人去救大帅。
一万人不多，却灵活。王源这才从郡王们封地中穿过，直往京城。京城还没有到，大帅死讯一个接一个传来，传了好几回，各种版本。王源大哭一场，抹干眼泪不信大帅已死，径直再往京城。派几个人便衣去京中，都说临安郡王孙珉要登位。
又寻找王家亲戚，都说老夫人等人去了江南。王源心想大帅是有准备，那还活着的可能性很高。又见一个人来见自己，却是宋冲之。
宋冲之不管京城多乱，一直守在京里候大帅消息，再和老帅通声气。王源派进京的是自己小厮，宋冲之认得，就跟踪而至。告诉王源：“大帅才和我通过一次消息，他在山里很安妥，只是往关城不能去，几处关口的人都是沿路郡王们的人。他们只要大帅死，就会自己打自己，大帅因此不出来，还在寻安妥地方。”
王源大喜，又听宋冲之分析京中情况，把一干子郡王全恨在心里。就不走远，想找机会给在京里的郡王孙珉一个颜色看看。
现在谁留在京里的，谁就是害大帅的人。
不想宋冲之走了没几天，孙珉被逐，小王将军候在这里，见到他来，怒从心头起，大刀在手，高呼一声：“兄弟们，为大帅报出京之仇！”
哗啦啦冲出树林，围住才从京里败退出来的孙珉残兵，不说话只是打。
这一场大战，打得孙珉落花流水，落荒而逃，到安全地方上一看，又少了一半的兵说，还不知道是谁干的。
玄武军因萧护成为众矢之的，是便衣不打旗帜。王源倒不是不愿意说，是和孙珉混战中没直接碰面，临安郡王莫明吃了一个闷亏，路上不敢逗留，直逃回封地，又让玄武军在守关城之余，打了一回。
这是消息传回关城，说孙珉撵走的大帅。
临安郡王元气大伤，一直修养生息，暂时不敢出来。
王源不知道萧护具体所在，又把事情全了解得清楚。一怒之下，不回关城，带着一万人直奔最近的平水郡王，开元皇帝的幼子，逃出京不敢称帝，恢复旧称平水王，让王源撵出封地，投奔最近的中山郡王，为中山郡王所杀。
开元皇帝到此，是断了根。
王源自此在关中厮杀，没粮草就抢，也在九月回江南见老帅补粮草，这是后话。
韩宪王回汉中，顾良能自知不是对手，杀了韩宪王妃和她的长子，提前出城，四处打游击，缠得韩宪王不能回京和萧护过不去。
又听到萧护死讯，顾良能正日日痛哭，收到萧家老帅信，说大帅还在，顾良能打起精神和韩宪王游斗，韩宪王一步也不敢离开。
临安、韩宪，最强的两个郡王不敢出面。中山郡王进京城，在中秋后第三天迫不及待登基，张太妃等人观礼，活似看走马灯。
文妃悄声儿问太妃：“这一个能坐多久？”张太妃闭目养神，鼻子里嗯一声，手中抱着她认为没废的小皇帝。
小皇帝是用大宝登基的，没大宝的废帝圣旨太妃不认。
小皇帝八月里十一个月左右，正好动，在太妃怀里左一转右一转看着玩。
京城里早就物资艰难，每乱一回，哄抢一回。店铺老板坐在门口哭：“大帅在的时候，可不许这样的。”
平江侯府中，姬妾早就散走，让她们自己寻活路。梁源吉和老孙氏商议：“不然我们同去江南吧？”老孙氏为难，她是最不愿意背井离乡的人：“你舅舅他们不肯走。”梁源吉就恶心，舅舅？谁要认他们。
平江侯爷顶起家中门户，周旋于每一任皇帝中。
他要走，也不容易。每一任皇帝都需要旧皇朝的官员们支持认可，平江侯如今成了重要的人。
萧护还行走在山涧中。
他四月里入山，四个月只走出两座山。平铺的话，离潭直只有三百里不到。可上山、下山路算起来，已有千里。
这千里难走的很。
防蛇防野兽防沼泽防瘅气……
夏天和秋天，山里吃的东西都多。他们弓箭娴熟，不是冬天不愁猎物，大帅有话：“宁可一天只走十里，也不能再丢一个人。”
他们正在寻找过冬的地方。
对着一道长长的山涧，大帅让人去下面探路，说水流湍急，水面又宽，箭不达射程，又让人往上下游走，寻找窄些的地方，用箭可以射绳子过去，方便过人。
不打仗，又不着急，大家嘻嘻哈哈而去。伍思德等人去下游，十五爷萧据带人去上游。
往上游走，见水涧中乱石森罗，暗流中几条大鱼飞起，皆是雪白。
小鬼跟着来，笑指：“这鱼好！”萧据则皱眉：“这里水面反而更宽，我们怎么过才好？”小鬼嘻嘻：“不过就在这里过一夜呗，”他紧紧腰带：“十五爷，我想弄几条鱼给夫人。”萧据好笑：“那石头在水里，水冲着你站也站不住，看你怎么逮鱼。”
小鬼也寻思，对着大鱼犯馋。上游下来一个枯木，在暗石撞来撞去，让一块石头挡住，卡在那暗石中，摇摆不定。
萧据和小鬼同时眼睛一亮：“有了！”
带着人下去，先在水中伸手下去，水下暗流一激，萧据险些掉到水里。忙缩手，道：“真急，不过还是能过的。”
上半山中，砍树，几个人高高抬起，用力往下：“嘿呦！”见那大树滑溜溜的让水冲走，不见了。
几个人不气馁，继续砍树而扔。扔到十几棵时，有一个树干让石头卡住，几条大鱼冲出水面多远，跳起来又落下去。
再扔，直到石头上卡住好几个树干，稳固为止。
从树到水边，还是有很远。萧据送小鬼到水边，在他腰上捆上绳子，往下游石头上看看，算算绳子距离握住，道：“这么长，你就是不成，也不会撞着石头。”
小鬼笑嘻嘻，只盯着那鱼：“我准成。”一飞抓勾住树干，人飞身而越。一跃之下，用力不小，勾住树干动了一动，反而松动。
与此同时，小鬼不偏不倚踩在树干一端，“砰”一声水花响，树干一头落人，带得另一头如跷跷板般抬起，直直地起来。
“小心！”萧据惊出一身冷汗，大叫：“回来！”手中要紧绳子，却见小鬼大叫：“放绳子！”在脚下树干直起来以前，跳到另一个树干上，那树干受水冲击本就摇晃，受了力更是晃得厉害。
小鬼如走钢丝，飞快走到树干另一头，用力一飞抓，牢牢抓住水中石头缝子。与此同时，他脚下树干受他力量活动，轰轰隆隆去往下游。
他们砍的树全是参天树木，很长，又不能太重，太重了几个人也抬不动。小鬼借这几株子树，已快到对岸。
他用飞抓之力，在湍急水中一步一步过着。抱住水底大石，又滑，腰中拔出剑，用力扎在水中石缝里，收起飞抓，又是一下往前，固定住，再身子过去。
几回碧水晃动，萧据以为他要让水冲下去。
如是三五番，到了对岸。落地就大叫大嚷：“我过来了。”怀里也有东西乱蹦，不知何时，他抓了一条鱼在怀里。
那鱼在他怀里扑腾腾扑腾腾。
萧据大喜，让他找地方绑绳子，再让人请大帅来：“可以过了。”萧护让伍思德请走。伍思德在下游找到窄的地方，请大帅带神箭手去。
神箭手们齐射，箭尾全缚的有绳索。计有三十只箭中了，三十条绳索萧护摇头：“这射程不近，箭要扎得不深，吃不住力，人滑到一半时掉下来，摔在山崖上也不好，掉水里，下面要有暗石，更伤人。”
是要命的事。
几个身轻，是山区里出来的士兵争着要去，萧护为稳妥不肯答应时，伍氏兄弟叫道：“小伍小心！”
见一个人系在绳索上，正往那边滑。
伍小伍不知何时上了绳索。
萧护变了脸色，惊心动魄地看着。见伍小伍顺利地到了对岸，脚快要落地时，欢呼道：“我要到了！”
“轰！”一枝中箭的树在石头缝里根须浅，整枝子往下就摔。
“小心！”对面的人全变了脸色。
伍小伍不及落地，先是往旁边扑的姿势，落地没命的滚了几滚，没让树砸中，撞在山石上骨头“格登”一声。
而他头顶上，带绳子的箭也一个接一个落下来。
伍小伍呲牙咧嘴起来，一瘸一拐地寻树把腰上绳索扎上。萧护才长长出一口气，真是惊险。
比看打仗还要惊心。
结起绳桥，搭上木板，马牵过去。大车和缁重因过来不便，有一些存放在山洞里，做下记号。
九月底，萧护经过一处山谷，气候温暖，就此砍树盖房，准备过冬。
而京里，又换了皇帝。临安郡王、韩宪郡王无暇出面，很远的一支旁支台山郡王，纠集远支郡王们进京，把中山郡王杀了。
台山王自己不敢登基，也学萧护，选了和自己血源近的一个孩子，今年三岁，号光复帝，改国号为永康。
永康元年，光复帝登基。
大乱才真正开始。
民间不服，又死了不少郡王。他们封地上各自有人跳出。先出来一个叫陆顺德的人，手中有三万百姓，要为萧护大帅报仇。
受他影响，各地均跳出来为萧护报仇的人。
这些人都没有见过萧护，就是萧护忽然出现，他们也不会顺从，不过是为造反拉人找个名牌罢了。
为萧护报仇的人忽然就多了，只有江南萧家不出面。
十月里，就更乱。还有一个自称是张宝成大帅的人，生得和张宝成差不多，试图收集张家旧兵马。
十一月里，女仙辈出。一个自称“荷花三娘娘”，能呼风唤雨。一个自称“九天玄女”下凡尘，能撒豆成兵。
只有江南一带，还是安宁如初。
而大帅萧护，则做好过冬准备。
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票啊票啊，仔四十五度天使角仰望之，