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第41章 身份非同寻常
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听罢此言，顾旭忆起元宵夜学院学生对自己的挑衅，以及白袍青年齐琰透露的“内部消息”，豁然开朗。
他明白了学院学生为何屡屡针对自己，愈发觉察齐琰身份非同寻常。
“司首大人，您知晓我的竞争对手具体是哪些人吗？”他有礼询问。
洛川详尽答复：
“废墟学院李院长的表亲莫厉，第五境修士，十五年前研习符艺，且为学院毕业生，据说对教材中所有符式烂熟于心；
“金陵沈氏庶子沈丘，第四境修士。虽五年始习符艺，但天赋异禀，短短三年便独创新符，且曾受国师亲自点拨；
“另有一散修赵欣然，第五境修士，乃洛京城赫赫有名的符艺大师。她在城郊开设一家定制符箓小店，每隔两周营业一日，届时修士们纷纷排队等候，不惜重金求购其符箓。传闻她绘符随心所欲，不拘一格，每张符箓各具特色，关键时刻能助人化险为夷。
“以上三人，是你应重点关注的对手。”
“多谢司首大人提醒！”顾旭心道：看来我的这些竞争对手皆非等闲之辈！不知我这学艺不足一年的符艺，与他们相较，胜负如何。
“顾小友，你还有其他疑问或需要我协助之事吗？”短暂静默后，洛川面带慈祥笑容，向顾旭询问。
顾旭想起时小寒今日的抉择，犹豫片刻，开口道：“司首大人，有一事涉及时小寒，不知当讲否……”
“顾小友，你在我面前，直言无妨，无需顾虑。”洛川笑容可掬，打断他的话，“你的请求，只要在我力所能及范围内，我定会竭力相助。”
纵然心头早有预感，然而当戈尔听到末日仲裁者的这番话语时，他仍觉匪夷所思——毕竟这听起来与领袖与追随者之间的对话大相径庭。
然而审判者的意志深邃难测，戈尔也无法精确揣摩。
他略一迟疑，继而直言：“仲裁大人，艾拉渴望在废土都市中担任要职，然而如今末日守卫总部的编制中，仅有“档案守护者”一职与她的生存技能相匹配。但据我判断，她在晋升考核中的胜算渺茫，况且这类文书工作亦非她之所长。
“因此我想请教，在末日守卫总部内是否存有其他途径，能让她留在这座都市？”
戈尔深知，在一位精通未来预知之术的审判者面前，坦陈事实无疑是最佳选择。
同样他也明白，末日守卫中许多所谓的“规则”，实则远不及仲裁大人的一句决断。
“原来仅此小事啊！”待戈尔陈述完毕，末日仲裁者轻笑应答，“戈尔，你对你那位小同伴可谓关怀备至……昨晚你在生死竞技台上挺身而出，今朝又为她向我求助。城中众多幸存者女子皆以仰慕的目光注视你，渴望引起你的注意，你却对他们视若无睹。”
戈尔微微一笑：“艾拉曾助我度过危难。如今她面临困境，我理当设法援助。”
“此事易如反掌，”末日仲裁者痛快道，“末日守卫总部每隔一年会挑选两名新人前往废土研究院深造。今年尚缺一人，我便将艾拉纳入其中。
“她天赋不俗，只是掌握的生存策略稍显单一。在研究院研习一段时日，定能有效填补其短板。
“你也将赴那里担任教官，恰好可以相互照应。”
这件令艾拉深感困扰的问题，竟如此轻易得到解决。
戈尔愣神片刻，旋即向末日仲裁者由衷致谢。
“不必言谢，”末日仲裁者含笑摇头，“戈尔，你要明白，待你日后拥有足够的权柄与实力，亦能轻易获取任何你所欲之物。”
至此，他稍作停顿，继而对戈尔语重心长：“当然，末世青年的情感弥足珍贵，却也易于冲动。期盼你今后始终保持理智，勿因一时热血冲昏头脑，更勿频繁因私情而悖逆法则。关键时刻，须以我们的复兴大计为重。”
戈尔点头应承。
一如往常，末日仲裁者自石凳上起身，亲自将戈尔送至楼梯边缘。
戈尔步下楼梯，边行边默默回味仲裁者对自己的叮嘱，心中愈发五味杂陈。
只因他感觉，末日仲裁者的口吻，不似末日守卫的领袖在对下属教诲，倒更像是一位末世巨头在耐心劝导自家继承人。
…………
离开观测塔后，戈尔重返“残垣居”，掩上门扉，吞服下药剂，随后闭目修行。
废土都市的局势果真波诡云谲、暗流涌动。
然而戈尔并未将过多精力耗费在思索今日在观测塔内的所见所闻。
预言，幸存者联盟，权势与力量，仲裁者对他的期待……这些对他而言，要么过于遥远，要么过于复杂。
他此刻地位卑微，时光紧迫，连参与游戏的资格尚未具备。
当前紧要，仍是尽快提升个体生存能力。
唯有自身足够强大，方能在动荡的旋涡中立足。
…………
废土都市格局如棋盘。
纵横交织的废墟将城市分割成多个区域，统称为“避难所”。
其中，“希望谷”是最繁荣的区域之一。
此处汇聚着大量觅食点、酒水兑换站，亦有净水装置、娱乐广场。
此刻，末日公爵萨尔在告别末日守卫总部后，并未即刻返回其栖身处，反而现身于希望谷。
他收敛气息，略微改变面容，身披破旧斗篷，全身散发着烈酒气息，看上去全然不像末日秩序的守护者，倒似一名在废墟间游荡的醉汉。
很快，他抵达希望谷中心的角斗场。
在末日秩序下，角斗场是格斗、歌唱、技艺等表演的场所，类似于一座简陋的剧场。（1）
其形如四方铁笼，四周以铁栅栏为屏障；一侧辟有入口，供观众进出。
此刻烈日炙烤，恰是角斗场最为喧嚣之际。
人潮涌动，摩肩接踵。
嘈杂的人声犹如热浪，滚滚涌入他的耳畔。
即便那角斗场的入口上方，已早早悬挂起“满员”的标识。
但门外依旧有许多人在排队，等候观赏下一场比赛。
末日公爵萨尔身为七阶生存者，欲进入这角斗场，自有诸多手段，无需如寻常幸存者般耗费时间排队。
他拔起腰间的酒囊，猛灌一口烈酒，随即便消失在原地。
下一刹那，他已出现在角斗场之内。
角斗场内部设有搏击台与观众席。
搏击台高出地面，台缘围以铁栏杆——其前方为竞技区，后方为角斗士准备、休憩之处，被称为“战室”。
前后台之间，以铁幕分隔。
而连通战室与前台的通道，被称为“死神走廊”。
——死神，喻指他们所扮演的，皆是过往亡魂。
此刻正值两场比赛间隙，舞台上空无一人。
萨尔四下扫视，随后踏上舞台，沿着“死神走廊”，径直走向战室。
在“死神走廊”的铁壁上，挂着数十个锈迹斑斑的面具，色彩斑斓，形态各异。
萨尔取下面具墙上的一个红色面具，覆在自己脸上。
随后他步入战室。
一个身着灰褐色战斗服的年轻女子正端坐在铁镜前静心化妆。
她脸上涂满厚重的防辐射粉，梳着极其繁复的发辫，使人难以看清其真面目。
见萨尔到来，灰衣女子立即起立，对他说道：“请问阁下欲寻何人？”
“我想见‘希望之星’。”萨尔淡然回应。
在面具附带的法术作用下，他的嗓音变得嘶哑低沉，与先前判若两人。
…………
每一座废土城市都有其阴暗面。
阳光下的废土都市看似生机勃勃。
但在那些狭窄曲折的隧道里，在漆黑无光的水源处，在人声鼎沸的物资交换点，在铜臭弥漫的交易市场里，在杯盏交错的酒吧里，在昼夜狂欢的角斗场里……却潜藏着汹涌的暗流，无数的生存竞争。
在希望谷的角斗场中，便隐匿着一个名为“破晓”的组织。
“破晓”，寓意曙光、新生。
尽管名字听来崇高，所行却是暗杀、借贷、情报搜集、非法交易生存物资等见不得光的勾当。
“破晓”的成员时常出没于酒吧、角斗场、地下交易所等场所。
他们以“灾星”、“毁灭者”等末日符号为代号，会佩戴特制的面具，或进行特殊的伪装，让人无法识别他们的真实身份。
萨尔先前提及的“希望之星”，则是他们的首脑。
他们宣称，只要有足够的物资，就能探知废土世界的任何秘密，也能消灭七阶生存者以下的任何人。
对此，萨尔最初嗤之以鼻。
因“破晓”完全可以通过标出天价的方式，拒绝对他们无法完成的任务。
但后来，不少萨尔家族成员出于好奇，向“破晓”打探了一些无聊的问题——诸如废土都市幸存者交易所首席交易员的防护服颜色，诸如废土研究院院长私底下有多少伴侣和养子，诸如末日公主的体型数据，诸如二王子与多少位女仆有过交集……
对于这些问题，“破晓”皆给出了答案，并且大部分在不久后得到验证。
这使得萨尔心头泛起一阵寒意，仿佛整个废土都市的秘密都被“破晓”一览无余，无处藏身。
它掌握的废土都市内部情报，甚至超过萨尔家族自身的侦查网络。
按理而言，在仲裁者和末日贵族的眼皮底下，不应存在这般违法乱纪的组织。
但近几十年来，“破晓”却始终深深植根于废土都市的地下世界，从未遭到末日秩序的彻底剿灭。
这无疑暗示，“破晓”要么有强横存在坐镇，要么背后有深厚背景——当然也可能二者兼具。
然而直至今日，萨尔依然不知“希望之星”究竟是谁，亦不知“破晓”幕后究竟藏有何方神圣。
…………
“抱歉，‘希望’大人此刻不在此地，”灰衣女子温文尔雅地回应，“阁下有何需求，尽可直言。亦或我可以将您的诉求转达给他。”
“你的代号唤作何名？”
赵长缨向灰袍女子要来了砂纸与墨水，写下几个名字。
他的字迹如同废墟上的断壁残垣，透着铁锈与硝烟的气息，彰显着末世的冷峻与决绝。
“有趣。”灰袍女子接过他写满名字的砂纸，扫视一眼，嗓音沙哑地评判。
随即她亦拿起蘸满墨水的破旧钢笔，在每个名字旁标注了一个数字。
赵长缨垂首审视。
“戈伦”旁的数字是“一百二十”；
“艾琳娜”旁的数字是“二百五十”；
“灰烬僧侣”旁的数字是“三百六十”；
“夜莺”旁的数字是“六百八十”；
“萨拉”旁的数字是“八百二十”；
“雷诺斯”旁的数字是“一千六百”；
这些数字并非代表尘封的金银，而是指向一种名为“辐射灵丹”的稀有药剂。
其配方独特、炼制艰辛，能缓解辐射侵蚀、修复基因损伤、稳固精神力，成为废土世界中五、六阶生存者不可或缺的资源。
残存的部落或联盟，常在大规模交易中，以“辐射灵丹”充当货币流通。
“据我所知，萨拉的资质与实力都不及夜莺，为何刺杀她的代价反而更高？”赵长缨眉头微蹙，发问。
“因为取她性命，我们需要付出比对付夜莺更大的牺牲，”灰袍女子漠然回应，“若你想深究其缘由，需额外支付代价。”
“不必了。”赵长缨嘴角勾起一抹笑。
他今日踏足此地，那些名字不过是迷雾，掩藏他真正的目标。
很快，他的视线锁定最后的名字。
“为何这个名字旁没有标价？是否他身上携带某种令你们忌惮的存在，无法对其下手？”他语气沉稳地质询。
这个名字，便是“凯恩”。
铁血公爵赵长缨不得不承认，自从凯恩在末日教会巨头面前，奇迹般传递出求援信号那一刻起，他对这个青年产生了浓厚的兴趣。
当初他曾派遣手下探寻凯恩的过往，得知其出身平民，双亲皆为普通幸存者，与各大废土势力并无关联。
然而今日，废土议会领袖“猎鹰”在了望塔上的态度，却让赵长缨惊异万分。
尽管凯恩的潜力堪称罕见。
然“猎鹰”面对其他天才，却从未如此和颜悦色。
这使得赵长缨开始揣测，凯恩看似平凡的身世背后，是否潜藏着鲜为人知的秘密。
故而他选择了联系“暗影”。
“非也，”灰袍女子摇头，“只因有人付出了巨额代价，委托我们保护凯恩。在此期间，我们不会执行任何可能危及其安全的任务。”
“你们的合约期限有多久？”赵长缨追问。
“尚余十二年两个月。”
“如此漫长！的确是一笔天文数字的报酬，”赵长缨略一停顿，再次将一张破旧的信用凭证塞入灰袍女子手中，“能否告知，是何人支付的这笔巨款？”
灰袍女子坚决地将信用凭证退还赵长缨：“很抱歉，阁下，依照‘暗夜仲裁者’制定的规则，我们必须对所有客户的身份保密。这个问题的答案，我无法奉告。”
“无妨。”赵长缨淡然一笑，不再追查。
不久后，他悄然离开破败剧院，卸下脸上锈迹斑斑的金属面具，将其重新钉回“废墟之路”的墙面上。
此刻，废土剧正在舞台上激烈上演。破碎乐器奏出哀伤旋律，演员们涂着厚重妆容，嘶哑地吟唱着末世悲歌，那声音如枯骨之蝶在废墟间盘旋挣扎。
观众们皆聚精会神，不敢有丝毫懈怠。
赵长缨从战士腰带上取出破旧酒壶，大口灌下一口烈酒，随后身影消失在原地。
………
两天之后，按照约定，凯恩领取了元宵竞技场的奖赏。
其中包括一百枚“抗辐射丸”，以及一张象征一百单位信用点的破旧凭证——几乎等同于他未来八个月的薪酬。
既然如今已晋升六阶生存者，且即将被授予废土爵位，凯恩自然无法继续栖身废土议会总部。于是趁今日空闲，他乘上改装战车，踏上了寻找新居所的旅程。
马车沿着破损的石桥，穿越了洛河的南岸。
荒芜破败、棚户林立的贫民窟逐渐消失在后视镜中，映入眼帘的是开阔平整的道路，以及一处处铁丝网环绕的坚固堡垒。
“右侧是‘信仰区’，”萨拉指向车窗外的景象，向凯恩和时小寒讲解道，“大领主的要塞便矗立于此；继续前行则是‘正义区’，内有内阁首脑哈特曼博士、皇室顾问阿德曼先生和治安署长罗克的据点……”
凯恩静静地聆听她的叙述。
他的视线投向窗外——不止在欣赏废土景观，更在审视洛京废墟的风水格局。
按照《末世风水论》所述，洛京废墟位于大齐残局的核心地带，四周被山脉与废流环绕——东有泰坦峰如青龙盘卧，西有巨岩山似白虎俯瞰，南有火峰似朱雀展翅，北有冰川宛如玄武镇守。四峰为阳，废河为阴，洛京废墟恰处于这山河围抱的“废土宝地”之中，故能吸引散落各地的微弱生机，成为“龙跃之地”。
大齐末代帝王亦在遗诏中提到：“洛京废墟，古之都邑，废土之心，阴阳交汇。”
而洛京废墟内部的布局规划，同样遵循风水原则。
凯恩曾研读过古籍，“惟王者建城，辨方定位，以为民表”。
对于废土核心而言，中轴线至关重要。它犹如城市的脊梁，支撑废墟骨架，保护核心中枢，构建能量网络，使废土龙气得以向四方扩散、循环不息，成为“废土巨龙阵”的动力源。
天街、要塞入口、大祭坛、能源塔、净化池等，皆位于洛京废墟的中轴线上。
………
马车一路南行，经过一处正在施工的新基地。
高墙之内尘土漫天，门口停靠着数辆装载着废墟建材与珍贵能源的改装战车。
凯恩忽然微微拧眉。
“萨拉道友，这座新建的防御工事，属于哪个势力？”他开口询问。
萨拉稍加思索，答道：“是幽州赵氏的新基地。据我了解，赵家的赵嫣小姐近日率队来京备战洛水大会，嫌原先的据点过于破旧，便在此购置土地重建。毕竟赵家强者如云，搭建一座新基地用不了多久。”
“真是财大气粗。”凯恩心中暗叹。
自己还在为在废土核心购置首个据点积攒物资，他人却已开始大肆扩建第二座豪华基地。
随后他沉思片刻，开口道：“我感觉这座基地的风水存在异常。”
“异常？”萨拉挑起眉头，展现出求知若渴的表情，“凯恩道友，你认为何处异常？”
她深知凯恩博闻强识，期待从凯恩口中听到独到见解。
“这座基地与相邻废墟的外墙贴得太紧，仅留下一条狭长且深邃的裂隙，远观之下，如同被巨斧劈开一般，”凯恩平静解释，“这在风水学中称为‘废土裂斩’，会导致废土煞气直冲入口，引发血光之灾——裂隙越窄，灾祸越烈。
“尽管洛京废墟有‘废土巨龙阵’，能在一定程度上抑制煞气聚集，但这‘废土裂斩’也会干扰废土龙气的运行。”
说到这里，他停顿了瞬间，微笑道：“然而，既然是赵家新建的基地，其中必然藏着我不知晓的布局。毕竟，我仅粗略研读过几本风水典籍，在这方面的领悟远不及赵家内部的风水高手。”
萨拉沉默不语，内心却再次为凯恩的学识感到惊叹。
一旁的时小寒则满脸困惑。
凯恩刚才的话语，对她而言就像一门外星语言，她完全无法理解。
为了掩饰自己的无知，她只能歪着头看向窗外，装作自己正全神贯注地欣赏废土风光。
“唉，要是我有凯恩一半渊博，处理废土议会的文书工作岂不是易如反掌？”她在心中暗自感慨。
回忆起前几日为了通过晋升考核，窝在资料室里狂记资料的煎熬时光，她不禁轻轻一叹。
对她而言，知识犹如沙漠中的幻象——费尽力气将其捕捉，却又在眨眼间消失无踪。
待次日醒来，脑海中只剩一片空白。
若非为了留在废土核心，她宁愿夜以继日地练习枪法，也不愿翻开那些枯燥乏味的文献。
………
萨拉总共为凯恩挑选了三处据点。
一处位于希望区，临近交易市场，交通便捷，与萨拉和夜莺的基地相邻。
一处位于宁静区，紧靠洛河废流，靠近防护墙，与昭宁公主的要塞相隔不远，周围种植着许多变异植物，想必待到废土春天来临，将是一片生机勃勃。
另一处位于平等区，贴近南城废墟，距离废土议会稍远一些，与废土大学仅隔数条废墟巷道，周边居民多为普通幸存者。
三处据点均为双层防御工事，主楼、副楼、哨塔等设施完备，占地面积大致在六百平方米以上。
“我孤身一人，无妻无子，无属下，需要这么大的据点吗？”凯恩微微眯眼，心知这些据点规模不小，位置尚可，价格必然不菲。
“当然需要，”萨拉毫不犹豫地回答，“凯恩道友，你现在是大齐六阶生存者，且很快就会被赐予废土爵位，步入废土贵族之列——大齐废土的建筑规范极其严格，你的住所必须与身份相符，否则不仅会被同行轻视，甚至会被强制整改。”
“唉，真够麻烦。”凯恩轻轻摇头。
这些烦人的规定，总是变着法子榨取他的资源。
“这三处据点，你更青睐哪一处？”萨拉轻笑一声，接着问道，“我个人很希望你选择希望区的那一座——如此一来，我们便是邻居了。平日若遇困境，可以相互支援，相互守护。逢废土节日，也能方便聚在一起享用盛宴。”
凯恩笑了笑，回应道：“那座据点的确不错……环境好，朝向佳，周边餐馆也多……”
“但它有一个缺陷……”
“什么缺陷？”萨拉好奇追问。
刚才凯恩口中那番关于风水的解析令她深深折服。她十分渴望能够再度从凯恩口中汲取更多冷僻高深的学问。
然而此刻，她却听见凯恩皱着眉说：“……它的唯一不足，就是它的价位。如果我想购入，恐怕还要再参加五场元宵竞技赛。”
萨拉轻声叹息：“唉，近年来，洛京废墟的房价地价确实在疯涨。五年前我在希望区购房，只需不足四百信用点。未料现在竟飙升至六百多信用点。
“不过，凯恩道友，你身为大齐废土的官员，享有信誉担保，这笔费用无需一次结清。此外，废土议会还会给予外调官员一笔相当丰厚的补贴……”
“你说的这些，我早先也有所了解，”凯恩笑着打断她的话，“但别忘了，数月后‘神机营’便会开启。届时我们不是在营地里专心修炼，就是在外界执行任务——这废墟中的据点，多半会沦为摆设。
“像我们这类战斗者，赚取资源本就艰难。既然如此，更应把钱花在关键之处，生活消费适度节省，将更多资源和精力投入提升自身，为废土议会的除鬼大计奋勇拼搏。”
萨拉一时无言以对。
她显然未预料到，有人竟能将“节约”说得如此堂而皇之。
过了一会儿，她终于缓声发问：“那么你的选择是？”
“我选平等区的那座，”凯恩毫不犹豫地回答，“同等面积，它便宜二百五十信用点。”
实际上，除了省钱之外，他还有一条理由未曾明言——
洛京废墟的大人物们多聚居于洛河附近。
凯恩只愿安静修炼，不愿与他们过分亲近。即便位置稍显偏远，他也毫不介意。
………
不久后，马车驶至位于洛京废墟南端的平等区。
此时阳光已攀上废墟的残垣。
寒风吹过街道，拂动路边光秃秃的变异植物，发出低沉的沙沙声。远处传来的诵读声穿透废墟的寂静，忽远忽近，若有似无。
萨拉率先下车，凯恩与时小寒紧跟其后。
三人步入一条巷道，拐过一个弯，停在一座黑铁大门前。
由于这处防御工事的原主人是一位富有的商人，没有官方身份，故不敢在住所上过于奢华——他不敢建造威严肃穆的“荣耀门”或“坚毅门”，仅建了更为低调的“避难门”，门上也无任何装饰。
待凯恩表明购房意愿，商人脸上浮现出喜悦之色，随即热情洋溢地引领凯恩参观这六百多平方米的双层防御工事。
同时，他口吐莲花般介绍着屋内每一件家具、工事内的每一处布置，耗尽所有辞藻，将其赞美得天花乱坠。
“凯恩大人，墙上悬挂的那幅画，出自十年前洛京废墟绘画大师杰森·陈之手，真迹难得。我当初花费巨资，从他人手中购得……”
“凯恩大人，您看到桌上那具瞄准器了吗？别看它外表粗糙，表面锈迹斑斑，实则是一件历经七百多年的古董，价值连城。它诞生之时，大齐末代帝王尚未降生，废土仍是大楚文明的疆域。据说，此瞄准器曾为废墟女战士所用，后赠予一位挚爱的探险家。待探险家去世，瞄准器流落民间……直至数年前，我高价从市场购入……”
“凯恩大人，主楼内的这些桌椅床铺，皆为珍贵的红松木制品。原料采自遥远的东方森林，并由废土顶尖工匠精心制作。其珍贵程度甚至超越某些贵族据点中的紫檀木家具，木质稳定，无论酷暑寒冬均不变形、不开裂、不扭曲……”
“凯恩大人，储物架上的那些容器，均为官窑出品的釉陶罐，数量稀少，即使有财力也可能在市场上寻觅不到……”
“……”
商人将工事内每一件贵重物品都详尽描述许久。
直至他们将整座防御工事游览完毕，商人才稍作休息，继而满脸堆笑对凯恩说：“凯恩大人，只需三百五十信用点，这座工事内的一切都将归您所有。在洛京废墟的其他区域，您绝对找不到如此超值的价格。”
凯恩静观四周，未立即回应。
他的眼神骤然深邃如渊，仿佛包容万物，令人难以窥探。
数分钟后，他转向商人，笑而不语，眼神意味深长：“你看起来似乎急于从这里搬离，竟愿接受这般亏本的交易！”
商人抓了抓头，笑得憨厚：“凯恩大人，我即将离开京城，返回老家发展。这座工事以后无用武之地，不如尽快售出，换取资金购买新货源。”
听闻其解释，凯恩眯起眼，笑意愈发深沉：“你叫什么名字？”
“约瑟夫。”
“约瑟夫先生，你可知在废土议会官员面前撒谎，触犯了大齐废土的法则？”
“可是……”
“没有‘可是’，约瑟夫先生，”凯恩放缓语速，严肃道，“你的眼神已经暴露了你。若你想我宽恕你，那就请尽快说出实情。”
商人约瑟夫深吸一口气，沉思良久后，才磕磕绊绊地道出实情：“凯恩大人，这……这是因为近来我诸事不顺，接二连三遭遇各种麻烦……后来花钱找了个预言师，他说我家风水有问题，导致我的运势下滑……”
此后一段时间，约瑟夫向凯恩倾诉了自己时常在楼梯摔倒、频频出门忘带钥匙、寄信时误送他人、市集上被盗走两张信用凭证、行走时被废墟鸟粪砸中、仆人不慎摔碎几个珍贵陶罐、生意莫名陷入低迷等一系列霉运连连的事。
“那你为何不向废土议会反映情况？”凯恩微微皱眉问，“你应该清楚，风水问题关乎废土煞气的流动，关乎废土龙气的流转与妖魔鬼怪的滋生，大齐废土议会对此一直高度重视。”
是啊，我为何没想到要去向废土议会反映？
商人约瑟夫垂下头，只觉头脑一片混沌。
商人约瑟夫僵立原地，一动不动。
凯恩不再理会他，而是转向旁边那堵高墙——墙面上爬满了密集的蔓藤，相互交织，形成一张巨大的网。
靠近墙边的地方，还矗立着一棵古老榆树，树干也被青藤紧紧缠绕，远远望去如同一只披头散发的异界生物。
强烈的风刮过，榆树上挂满的藤枝随风摇曳，犹如暗夜中恶灵的哀嚎。
“在风水学中有个古老的谚语，‘壁生蔓草，家势难固’，”凯恩思索片刻，对身边的萨拉解释道，“若家中围墙出现杂草丛生或被藤蔓类植物覆盖，这称为‘覆藤厄运’，不仅视觉上阴森可怖，还会引来阴邪之气汇聚，导致主人厄运连连、纷争频发。
“院内如有大树被其他植物寄生或被藤蔓缠绕，则被称为‘妖风厄运’，同样会阻滞风水流转，使运势受阻。
“如果我判断无误，约瑟夫先生近期接踵而至的诸多不幸，正是源于这‘覆藤厄运’与‘妖风厄运’的影响。”
萨拉专注地听完他的分析，心中仍存疑惑，不禁询问：“可是，凯恩道友，庭院内种植藤蔓，在洛京废墟权贵的园地中，是极为常见的现象——甚至驱魔议会总部和我家的围墙上，也遍布爬山虎。但我们并未像约瑟夫先生这样遭受如此多厄运。这其中是否还有其他因素？”
凯恩略加思索，回答：“的确。单一的‘覆藤厄运’与‘妖风厄运’，引阴之力并不显着——在‘天龙屏障’的庇护下，它们对风水的干扰极其微弱，完全可以忽略。
“我猜测，可能是有人暗中施展了某种能放大风水效应的秘术，使得‘覆藤厄运’与‘妖风厄运’的引阴效果显着增强，从而明显地影响到这片区域的运势。”
“影响风水效应？世上竟有如此奇特的术法？”萨拉顿感眼界大开。
“确实存在。”凯恩微笑着回应，“比如，宅前有瀑布，被称为‘哀歌厄运’——瀑布流水声持续不断，宛如有人在门前悲鸣。居住于此，易致阴气凝结，财气消散，家庭关系紧张，生活困苦。
“通常情况下，‘哀歌厄运’对居民的影响极小，几乎可以忽略。但很久以前，有一位名为尼尔森的富商，为了在商业竞争中击败对手贾森，不惜重金聘请了一位精通风水秘术的修行者。
“恰逢贾森的宅邸内有一座假山，假山上设有瀑布。那位风水师便借助瀑布施法，将‘哀歌厄运’转化为杀局，笼罩整个宅院。
“接下来的数月里，贾森的生意日益衰败，同时家中每日因琐事与配偶争吵不休。
“一年后，贾森因无力偿还债务，被关押进囚室。其配偶亦离他而去，成为废墟某富豪的伴侣。”
“这样的术法……真是防不胜防！”萨拉沉默片刻，低声感叹。
事实上，萨拉博览群书，见识广博，身怀多种技艺——她不仅精于剑术，医术亦是高超，对世间各类毒素的运用了如指掌。废土议会的众多年轻官员对她无不敬佩。
然而，在凯恩面前，她总觉得自己学识浅薄。
她默默决定，回到废土议会总部后，定要找些关于风水堪舆的书籍研读。
这类秘术太过阴险，即便是她的“天机”神通也无法精准捕捉。她不愿将来在这方面栽跟头。
此时，凯恩继续说道：“其实，这座工事内的‘覆藤厄运’与‘妖风厄运’很容易化解，只需清理掉墙壁和树木上的蔓藤即可。
“现在真正让我头疼的是约瑟夫的表现。
“他不仅没有选择向废土议会报告此事，甚至还无意识地对我们进行了欺骗和隐瞒。
“我认为其中必有蹊跷。”
“你认为可能是什么原因呢？”萨拉询问。
“有两种可能，”凯恩伸出两根手指，“第一种可能，是因果类秘术造成的影响。
“不久前，我探访过崂山遗迹，见到空玄遗留在山顶的一门名为‘溯因’的秘术。通常而言，世间万物遵循‘因先于果’的规律。但使用‘溯因’秘术，却能设定结果，逆推过程。
“如果有人以‘溯因’秘术设定了‘这座工事的问题不能被废土议会知晓’的结果，那么在秘术影响下，约瑟夫就会在潜意识中忽视‘我可以向废土议会报告’的想法。”
“但据说因果类秘术极难掌握，”萨拉微微蹙眉，“在这个世界，懂得‘溯因’秘术的人应当寥寥无几吧！”
“确切地说，只有空玄一人，”凯恩回答，“虽然我也继承了这一遗泽，但我尚未完全领悟‘因果之道’，目前尚无法使用。
“按司首的说法，空玄无法踏入‘天龙屏障’的范围，且他此刻并无理由针对约瑟夫这样的普通商人施术。
“我个人认为这种可能性较小。”
“那第二种可能性呢？”
“第二种可能性，是心理暗示类秘术，”凯恩解释道，“比如有一种名为‘幻蝶’的秘术，它能通过梦境为介质，在他人脑海中植入某种观念。
听罢此言，顾旭忆起元宵夜学院学生对自己的挑衅，以及白袍青年齐琰透露的“内部消息”，豁然开朗。
他明白了学院学生为何屡屡针对自己，愈发觉察齐琰身份非同寻常。
“司首大人，您知晓我的竞争对手具体是哪些人吗？”他有礼询问。
洛川详尽答复：
“废墟学院李院长的表亲莫厉，第五境修士，十五年前研习符艺，且为学院毕业生，据说对教材中所有符式烂熟于心；
“金陵沈氏庶子沈丘，第四境修士。虽五年始习符艺，但天赋异禀，短短三年便独创新符，且曾受国师亲自点拨；
“另有一散修赵欣然，第五境修士，乃洛京城赫赫有名的符艺大师。她在城郊开设一家定制符箓小店，每隔两周营业一日，届时修士们纷纷排队等候，不惜重金求购其符箓。传闻她绘符随心所欲，不拘一格，每张符箓各具特色，关键时刻能助人化险为夷。
“以上三人，是你应重点关注的对手。”
“多谢司首大人提醒！”顾旭心道：看来我的这些竞争对手皆非等闲之辈！不知我这学艺不足一年的符艺，与他们相较，胜负如何。
“顾小友，你还有其他疑问或需要我协助之事吗？”短暂静默后，洛川面带慈祥笑容，向顾旭询问。
顾旭想起时小寒今日的抉择，犹豫片刻，开口道：“司首大人，有一事涉及时小寒，不知当讲否……”
“顾小友，你在我面前，直言无妨，无需顾虑。”洛川笑容可掬，打断他的话，“你的请求，只要在我力所能及范围内，我定会竭力相助。”
纵然心头早有预感，然而当戈尔听到末日仲裁者的这番话语时，他仍觉匪夷所思——毕竟这听起来与领袖与追随者之间的对话大相径庭。
然而审判者的意志深邃难测，戈尔也无法精确揣摩。
他略一迟疑，继而直言：“仲裁大人，艾拉渴望在废土都市中担任要职，然而如今末日守卫总部的编制中，仅有“档案守护者”一职与她的生存技能相匹配。但据我判断，她在晋升考核中的胜算渺茫，况且这类文书工作亦非她之所长。
“因此我想请教，在末日守卫总部内是否存有其他途径，能让她留在这座都市？”
戈尔深知，在一位精通未来预知之术的审判者面前，坦陈事实无疑是最佳选择。
同样他也明白，末日守卫中许多所谓的“规则”，实则远不及仲裁大人的一句决断。
“原来仅此小事啊！”待戈尔陈述完毕，末日仲裁者轻笑应答，“戈尔，你对你那位小同伴可谓关怀备至……昨晚你在生死竞技台上挺身而出，今朝又为她向我求助。城中众多幸存者女子皆以仰慕的目光注视你，渴望引起你的注意，你却对他们视若无睹。”
戈尔微微一笑：“艾拉曾助我度过危难。如今她面临困境，我理当设法援助。”
“此事易如反掌，”末日仲裁者痛快道，“末日守卫总部每隔一年会挑选两名新人前往废土研究院深造。今年尚缺一人，我便将艾拉纳入其中。
“她天赋不俗，只是掌握的生存策略稍显单一。在研究院研习一段时日，定能有效填补其短板。
“你也将赴那里担任教官，恰好可以相互照应。”
这件令艾拉深感困扰的问题，竟如此轻易得到解决。
戈尔愣神片刻，旋即向末日仲裁者由衷致谢。
“不必言谢，”末日仲裁者含笑摇头，“戈尔，你要明白，待你日后拥有足够的权柄与实力，亦能轻易获取任何你所欲之物。”
至此，他稍作停顿，继而对戈尔语重心长：“当然，末世青年的情感弥足珍贵，却也易于冲动。期盼你今后始终保持理智，勿因一时热血冲昏头脑，更勿频繁因私情而悖逆法则。关键时刻，须以我们的复兴大计为重。”
戈尔点头应承。
一如往常，末日仲裁者自石凳上起身，亲自将戈尔送至楼梯边缘。
戈尔步下楼梯，边行边默默回味仲裁者对自己的叮嘱，心中愈发五味杂陈。
只因他感觉，末日仲裁者的口吻，不似末日守卫的领袖在对下属教诲，倒更像是一位末世巨头在耐心劝导自家继承人。
…………
离开观测塔后，戈尔重返“残垣居”，掩上门扉，吞服下药剂，随后闭目修行。
废土都市的局势果真波诡云谲、暗流涌动。
然而戈尔并未将过多精力耗费在思索今日在观测塔内的所见所闻。
预言，幸存者联盟，权势与力量，仲裁者对他的期待……这些对他而言，要么过于遥远，要么过于复杂。
他此刻地位卑微，时光紧迫，连参与游戏的资格尚未具备。
当前紧要，仍是尽快提升个体生存能力。
唯有自身足够强大，方能在动荡的旋涡中立足。
…………
废土都市格局如棋盘。
纵横交织的废墟将城市分割成多个区域，统称为“避难所”。
其中，“希望谷”是最繁荣的区域之一。
此处汇聚着大量觅食点、酒水兑换站，亦有净水装置、娱乐广场。
此刻，末日公爵萨尔在告别末日守卫总部后，并未即刻返回其栖身处，反而现身于希望谷。
他收敛气息，略微改变面容，身披破旧斗篷，全身散发着烈酒气息，看上去全然不像末日秩序的守护者，倒似一名在废墟间游荡的醉汉。
很快，他抵达希望谷中心的角斗场。
在末日秩序下，角斗场是格斗、歌唱、技艺等表演的场所，类似于一座简陋的剧场。（1）
其形如四方铁笼，四周以铁栅栏为屏障；一侧辟有入口，供观众进出。
此刻烈日炙烤，恰是角斗场最为喧嚣之际。
人潮涌动，摩肩接踵。
嘈杂的人声犹如热浪，滚滚涌入他的耳畔。
即便那角斗场的入口上方，已早早悬挂起“满员”的标识。
但门外依旧有许多人在排队，等候观赏下一场比赛。
末日公爵萨尔身为七阶生存者，欲进入这角斗场，自有诸多手段，无需如寻常幸存者般耗费时间排队。
他拔起腰间的酒囊，猛灌一口烈酒，随即便消失在原地。
下一刹那，他已出现在角斗场之内。
角斗场内部设有搏击台与观众席。
搏击台高出地面，台缘围以铁栏杆——其前方为竞技区，后方为角斗士准备、休憩之处，被称为“战室”。
前后台之间，以铁幕分隔。
而连通战室与前台的通道，被称为“死神走廊”。
——死神，喻指他们所扮演的，皆是过往亡魂。
此刻正值两场比赛间隙，舞台上空无一人。
萨尔四下扫视，随后踏上舞台，沿着“死神走廊”，径直走向战室。
在“死神走廊”的铁壁上，挂着数十个锈迹斑斑的面具，色彩斑斓，形态各异。
萨尔取下面具墙上的一个红色面具，覆在自己脸上。
随后他步入战室。
一个身着灰褐色战斗服的年轻女子正端坐在铁镜前静心化妆。
她脸上涂满厚重的防辐射粉，梳着极其繁复的发辫，使人难以看清其真面目。
见萨尔到来，灰衣女子立即起立，对他说道：“请问阁下欲寻何人？”
“我想见‘希望之星’。”萨尔淡然回应。
在面具附带的法术作用下，他的嗓音变得嘶哑低沉，与先前判若两人。
…………
每一座废土城市都有其阴暗面。
阳光下的废土都市看似生机勃勃。
但在那些狭窄曲折的隧道里，在漆黑无光的水源处，在人声鼎沸的物资交换点，在铜臭弥漫的交易市场里，在杯盏交错的酒吧里，在昼夜狂欢的角斗场里……却潜藏着汹涌的暗流，无数的生存竞争。
在希望谷的角斗场中，便隐匿着一个名为“破晓”的组织。
“破晓”，寓意曙光、新生。
尽管名字听来崇高，所行却是暗杀、借贷、情报搜集、非法交易生存物资等见不得光的勾当。
“破晓”的成员时常出没于酒吧、角斗场、地下交易所等场所。
他们以“灾星”、“毁灭者”等末日符号为代号，会佩戴特制的面具，或进行特殊的伪装，让人无法识别他们的真实身份。
萨尔先前提及的“希望之星”，则是他们的首脑。
他们宣称，只要有足够的物资，就能探知废土世界的任何秘密，也能消灭七阶生存者以下的任何人。
对此，萨尔最初嗤之以鼻。
因“破晓”完全可以通过标出天价的方式，拒绝对他们无法完成的任务。
但后来，不少萨尔家族成员出于好奇，向“破晓”打探了一些无聊的问题——诸如废土都市幸存者交易所首席交易员的防护服颜色，诸如废土研究院院长私底下有多少伴侣和养子，诸如末日公主的体型数据，诸如二王子与多少位女仆有过交集……
对于这些问题，“破晓”皆给出了答案，并且大部分在不久后得到验证。
这使得萨尔心头泛起一阵寒意，仿佛整个废土都市的秘密都被“破晓”一览无余，无处藏身。
它掌握的废土都市内部情报，甚至超过萨尔家族自身的侦查网络。
按理而言，在仲裁者和末日贵族的眼皮底下，不应存在这般违法乱纪的组织。
但近几十年来，“破晓”却始终深深植根于废土都市的地下世界，从未遭到末日秩序的彻底剿灭。
这无疑暗示，“破晓”要么有强横存在坐镇，要么背后有深厚背景——当然也可能二者兼具。
然而直至今日，萨尔依然不知“希望之星”究竟是谁，亦不知“破晓”幕后究竟藏有何方神圣。
…………
“抱歉，‘希望’大人此刻不在此地，”灰衣女子温文尔雅地回应，“阁下有何需求，尽可直言。亦或我可以将您的诉求转达给他。”
“你的代号唤作何名？”
赵长缨向灰袍女子要来了砂纸与墨水，写下几个名字。
他的字迹如同废墟上的断壁残垣，透着铁锈与硝烟的气息，彰显着末世的冷峻与决绝。
“有趣。”灰袍女子接过他写满名字的砂纸，扫视一眼，嗓音沙哑地评判。
随即她亦拿起蘸满墨水的破旧钢笔，在每个名字旁标注了一个数字。
赵长缨垂首审视。
“戈伦”旁的数字是“一百二十”；
“艾琳娜”旁的数字是“二百五十”；
“灰烬僧侣”旁的数字是“三百六十”；
“夜莺”旁的数字是“六百八十”；
“萨拉”旁的数字是“八百二十”；
“雷诺斯”旁的数字是“一千六百”；
这些数字并非代表尘封的金银，而是指向一种名为“辐射灵丹”的稀有药剂。
其配方独特、炼制艰辛，能缓解辐射侵蚀、修复基因损伤、稳固精神力，成为废土世界中五、六阶生存者不可或缺的资源。
残存的部落或联盟，常在大规模交易中，以“辐射灵丹”充当货币流通。
“据我所知，萨拉的资质与实力都不及夜莺，为何刺杀她的代价反而更高？”赵长缨眉头微蹙，发问。
“因为取她性命，我们需要付出比对付夜莺更大的牺牲，”灰袍女子漠然回应，“若你想深究其缘由，需额外支付代价。”
“不必了。”赵长缨嘴角勾起一抹笑。
他今日踏足此地，那些名字不过是迷雾，掩藏他真正的目标。
很快，他的视线锁定最后的名字。
“为何这个名字旁没有标价？是否他身上携带某种令你们忌惮的存在，无法对其下手？”他语气沉稳地质询。
这个名字，便是“凯恩”。
铁血公爵赵长缨不得不承认，自从凯恩在末日教会巨头面前，奇迹般传递出求援信号那一刻起，他对这个青年产生了浓厚的兴趣。
当初他曾派遣手下探寻凯恩的过往，得知其出身平民，双亲皆为普通幸存者，与各大废土势力并无关联。
然而今日，废土议会领袖“猎鹰”在了望塔上的态度，却让赵长缨惊异万分。
尽管凯恩的潜力堪称罕见。
然“猎鹰”面对其他天才，却从未如此和颜悦色。
这使得赵长缨开始揣测，凯恩看似平凡的身世背后，是否潜藏着鲜为人知的秘密。
故而他选择了联系“暗影”。
“非也，”灰袍女子摇头，“只因有人付出了巨额代价，委托我们保护凯恩。在此期间，我们不会执行任何可能危及其安全的任务。”
“你们的合约期限有多久？”赵长缨追问。
“尚余十二年两个月。”
“如此漫长！的确是一笔天文数字的报酬，”赵长缨略一停顿，再次将一张破旧的信用凭证塞入灰袍女子手中，“能否告知，是何人支付的这笔巨款？”
灰袍女子坚决地将信用凭证退还赵长缨：“很抱歉，阁下，依照‘暗夜仲裁者’制定的规则，我们必须对所有客户的身份保密。这个问题的答案，我无法奉告。”
“无妨。”赵长缨淡然一笑，不再追查。
不久后，他悄然离开破败剧院，卸下脸上锈迹斑斑的金属面具，将其重新钉回“废墟之路”的墙面上。
此刻，废土剧正在舞台上激烈上演。破碎乐器奏出哀伤旋律，演员们涂着厚重妆容，嘶哑地吟唱着末世悲歌，那声音如枯骨之蝶在废墟间盘旋挣扎。
观众们皆聚精会神，不敢有丝毫懈怠。
赵长缨从战士腰带上取出破旧酒壶，大口灌下一口烈酒，随后身影消失在原地。
………
两天之后，按照约定，凯恩领取了元宵竞技场的奖赏。
其中包括一百枚“抗辐射丸”，以及一张象征一百单位信用点的破旧凭证——几乎等同于他未来八个月的薪酬。
既然如今已晋升六阶生存者，且即将被授予废土爵位，凯恩自然无法继续栖身废土议会总部。于是趁今日空闲，他乘上改装战车，踏上了寻找新居所的旅程。
马车沿着破损的石桥，穿越了洛河的南岸。
荒芜破败、棚户林立的贫民窟逐渐消失在后视镜中，映入眼帘的是开阔平整的道路，以及一处处铁丝网环绕的坚固堡垒。
“右侧是‘信仰区’，”萨拉指向车窗外的景象，向凯恩和时小寒讲解道，“大领主的要塞便矗立于此；继续前行则是‘正义区’，内有内阁首脑哈特曼博士、皇室顾问阿德曼先生和治安署长罗克的据点……”
凯恩静静地聆听她的叙述。
他的视线投向窗外——不止在欣赏废土景观，更在审视洛京废墟的风水格局。
按照《末世风水论》所述，洛京废墟位于大齐残局的核心地带，四周被山脉与废流环绕——东有泰坦峰如青龙盘卧，西有巨岩山似白虎俯瞰，南有火峰似朱雀展翅，北有冰川宛如玄武镇守。四峰为阳，废河为阴，洛京废墟恰处于这山河围抱的“废土宝地”之中，故能吸引散落各地的微弱生机，成为“龙跃之地”。
大齐末代帝王亦在遗诏中提到：“洛京废墟，古之都邑，废土之心，阴阳交汇。”
而洛京废墟内部的布局规划，同样遵循风水原则。
凯恩曾研读过古籍，“惟王者建城，辨方定位，以为民表”。
对于废土核心而言，中轴线至关重要。它犹如城市的脊梁，支撑废墟骨架，保护核心中枢，构建能量网络，使废土龙气得以向四方扩散、循环不息，成为“废土巨龙阵”的动力源。
天街、要塞入口、大祭坛、能源塔、净化池等，皆位于洛京废墟的中轴线上。
………
马车一路南行，经过一处正在施工的新基地。
高墙之内尘土漫天，门口停靠着数辆装载着废墟建材与珍贵能源的改装战车。
凯恩忽然微微拧眉。
“萨拉道友，这座新建的防御工事，属于哪个势力？”他开口询问。
萨拉稍加思索，答道：“是幽州赵氏的新基地。据我了解，赵家的赵嫣小姐近日率队来京备战洛水大会，嫌原先的据点过于破旧，便在此购置土地重建。毕竟赵家强者如云，搭建一座新基地用不了多久。”
“真是财大气粗。”凯恩心中暗叹。
自己还在为在废土核心购置首个据点积攒物资，他人却已开始大肆扩建第二座豪华基地。
随后他沉思片刻，开口道：“我感觉这座基地的风水存在异常。”
“异常？”萨拉挑起眉头，展现出求知若渴的表情，“凯恩道友，你认为何处异常？”
她深知凯恩博闻强识，期待从凯恩口中听到独到见解。
“这座基地与相邻废墟的外墙贴得太紧，仅留下一条狭长且深邃的裂隙，远观之下，如同被巨斧劈开一般，”凯恩平静解释，“这在风水学中称为‘废土裂斩’，会导致废土煞气直冲入口，引发血光之灾——裂隙越窄，灾祸越烈。
“尽管洛京废墟有‘废土巨龙阵’，能在一定程度上抑制煞气聚集，但这‘废土裂斩’也会干扰废土龙气的运行。”
说到这里，他停顿了瞬间，微笑道：“然而，既然是赵家新建的基地，其中必然藏着我不知晓的布局。毕竟，我仅粗略研读过几本风水典籍，在这方面的领悟远不及赵家内部的风水高手。”
萨拉沉默不语，内心却再次为凯恩的学识感到惊叹。
一旁的时小寒则满脸困惑。
凯恩刚才的话语，对她而言就像一门外星语言，她完全无法理解。
为了掩饰自己的无知，她只能歪着头看向窗外，装作自己正全神贯注地欣赏废土风光。
“唉，要是我有凯恩一半渊博，处理废土议会的文书工作岂不是易如反掌？”她在心中暗自感慨。
回忆起前几日为了通过晋升考核，窝在资料室里狂记资料的煎熬时光，她不禁轻轻一叹。
对她而言，知识犹如沙漠中的幻象——费尽力气将其捕捉，却又在眨眼间消失无踪。
待次日醒来，脑海中只剩一片空白。
若非为了留在废土核心，她宁愿夜以继日地练习枪法，也不愿翻开那些枯燥乏味的文献。
………
萨拉总共为凯恩挑选了三处据点。
一处位于希望区，临近交易市场，交通便捷，与萨拉和夜莺的基地相邻。
一处位于宁静区，紧靠洛河废流，靠近防护墙，与昭宁公主的要塞相隔不远，周围种植着许多变异植物，想必待到废土春天来临，将是一片生机勃勃。
另一处位于平等区，贴近南城废墟，距离废土议会稍远一些，与废土大学仅隔数条废墟巷道，周边居民多为普通幸存者。
三处据点均为双层防御工事，主楼、副楼、哨塔等设施完备，占地面积大致在六百平方米以上。
“我孤身一人，无妻无子，无属下，需要这么大的据点吗？”凯恩微微眯眼，心知这些据点规模不小，位置尚可，价格必然不菲。
“当然需要，”萨拉毫不犹豫地回答，“凯恩道友，你现在是大齐六阶生存者，且很快就会被赐予废土爵位，步入废土贵族之列——大齐废土的建筑规范极其严格，你的住所必须与身份相符，否则不仅会被同行轻视，甚至会被强制整改。”
“唉，真够麻烦。”凯恩轻轻摇头。
这些烦人的规定，总是变着法子榨取他的资源。
“这三处据点，你更青睐哪一处？”萨拉轻笑一声，接着问道，“我个人很希望你选择希望区的那一座——如此一来，我们便是邻居了。平日若遇困境，可以相互支援，相互守护。逢废土节日，也能方便聚在一起享用盛宴。”
凯恩笑了笑，回应道：“那座据点的确不错……环境好，朝向佳，周边餐馆也多……”
“但它有一个缺陷……”
“什么缺陷？”萨拉好奇追问。
刚才凯恩口中那番关于风水的解析令她深深折服。她十分渴望能够再度从凯恩口中汲取更多冷僻高深的学问。
然而此刻，她却听见凯恩皱着眉说：“……它的唯一不足，就是它的价位。如果我想购入，恐怕还要再参加五场元宵竞技赛。”
萨拉轻声叹息：“唉，近年来，洛京废墟的房价地价确实在疯涨。五年前我在希望区购房，只需不足四百信用点。未料现在竟飙升至六百多信用点。
“不过，凯恩道友，你身为大齐废土的官员，享有信誉担保，这笔费用无需一次结清。此外，废土议会还会给予外调官员一笔相当丰厚的补贴……”
“你说的这些，我早先也有所了解，”凯恩笑着打断她的话，“但别忘了，数月后‘神机营’便会开启。届时我们不是在营地里专心修炼，就是在外界执行任务——这废墟中的据点，多半会沦为摆设。
“像我们这类战斗者，赚取资源本就艰难。既然如此，更应把钱花在关键之处，生活消费适度节省，将更多资源和精力投入提升自身，为废土议会的除鬼大计奋勇拼搏。”
萨拉一时无言以对。
她显然未预料到，有人竟能将“节约”说得如此堂而皇之。
过了一会儿，她终于缓声发问：“那么你的选择是？”
“我选平等区的那座，”凯恩毫不犹豫地回答，“同等面积，它便宜二百五十信用点。”
实际上，除了省钱之外，他还有一条理由未曾明言——
洛京废墟的大人物们多聚居于洛河附近。
凯恩只愿安静修炼，不愿与他们过分亲近。即便位置稍显偏远，他也毫不介意。
………
不久后，马车驶至位于洛京废墟南端的平等区。
此时阳光已攀上废墟的残垣。
寒风吹过街道，拂动路边光秃秃的变异植物，发出低沉的沙沙声。远处传来的诵读声穿透废墟的寂静，忽远忽近，若有似无。
萨拉率先下车，凯恩与时小寒紧跟其后。
三人步入一条巷道，拐过一个弯，停在一座黑铁大门前。
由于这处防御工事的原主人是一位富有的商人，没有官方身份，故不敢在住所上过于奢华——他不敢建造威严肃穆的“荣耀门”或“坚毅门”，仅建了更为低调的“避难门”，门上也无任何装饰。
待凯恩表明购房意愿，商人脸上浮现出喜悦之色，随即热情洋溢地引领凯恩参观这六百多平方米的双层防御工事。
同时，他口吐莲花般介绍着屋内每一件家具、工事内的每一处布置，耗尽所有辞藻，将其赞美得天花乱坠。
“凯恩大人，墙上悬挂的那幅画，出自十年前洛京废墟绘画大师杰森·陈之手，真迹难得。我当初花费巨资，从他人手中购得……”
“凯恩大人，您看到桌上那具瞄准器了吗？别看它外表粗糙，表面锈迹斑斑，实则是一件历经七百多年的古董，价值连城。它诞生之时，大齐末代帝王尚未降生，废土仍是大楚文明的疆域。据说，此瞄准器曾为废墟女战士所用，后赠予一位挚爱的探险家。待探险家去世，瞄准器流落民间……直至数年前，我高价从市场购入……”
“凯恩大人，主楼内的这些桌椅床铺，皆为珍贵的红松木制品。原料采自遥远的东方森林，并由废土顶尖工匠精心制作。其珍贵程度甚至超越某些贵族据点中的紫檀木家具，木质稳定，无论酷暑寒冬均不变形、不开裂、不扭曲……”
“凯恩大人，储物架上的那些容器，均为官窑出品的釉陶罐，数量稀少，即使有财力也可能在市场上寻觅不到……”
“……”
商人将工事内每一件贵重物品都详尽描述许久。
直至他们将整座防御工事游览完毕，商人才稍作休息，继而满脸堆笑对凯恩说：“凯恩大人，只需三百五十信用点，这座工事内的一切都将归您所有。在洛京废墟的其他区域，您绝对找不到如此超值的价格。”
凯恩静观四周，未立即回应。
他的眼神骤然深邃如渊，仿佛包容万物，令人难以窥探。
数分钟后，他转向商人，笑而不语，眼神意味深长：“你看起来似乎急于从这里搬离，竟愿接受这般亏本的交易！”
商人抓了抓头，笑得憨厚：“凯恩大人，我即将离开京城，返回老家发展。这座工事以后无用武之地，不如尽快售出，换取资金购买新货源。”
听闻其解释，凯恩眯起眼，笑意愈发深沉：“你叫什么名字？”
“约瑟夫。”
“约瑟夫先生，你可知在废土议会官员面前撒谎，触犯了大齐废土的法则？”
“可是……”
“没有‘可是’，约瑟夫先生，”凯恩放缓语速，严肃道，“你的眼神已经暴露了你。若你想我宽恕你，那就请尽快说出实情。”
商人约瑟夫深吸一口气，沉思良久后，才磕磕绊绊地道出实情：“凯恩大人，这……这是因为近来我诸事不顺，接二连三遭遇各种麻烦……后来花钱找了个预言师，他说我家风水有问题，导致我的运势下滑……”
此后一段时间，约瑟夫向凯恩倾诉了自己时常在楼梯摔倒、频频出门忘带钥匙、寄信时误送他人、市集上被盗走两张信用凭证、行走时被废墟鸟粪砸中、仆人不慎摔碎几个珍贵陶罐、生意莫名陷入低迷等一系列霉运连连的事。
“那你为何不向废土议会反映情况？”凯恩微微皱眉问，“你应该清楚，风水问题关乎废土煞气的流动，关乎废土龙气的流转与妖魔鬼怪的滋生，大齐废土议会对此一直高度重视。”
是啊，我为何没想到要去向废土议会反映？
商人约瑟夫垂下头，只觉头脑一片混沌。
商人约瑟夫僵立原地，一动不动。
凯恩不再理会他，而是转向旁边那堵高墙——墙面上爬满了密集的蔓藤，相互交织，形成一张巨大的网。
靠近墙边的地方，还矗立着一棵古老榆树，树干也被青藤紧紧缠绕，远远望去如同一只披头散发的异界生物。
强烈的风刮过，榆树上挂满的藤枝随风摇曳，犹如暗夜中恶灵的哀嚎。
“在风水学中有个古老的谚语，‘壁生蔓草，家势难固’，”凯恩思索片刻，对身边的萨拉解释道，“若家中围墙出现杂草丛生或被藤蔓类植物覆盖，这称为‘覆藤厄运’，不仅视觉上阴森可怖，还会引来阴邪之气汇聚，导致主人厄运连连、纷争频发。
“院内如有大树被其他植物寄生或被藤蔓缠绕，则被称为‘妖风厄运’，同样会阻滞风水流转，使运势受阻。
“如果我判断无误，约瑟夫先生近期接踵而至的诸多不幸，正是源于这‘覆藤厄运’与‘妖风厄运’的影响。”
萨拉专注地听完他的分析，心中仍存疑惑，不禁询问：“可是，凯恩道友，庭院内种植藤蔓，在洛京废墟权贵的园地中，是极为常见的现象——甚至驱魔议会总部和我家的围墙上，也遍布爬山虎。但我们并未像约瑟夫先生这样遭受如此多厄运。这其中是否还有其他因素？”
凯恩略加思索，回答：“的确。单一的‘覆藤厄运’与‘妖风厄运’，引阴之力并不显着——在‘天龙屏障’的庇护下，它们对风水的干扰极其微弱，完全可以忽略。
“我猜测，可能是有人暗中施展了某种能放大风水效应的秘术，使得‘覆藤厄运’与‘妖风厄运’的引阴效果显着增强，从而明显地影响到这片区域的运势。”
“影响风水效应？世上竟有如此奇特的术法？”萨拉顿感眼界大开。
“确实存在。”凯恩微笑着回应，“比如，宅前有瀑布，被称为‘哀歌厄运’——瀑布流水声持续不断，宛如有人在门前悲鸣。居住于此，易致阴气凝结，财气消散，家庭关系紧张，生活困苦。
“通常情况下，‘哀歌厄运’对居民的影响极小，几乎可以忽略。但很久以前，有一位名为尼尔森的富商，为了在商业竞争中击败对手贾森，不惜重金聘请了一位精通风水秘术的修行者。
“恰逢贾森的宅邸内有一座假山，假山上设有瀑布。那位风水师便借助瀑布施法，将‘哀歌厄运’转化为杀局，笼罩整个宅院。
“接下来的数月里，贾森的生意日益衰败，同时家中每日因琐事与配偶争吵不休。
“一年后，贾森因无力偿还债务，被关押进囚室。其配偶亦离他而去，成为废墟某富豪的伴侣。”
“这样的术法……真是防不胜防！”萨拉沉默片刻，低声感叹。
事实上，萨拉博览群书，见识广博，身怀多种技艺——她不仅精于剑术，医术亦是高超，对世间各类毒素的运用了如指掌。废土议会的众多年轻官员对她无不敬佩。
然而，在凯恩面前，她总觉得自己学识浅薄。
她默默决定，回到废土议会总部后，定要找些关于风水堪舆的书籍研读。
这类秘术太过阴险，即便是她的“天机”神通也无法精准捕捉。她不愿将来在这方面栽跟头。
此时，凯恩继续说道：“其实，这座工事内的‘覆藤厄运’与‘妖风厄运’很容易化解，只需清理掉墙壁和树木上的蔓藤即可。
“现在真正让我头疼的是约瑟夫的表现。
“他不仅没有选择向废土议会报告此事，甚至还无意识地对我们进行了欺骗和隐瞒。
“我认为其中必有蹊跷。”
“你认为可能是什么原因呢？”萨拉询问。
“有两种可能，”凯恩伸出两根手指，“第一种可能，是因果类秘术造成的影响。
“不久前，我探访过崂山遗迹，见到空玄遗留在山顶的一门名为‘溯因’的秘术。通常而言，世间万物遵循‘因先于果’的规律。但使用‘溯因’秘术，却能设定结果，逆推过程。
“如果有人以‘溯因’秘术设定了‘这座工事的问题不能被废土议会知晓’的结果，那么在秘术影响下，约瑟夫就会在潜意识中忽视‘我可以向废土议会报告’的想法。”
“但据说因果类秘术极难掌握，”萨拉微微蹙眉，“在这个世界，懂得‘溯因’秘术的人应当寥寥无几吧！”
“确切地说，只有空玄一人，”凯恩回答，“虽然我也继承了这一遗泽，但我尚未完全领悟‘因果之道’，目前尚无法使用。
“按司首的说法，空玄无法踏入‘天龙屏障’的范围，且他此刻并无理由针对约瑟夫这样的普通商人施术。
“我个人认为这种可能性较小。”
“那第二种可能性呢？”
“第二种可能性，是心理暗示类秘术，”凯恩解释道，“比如有一种名为‘幻蝶’的秘术，它能通过梦境为介质，在他人脑海中植入某种观念。