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第32章 一座孤立的两层石塔耸立着
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在灰烬之城的废墟核心，一座孤立的两层石塔耸立着。
与周边残垣断壁中那些破败的钢铁与混凝土构筑物相比，这座塔楼显得尤为独特。它顶部覆盖着黑色焦炭般的石板，边缘镶嵌着破碎的绿釉碎片，前廊设有扭曲的铁艺栏杆，窗檐下悬挂着锈蚀的铁楣子。
塔后是一片乱石堆砌的假山，宛如一道废墟之墙，其间顽强生长着几株枯黄的松柏。
站在远方眺望，这座石塔呈现出一种荒芜而凄美的景象，仿佛是这片废土世界中最后的文明遗迹。
这座塔被称为“知识之塔”。
它最初的功能是收藏、整理灾变前的珍贵文献。在文明崩塌的初期，许多幸存者在此抢救出大量历史资料，试图延续人类的知识火种。
然而随着岁月流逝，它逐渐转型为废土议会成员们的临时办公场所。
在如今的废土权力架构中，废土议会负责处理幸存者社区的各项生存事务。议员们会审阅各营地的求援报告，将应对策略写在残破的纸条上，附于报告内，再呈递给那位神秘的“仲裁者”裁定——这就是所谓的“提案”。
接着，仲裁者会依据议会的“提案”，用血色标记作出裁决，或接受或驳回——这被称为“血判”。
只是现任仲裁者沉迷于某种禁忌研究，长期隐匿，遂将“血判”权转交给了那位无权继承的“灰烬公主”。
将废土世界的生死决策权赋予一个无继承资格的女子，按理说严重违背了旧时代的社会规则。
然而仲裁者的实力无人能敌，整个废土世界无人胆敢挑战其权威。
就如同昔日那位被称为“黑暗先知”的领袖，也曾将“血判”权赋予亲信的变异者，而无人敢于质疑。
如此，仲裁者便顺理成章地退居幕后。
………
此刻，废土议会的成员们正聚集在这座外表破败的“知识之塔”内，讨论关乎生存的重大议题。
一位满头银丝、身披破旧斗篷的老者坐在中央，环视周围疲惫却坚韧的面孔，沉声道：“今日有几项事务需要我们共同商议。”
这位老者名为谭赫，是废土议会的首席顾问。
作为一位非变异者，他在灾变后的世界里凭借丰富的生存智慧和出色的组织能力，使废土议会得以有序运作，加之言语得体，文章颇具煽动力，始终赢得仲裁者的信任。
谭赫清了清喉咙，目光落在桌面一份沾满尘土的报告上，缓缓道：“首要议题是关于今年即将举行的‘灰烬集会’……鉴于环境恶化加剧，我们的防御司司长洛炎建议提升‘灰烬集会’优胜者的奖赏，以激励废土世界的年轻人积极提升生存技能。”
“灰烬集会”每隔五年在灰烬之城废墟举行，是废土世界幸存者展示生存技艺、交流经验的最高规格盛会。
来自各处的幸存者，无论身份、能力，皆可参与其中。
像仲裁者、废土领袖、营地首领、遗物猎人等这些平日里难以得见的人物，届时也将现身。
对于众多幸存者而言，“灰烬集会”既是崭露头角的舞台，也是底层人群逆袭的通道，更是各方势力挖掘人才的重要场合。
“顾问，这如何可行？”谭赫话音未落，资源部长兼议员尹砾立即出言反对，“不久前，防御司那边才提出组建什么‘异变战队’，几乎耗尽了我们储备的大部分生存资源。如今他们又来狮子大开口，仿佛所有资源都归他们防御司所有。我们必须制止这种无度索取的行为！”
对于尹砾激烈的言辞，众人早已习以为常。
在他们记忆中，这位掌管废土世界生存资源分配的尹部长是个出了名的“吝啬鬼”——他常年守护着幸存者们的物资仓库，征收时严苛无比，分配时却锱铢必较。
然而仲裁者却对他赞赏有加，多次称他“虽无变异之力，却能从废墟中变出财富”。
因此，尽管他时常与议会成员争吵不休，其地位始终坚如磐石。
即便他偶尔私下挪用部分资源，仲裁者也对此视若无睹。
“我话还没说完，”谭赫平静地打断尹砾，“洛司长希望给予‘灰烬集会’优胜者一次进入仲裁者私人藏库挑选遗物的机会。”
听到谭赫提及的是“仲裁者私人藏库”而非“公共储备”，尹砾脸色稍缓：“那此事就交由灰烬公主定夺吧！”
谭赫微微点头，用残破的纸片写下“提案”，粘贴在防御司司长洛炎的报告上。
“第二项事务，”随后，谭赫从怀中掏出第二份文件，继续对众人讲述，“这份报告来自东部废墟区青石营地的守卫队长魏砺。
“他报告说，冰霜女巫控制的污染地带阴霾扩散愈发迅猛，越来越多的无辜幸存者受到污染而变异为怪物。
“魏队长恳求我们提供援助，协助附近营地的居民尽快撤离危险区域，否则青石营地恐将沦为怪物巢穴。”
“怎么又是一个伸手要资源的？”尹砾再次皱眉抱怨。
经过一番唇枪舌剑，他凭借精明的谈判技巧，最终成功将魏砺所需的援助物资削减至原请求的一半。
谭赫无奈地看着他，心中暗想：以尹部长这番砍价本领，即便在废土世界最凶悍的黑市商人面前，恐怕也能所向披靡。
“第三项事务，也是最为关键的一项，”谭赫展开第三份文件，继续道，“今晨，仲裁者派遣使者将一份密令送达我们知识之塔。”
听到“仲裁者”、“密令”这两个词，在场成员无不抬眼看向中央的谭赫，眼中流露出惊讶之色。
自灾变以来，仲裁者鲜少干预议会日常事务，其下达的密令实属罕见。
“各位或许还记得，沂水营地防御司有一位名叫‘顾烬’的探员，曾成功解决青石营地遗留的辐射危机，因此获得了神器‘炽焰笔’的认可，”谭赫接着说，“如今，他又在绝境中力克难关，成为了传说中的火焰游侠烈煌的传承者。
“仲裁者对其潜力与才能颇为赏识，欲任命他为‘教习’，期待他未来能教导废土世界的下一代，成为他们的楷模。”
“废墟谷近在眼前。”
半个小时后，莱州废墟区副指挥官熊石转头看向身后的顾烬，粗犷的脸上洋溢着憨厚的笑容。
闻其言，顾烬坐在硕大的铁锤之上，向下俯瞰。
云雾缭绕之下，宽阔的黑水河犹如一条暗色缎带，流淌着冷寂的微光；河畔，一排排熟悉的建筑物轮廓依稀可见。
即使距离遥远，他也能轻易辨认出自家的小型避难所、驱魔署的总部，以及时氏家族的堡垒。
“坐稳了，准备降落。”熊石再次发声。
不待顾烬回应，巨大的铁锤如同陨星般疾速坠向地面。
顾烬顿感强烈失重，耳边风声呼啸。
若非他事先在身上贴了防护符咒，恐怕早已被抛离铁锤。
一旁的熊石却一脸陶醉，显然对这种极限般的体验颇为享受。
数分钟后，两人平稳降落在废墟谷外围。
“顾小兄弟，其实我很想让你带我去你家坐坐，顺便领略一下废墟谷的风光，”熊石整理了下凌乱的头发，对着顾烬嘿嘿一笑，“可惜我现在得赶往黑山，恐怕只有下次有机会再说了。”
“熊大哥，后会有期。”顾烬微笑着回应。
随后，熊石重返铁锤之上，再次升空，不久便消失在北方天际。
顾烬则迈步向废墟谷内走去。
他踏过崎岖不平的碎石路，步入驱魔署总部。
虽值新年假期，陈济生仍坚守在办公桌前，专心致志地审阅手头的文件。
阅读过程中，他时而皱眉，显然是遇到了棘手的问题。
顾烬默然站在一旁，没有打扰他。
片刻后，陈济生放下手中的文件，拿起桌上的水壶，浅酌一口热水，试图以水的温度舒缓疲惫的思绪。
就在他抬头的瞬间，清晰地捕捉到桌边顾烬的身影。
青年面容俊朗，五官分明，嘴角挂着淡淡的微笑，双眸犹如星辰般明亮且富有生机。
这一刻，陈济生的心境有些复杂。
“我不是告诉过你不准回来吗？”他凝视着眼前的青年，语气略显严厉。
“抱歉，陈大人，”顾烬以诚挚的口吻答道，“其实我也不愿此时归来，只是实在放心不下您，也放心不下小寒。”
“你小子，嘴巴越来越甜了，”陈济生放下水壶，轻轻摇头，“不过这次，我得恭喜你成功登顶黑山，获得了仙人遗留的传承——连那些大齐皇族、豪门子弟都不是你的对手，咱废墟谷也颇感荣耀啊。”
“多谢陈大人，这次确实是运气使然。”顾烬谦逊道。
“不过，我必须提醒你，”陈济生提高了声音，继续道，“我记得你在信中提到，有个皇族成员在黑山上遭遇袭击——皇位之争极其凶险，许多人因此付出惨痛代价。你务必保持距离，千万不可牵扯其中。”
“我会谨记。”顾烬郑重地点了点头。
接下来，陈济生又简短询问了他关于登山过程、莱州生活、与“异变营”预备队员相处等情况，顾烬均如实作答。
至于仙人传承的具体内容……陈济生出于尊重，未主动提及。
“陈大人，小寒现在也在署里吗？”交谈过后，顾烬问道，“听说她最近成功晋升第三境了。”
“时小寒是在新年第一天清晨突破的，与你登顶黑山几乎同时，”陈济生笑着回应，“只不过她今天休假，不在署里。如果你想见她，应该去时氏家族的堡垒。”
顾烬点头致谢，继而向陈济生微微鞠躬，离开了空旷而寂静的总部大堂。
…………
同一时刻。
时小寒正在自家厨房里，一边翻阅记载着数百种生存配方的书籍——《荒野食典》，一边在丫鬟晨曦的协助下，专注地研究着西红柿炒蛋的做法。
前不久，时大小姐在顾烬家中品尝过这道看似简单却美味可口的菜肴，对其印象深刻，决心让自家仆人也复制出同样的味道。
可正值过年期间，她家中手艺最好的几位厨师均已请假返乡陪伴家人。
剩余的仆役因烹饪技术有限，无法满足她的要求。
于是，时大小姐一气之下，决定亲自下厨，给那些无能的仆人们好好示范一番。
“毕竟我亲眼目睹过顾烬制作西红柿炒蛋的全过程，”她信心满满地想道，“不仅当时提出了建议，还帮他打过下手；用哪些材料，炒至何种火候，我都铭记于心。我做出来的肯定比这些仆人的好吃一万倍。”
思绪至此，她立刻兴冲冲地冲进厨房，毫不犹豫地动手操作。
然而此刻，时大小姐才痛苦地意识到，实践远比想象艰难。
比如打鸡蛋。
她手握鸡蛋，在碗边敲击多次，却未能成功打破蛋壳；气愤之下，她用力将鸡蛋砸向桌面边缘，蛋液瞬间四处飞溅——桌面、椅子、她的脸庞、衣领、袖口，无一幸免地沾染上蛋清。
反观顾烬当初，只需轻轻一敲，蛋黄便随着透明蛋清滑入碗中，手中依旧干净整洁。
再如剥西红柿皮。
她手持小刀，耗费近半小时，才勉勉强强将手中的西红柿削得面目全非，裙子上还沾满了西红柿汁。
可顾烬当初仅用短短几分钟，便轻松将整个西红柿的外皮完整剥离。
“没问题。”顾烬爽快答应。
在这个末世，十二神器持有者往往具备超越自身修为的战力。
然而，顾烬自获得“破云笔”以来，除了在“论道试炼”中，尚未与第三境及以上修士进行过正面交锋。他内心对一个拥有神通的第三境修士在现实中能展现的威能充满好奇。
“你就尽管放松，我会尽量温柔的。”时小寒听闻他肯定的答复，笑容如花绽放。
附近不远处，丫鬟晨曦正蹲着擦拭地板，目光投向这对言笑晏晏的少年少女。时小寒虽身为大小姐，平素却无架子，视晨曦为无话不谈的姐妹，分享每日的所见所闻。然而，每当这位驱魔署的顾大人踏入时家堡垒，晨曦便仿佛成了被遗忘的存在，时小寒的眼中只剩下那人的身影。
“看来小姐真的长大不少。”晨曦笑着摇头，心中暗想。
………
很快，顾烬在时家仆役的协助下，迅速烹制出番茄炒蛋、炒土豆丝、肉末豆腐等几道简朴菜肴，摆上餐桌。时小寒早已在餐桌边等待，嗅着饭菜热气腾腾的香味，忍不住口水直流。
虽说这些菜品用材普通，远不及她平日享用的珍馐美馔、山珍海味；外表朴素，更不能与昔日的江南精致点心相比。但不知为何，这些盘中之物对她却有着难以抗拒的吸引力，就如同生日那天的曲奇饼干。
她偷觑对面英俊少年，觉得他仿佛掌握了某种魔法，能紧紧抓住她的胃口。
随后她拿起碗筷，大快朵颐起来。几盘菜眨眼间被席卷一空，连碗底都舔得干干净净。顾烬留意到，她在进食过程中，背后悄然浮现出一个逐渐复杂的饕餮纹图案，那是“饕餮印记”在不断叠加。
“来来她吃得虽多，但大部分食物能量会被‘饕餮印记’吸收，不至于令她胖胖。”顾烬看着她纤瘦的身形，心中暗自揣测，“若是换成前世地球上那些女孩，定会无比羡慕她的吃不胖体质。”
………
饭毕，二人来到时府宽敞的庭院中。庭院中的梧桐树已落尽叶子，枝干光秃，在青灰天空下显得萧瑟凄凉。时小寒换上一身洁净的衣裙，寒风吹起裙角，露出精致的淡粉色绣鞋，头上的鸳鸯钗环在碰撞中发出悦耳叮咚。
她背上负着一柄沉重的大刀，并非心爱的“昆吾”，而是平日习练刀法所用的寻常兵器。
“你先动手吧！”她看着顾烬，微笑着邀战，“看看能否破掉我的防御。”
话音刚落，身后繁复的饕餮纹图样再次显现，紧接着，一个半透明的球形护罩将她严实地包裹其中，护罩表面浮现出复杂的纹路，泛起五彩光华。此刻的她，仿佛童话中居住在泡泡里的精灵仙子，这就是“饕餮印记”的防御形态。
“就这点不痛不痒的攻击，你是瞧不起本女侠吗？”时小寒仰起下巴，眯眼挑衅道，“给我使出全力，亮出你的真本事来！”
顾烬看着她，脸上闪过一丝无奈的微笑。他知道这丫头时常沉浸于英雄豪杰的故事中，每逢战斗便会自然而然地进入中二状态。
“既然时女侠如此说，那我也就不再客气了！”顾烬笑着应和，陪她一同体验这番大侠对决。
接下来的几分钟里，顾烬发现除了“破云笔”和“炽火七式”，自己的多数手段都无法穿透时小寒“饕餮印记”形成的防御屏障。直到他施展“荧火”术法，将满地枯枝落叶化作漫天飞舞的荧光虫，才令时小寒周身的彩色护罩消失无踪。
“你这招叫什么名字？看起来很厉害啊！”时小寒瞪大眼睛，望着院落中飘荡的橙色微光，向顾烬发问。
“‘荧火’。”顾烬回答。
“哪个‘荧’，哪个‘火’？”时小寒显然未曾听过这个名字。
“‘萤火虫’的‘荧’，‘火焰’的‘火’。”
“好浪漫的名字！”她情不自禁地赞叹。
忆及顾烬的解释，她脑海中浮现出去年夏夜的美景——手执团扇，坐在梧桐树下的她，仰望星空璀璨，身边萤火虫闪烁，仿佛置身星辰大海。她暗自决定，今年夏天一定要邀请顾烬来庭院共赏萤火，那萤火映入他眼眸的情景，定会极美。
“确实如此！”顾烬笑着附和，心中暗叹男孩与女孩关注的焦点果然不同。
………
随后，两人按照计划，开始尝试“饕餮印记”的攻击形态。
“我会将真元控制在第二境，绝不会伤到你。”时小寒认真地一字一顿。
待顾烬准备就绪，她便从背上抽出大刀，向他劈来。刀锋寒光中，一只饕餮虚影若隐若现，使大刀携带着凌厉狂风，势如排山倒海。
“她似乎也低估了我的能耐。”顾烬面对迎面而来的刀锋，心中思忖。
“饕餮印记”使时小寒刀上的力量增强一倍，但由于她刻意压制修为，对顾烬并无实质威胁。顾烬立于原地，不闪不避，亦未动用任何法术，而是将体内真元汇聚于指尖，构筑起一道缓冲屏障。
“看我空手接白刃！”他语带玩笑。
下一瞬，他伸出两指，准确夹住时小寒的刀刃。大刀再无法前进分毫，刀上的饕餮虚影也随之消散。
“小寒，其实你可以再用点力，我承受得住的。”他调侃道，“不必这般刻意压制境界。”
说完，他松开手指，少女收回大刀。
“再来一次？”
“好。”
这一次，时小寒不再压制体内真元，将全部力量灌注于大砍刀上，饕餮虚影更为清晰，隔着老远便能感知其散发的摄人心魄的凶煞之气。顾烬真切地感受到大刀上蓄积的磅礴气势——
仿佛那刀刃之上，承载了一座大山的重量。一旦这刀落下，那座大山便会轰然倒塌，将山下一切生灵彻底毁灭。
顾烬不禁提高警惕，体内真元蓄势待发。同时，他也时刻准备着从“闲云居”中取出“破云笔”。一旦无法单纯依靠真元抵挡住时小寒的猛攻，就必须动用“破云笔”的“满城风絮”之术，将刀势化为无形。
然而，顾烬做好了万全准备，却没有等到预期中那雷霆万钧的一击。时小寒高举大刀，却在原地停滞，迟迟未向他挥砍。
片刻后，她轻轻叹息，缓缓放下大刀，将其归于背后的刀鞘。
“今天就到这里吧！”她轻声提议。
“为什么？”顾烬低头看向她，满是困惑。
“因为……我累了。”时小寒走至他身边，仰头，明亮的杏眼凝视着他。
顾烬微微蹙眉。眼前的少女此刻神采奕奕，脸上毫无汗迹，刚才还在对他酝酿致命一击。怎么可能累？
显然，她在撒谎！
时小寒轻笑一声，拉了拉他的袖子，引着他走向梧桐树下。
“其实……我只是舍不得对你动手……”她在心底默默低语。
当然，这句话她并未说出口。
………
接下来，时小寒询问起顾烬在黑山上的所见所闻，询问他在攀登过程中遭遇的挑战，询问她父亲时磊近期的情况，也询问起顾烬在“异变营”预备队的伙伴们。
“大齐皇室子弟，司首亲信，门阀传人，剑宗宗主关门弟子……顾烬，你在异变营的这群伙伴真了不起啊！”
此时，时小寒抱膝坐在梧桐树下，半边脸颊倚在膝盖上，侧脸凝视着身旁的顾烬。凉风掀起她的裙摆，露出一截白皙如瓷的小腿，秀雅精致的脚踝，以及小巧玲珑的绣鞋。
“当然，你更了不起！”她稍作停顿，续道，“你竟然能将
圣旨大意是：鉴于顾烬才智出众、知识渊博，在同辈中独领风骚，特命其兼任“典籍侍读”一职，以身作则，引导培育未来的领导者；其原有职责保持不变。
顾烬上前接过圣旨。
随后他手持圣旨，面向废土中心——旧京遗址的方向深深鞠躬，以此表达对上层权威的敬意。
此时，内廷掌权宦官曹通又对他言道：“顾侍读，当今领袖对您尤为关注。您务必尽心竭力，切勿令领袖失望。”
顾烬毫不犹豫回应：“定不负领袖厚望！”
作为司礼监秉笔太监，曹通日常事务繁重。依领袖之命交付圣旨于顾烬后，他便再次踏上升降平台，以超高速返回旧京。
时小寒站在一旁，静静目睹这一切。
直至曹通的身影消失在远方天际，她才走向顾烬身边，嘴角含笑，赞道：“恭喜你，顾侍读。”
作为官宦世家出身的千金，时小寒深知“典籍侍读”在废土社会中的特殊地位。
虽然这只是象征性的荣誉职位，没有实际权力，但它标志着领袖的认同，将受任者视为未来领导者的楷模。
只有公认品行端正、才华横溢、学识深厚的青年才俊，才有望获此殊荣。
废土官员们往往视“典籍侍读”、“辅政参议”、“顾问顾问”等类似职务为通往高位的独特阶梯。
只要他们行为合规、不越雷池，其仕途晋升之路通常会颇为顺畅。
时小寒曾以为，顾烬的崛起速度已然惊人。
他加入净化署仅一年，便从普通职员跃升为八级官员，更成为“革新营”预备成员，深得署长信赖，屡次参与重大行动，声名鹊起。
这已足以令废土众多权贵子弟黯然失色。
然而，顾烬在黑石遗迹短暂一行归来，又给她带来新的惊喜。
此刻，她忆起半年前两人初次相遇的情景。
当时，顾烬身穿朴素的蓝布工作服，虽已磨损，却整洁如新。
他走向她，提议联手执行清除任务。
其他职员如汪阳、潘小鹏、吴东海等人，则躲在柱子后窃窃私语，认为顾烬“过于妄想”，断言“时大人乃官家千金，又是二阶高手，怎会与我们这样的平凡职员合作”。
然而时小寒却觉得这个少年颇有趣味。
或许是长期单打独斗的孤独使她渴望有个同伴，或许是他清秀的外表令人愉悦。
“好啊。”她嫣然一笑，露出一对皓白的虎牙。
那一刻，净化署众人瞠目结舌，难以置信。
…………
“看来，相较于那些职员，本女侠的眼力确实不凡。”
黑夜之下，时小寒望着手捧圣旨的顾烬，心中暗自得意。
谁能料想，当年那个毫不起眼的蓝衣职员，竟会成长为今日这般璀璨的精英？
然而，她内心深处也泛起一阵莫名的忧虑。
顾烬的步伐迈得太快。
她担心自己将来跟不上他的步伐，无法与其并肩同行，成为理想中携手除害、救世济民的“沂水双侠”。
看看“革新营”中的那些年轻人，背景深厚，天赋出众，还各自掌握着独特的生存技能与科技知识。
若顾烬在“革新营”久留，会不会因她能力不足而不再与她合作？
二阶还远远不够。
要保护他，必须变得更强大。
想到此处，时小寒紧咬红唇，藏于袖中的右手悄然握拳。
她暗自决定回屋后再吃一顿夜宵，多叠加几层“饕餮印记”。
此时，顾烬从“闲云居”取出时磊赠予的那盒梭子蟹，递到时小寒手中。
“小寒，这是你父亲特意让我从莱州带来的礼物，”他笑容可掬地介绍，“他说你最喜欢这种梭子蟹了。”
一听到“梭子蟹”三字，时小寒双眸顿时亮如夏夜星辰。
她立即接过顾烬手中的盒子，喜悦之情溢于言表：“顾烬，真是太谢谢你了！”
“小事一桩，不必言谢，”顾烬语气轻松回应，“真正该谢的是你父亲。他这些日子一直挂念着你。”
“我才不谢他！”时小寒将梭子蟹盒子抱在怀中，撇嘴道，“他总嫌弃我，觉得我是累赘，整天琢磨怎么把我嫁出去……哼，他自己还不是脚臭，还跟我抢食吃，真是烦人透顶……”
时磊那些鲜为人知的糗事，被时小寒毫无保留地全告诉了顾烬。
顾烬表面不动声色，内心却暗自感叹：若时大人知晓女儿在背后如此议论他，恐怕会气得血压飙升吧！
…………
数分钟后，顾烬向时小寒告别，打算回家继续修炼。
“等等！”在他即将转身之际，时小寒一把拉住他的衣摆。
随即少女如同离弦之箭冲进屋内，瞬间消失无踪。
顾烬正感困惑，她却又“嗖”地回到他面前，怀中满满当当抱着十余个装有丹药的瓷瓶。
“这些丹药你都拿去用吧！”她抬眸，笑盈盈地看着顾烬，“我现在已是三阶，用不到这些‘长生丹’了。”
顾烬这次没有推辞，爽快地将丹药收入“闲云居”。
“时女侠果真是扶危济困、慷慨大方，颇有古时侠客之风！”他由衷称赞。
听到顾烬的话，时小寒心花怒放。
她踮起脚尖，轻轻拍了拍顾烬的肩膀：“回去好好修炼，别谢我。等你去了旧京，记得带我去‘革新营’蹭饭。”
“一定。”顾烬笑着应承。
…………
离开时家府邸后，顾烬穿越几个街区，回到了自家的小四合院。
此时夜色已深，整个小镇一片寂静。
古老残破的石板路映照着月色，泛着银白微光。
平安巷十七号的黑漆大门紧闭，在夜幕下更显庄重。
顾烬踏上台阶，打开门锁，步入家中。
屋内蜡烛点亮，摇曳的火苗洒下暖黄光辉。
“少爷，您回来了！”穿着灰布衣的小书童向他躬身行礼。
顾烬瞥了他一眼，微微蹙眉。
“去给我拿双干净的鞋子来。”他吩咐道。
“是，少爷。”小书童应答。
不一会儿，小书童端来一杯热茶。
“少爷，请用茶！”小书童双手捧着茶杯，恭敬地递到他面前。
顾烬看着小书童，无奈摇头。
他当初以“绘灵术”绘制这个小书童时，修为尚浅，只能使其按固定程序行事。
稍微改变指令，小书童便无法理解。
“或许，我可以尝试用空玄散人的‘傀儡操控术’，对这个小书童进行改造，让他更聪明些，不再是只会机械执行命令的‘人工智能’。”
念及此处，他轻轻挥手。
小书童随即融入屏风，化为一幅肖像画。
接着，顾烬取出“破云笔”，依照近日研习的“命名”符文，一笔一划地仔细刻画在小书童眉心。
当符文最后一笔落下时，一条无形的“因果丝线”悄然浮现，将他与小书童画像紧密相连。
此刻，他感到只需心意一动，即可随心所欲地指挥小书童行动。
他脸上浮现出满意的微笑。
随后，他坐在书桌旁，取出小册子，专心记录近日的修炼心得。
同时，小书童从屏风走出，恢复实体。
先是站在顾烬身后，为他按摩肩颈，帮他舒缓近日积累的疲惫。
然后取来一双干净鞋子，跪在他脚边，为他换鞋。
最后拿起抹布，细致地擦拭屋内家具上积聚的尘埃。
整个过程中，顾烬听到樊诚的这番话，萧尚元陷入沉思，片刻后才缓缓开口：“这顾烬真是不同凡响！即便以符道闻名的国师大人，在十七岁时也未有此等成就。怪不得父皇会如此看重他。”
“殿下，我还得知顾烬在资质测试中展现出三品异象‘炽炎之光’，”樊诚接着道，“这意味着他在修行潜力上堪比‘剑冢’的苏烈与‘净化署’的楚凤歌。”
萧尚元并未言语。
身为“泰阿剑”继承权的有力竞争者，他深知三品资质的分量。
就如他的弟弟四皇子萧尚贞，曾显现三品异象“潮汐之涌”——尽管那小子玩心重、修炼不勤，却凭超群天资轻易在十三岁达到第二境巅峰，远超多数同龄人。
这让萧尚元无数次感慨命运的不公。
幸而如今那小子修为尽失，沦为废人，否则将来必是一位极难对付的对手。
良久，萧尚元打破室内的静谧，正色对樊诚道：“樊伯伯，您认为我们有可能将顾烬拉拢到我们这边吗？
“他与废土其他天骄不同——他出身平民，无背景，无既定立场；且与陶骞那样的欺诈者截然不同，他是得到净化署署长洛大人认可、并选入‘革新营’的天才。
“我认为，只要赢得他的忠诚，我争夺‘泰阿剑’必将增添几分胜算。”
樊诚思索片刻，言道：“顾烬如今光芒过盛，且始终受到洛署长的关注。将他变为您的追随者，绝非易事。
“毕竟殿下您能给予的条件，他人多半也能给出。他并无必要冒险卷入王位之争。”
言至此处，樊诚略作停顿，果然在大皇子眼中捕捉到失望的神色。
随后樊诚笑了笑，继续道：“不过，殿下，既然皇上委任他为‘典籍侍读’，您作为皇子，完全可以借‘探讨修行理论’等名义，亲近他，与他建立良好关系。
“只要你们关系和睦，且他不对您的兄弟伸出援手，我想这就足够了。”
“您说得对。”萧尚元点头赞同，樊伯伯与其说是他的亲随，更像是悉心指导他的长辈，总能在关键时刻为他指明方向。
片刻后，萧尚元转换话题问：“对了，樊伯伯，我的伤势基本已愈，打算明日回返京城，您看如何？”
“我认为您不妨再等等。”樊诚答道。
“再等等？什么意思？”萧尚元对其话语略感困惑。
樊诚解释：“殿下，您虽首次前往沂山时遭遇挫折，但对抗雪魔的战斗并未结束。如今沂山上的阴邪气息正不断蔓延，大量民众受其侵蚀变为异怪。青州府已全面进入备战状态。
“与其隐姓埋名返回洛京城，不如光明正大地站出来——即使无所作为，也要让那些奋战的修者知道，大齐皇长子与他们共抗灾厄。
“如此一来，您在青州府修者心中的威望必将显着提升，或许借此良机，能吸纳一批忠心的支持者。”
萧尚元思考片刻，点头道：“有道理。就按樊伯伯您说的办。”
…………
与此同时。
洛京城，一座金碧辉煌的建筑内。
一位体态微胖的年轻人身着华丽锦袍，悠然躺在临窗的软榻上。
榻上铺着价值连城的锦绣毯垫，配有猩红金蟒纹靠枕，两侧立着一对精雕细琢的黑色漆木小几，几上置放茶盏花卉，一应俱全。
他身旁环绕着几位千娇百媚的侍女，正为他揉肩敲背，同时剥好颗颗圆润饱满的葡萄，送入口中。
“速将最新的邸报呈来！”微胖年轻人慵懒地朝侍女挥手道。
“遵命，殿下！”侍女应声道。
此人正是大齐王朝二皇子萧尚亨。
此刻，他一面品尝葡萄，一面快速翻阅大齐朝廷的最新动态。
先是看到沂山一带邪气加剧，青州府全境进入戒备状态。
“看来我那位皇兄，真是抓住每个机会表现自己啊！”他轻声低语，嘴角勾起一抹意味深长的微笑。
随后，又见今年的“洛水大会”如期举行，只是在净化署署长洛川的建议下，相较以往对优胜者奖赏有所提升。
“又是出于‘长夜’临近的原因么？”萧尚亨边想边再次张口，侍女又将一颗剥好的葡萄送入他口中。
接着，他看到一个名为“顾烬”的沂水县八品小吏成功登顶崂山，又被大齐皇帝钦点为“典籍侍读”，肩负起辅佐教育皇嗣的重任。
“区区一个第二境修者，也配教导本宫？”萧尚亨冷嗤一声。
侍女们见他那轻蔑的神情，正欲附和几句。
然而几秒后，萧尚亨忽地转头，对身后为其揉肩的侍女厉声喝道：“你在做什么？弄疼本宫了！”
在灰烬之城的废墟核心，一座孤立的两层石塔耸立着。
与周边残垣断壁中那些破败的钢铁与混凝土构筑物相比，这座塔楼显得尤为独特。它顶部覆盖着黑色焦炭般的石板，边缘镶嵌着破碎的绿釉碎片，前廊设有扭曲的铁艺栏杆，窗檐下悬挂着锈蚀的铁楣子。
塔后是一片乱石堆砌的假山，宛如一道废墟之墙，其间顽强生长着几株枯黄的松柏。
站在远方眺望，这座石塔呈现出一种荒芜而凄美的景象，仿佛是这片废土世界中最后的文明遗迹。
这座塔被称为“知识之塔”。
它最初的功能是收藏、整理灾变前的珍贵文献。在文明崩塌的初期，许多幸存者在此抢救出大量历史资料，试图延续人类的知识火种。
然而随着岁月流逝，它逐渐转型为废土议会成员们的临时办公场所。
在如今的废土权力架构中，废土议会负责处理幸存者社区的各项生存事务。议员们会审阅各营地的求援报告，将应对策略写在残破的纸条上，附于报告内，再呈递给那位神秘的“仲裁者”裁定——这就是所谓的“提案”。
接着，仲裁者会依据议会的“提案”，用血色标记作出裁决，或接受或驳回——这被称为“血判”。
只是现任仲裁者沉迷于某种禁忌研究，长期隐匿，遂将“血判”权转交给了那位无权继承的“灰烬公主”。
将废土世界的生死决策权赋予一个无继承资格的女子，按理说严重违背了旧时代的社会规则。
然而仲裁者的实力无人能敌，整个废土世界无人胆敢挑战其权威。
就如同昔日那位被称为“黑暗先知”的领袖，也曾将“血判”权赋予亲信的变异者，而无人敢于质疑。
如此，仲裁者便顺理成章地退居幕后。
………
此刻，废土议会的成员们正聚集在这座外表破败的“知识之塔”内，讨论关乎生存的重大议题。
一位满头银丝、身披破旧斗篷的老者坐在中央，环视周围疲惫却坚韧的面孔，沉声道：“今日有几项事务需要我们共同商议。”
这位老者名为谭赫，是废土议会的首席顾问。
作为一位非变异者，他在灾变后的世界里凭借丰富的生存智慧和出色的组织能力，使废土议会得以有序运作，加之言语得体，文章颇具煽动力，始终赢得仲裁者的信任。
谭赫清了清喉咙，目光落在桌面一份沾满尘土的报告上，缓缓道：“首要议题是关于今年即将举行的‘灰烬集会’……鉴于环境恶化加剧，我们的防御司司长洛炎建议提升‘灰烬集会’优胜者的奖赏，以激励废土世界的年轻人积极提升生存技能。”
“灰烬集会”每隔五年在灰烬之城废墟举行，是废土世界幸存者展示生存技艺、交流经验的最高规格盛会。
来自各处的幸存者，无论身份、能力，皆可参与其中。
像仲裁者、废土领袖、营地首领、遗物猎人等这些平日里难以得见的人物，届时也将现身。
对于众多幸存者而言，“灰烬集会”既是崭露头角的舞台，也是底层人群逆袭的通道，更是各方势力挖掘人才的重要场合。
“顾问，这如何可行？”谭赫话音未落，资源部长兼议员尹砾立即出言反对，“不久前，防御司那边才提出组建什么‘异变战队’，几乎耗尽了我们储备的大部分生存资源。如今他们又来狮子大开口，仿佛所有资源都归他们防御司所有。我们必须制止这种无度索取的行为！”
对于尹砾激烈的言辞，众人早已习以为常。
在他们记忆中，这位掌管废土世界生存资源分配的尹部长是个出了名的“吝啬鬼”——他常年守护着幸存者们的物资仓库，征收时严苛无比，分配时却锱铢必较。
然而仲裁者却对他赞赏有加，多次称他“虽无变异之力，却能从废墟中变出财富”。
因此，尽管他时常与议会成员争吵不休，其地位始终坚如磐石。
即便他偶尔私下挪用部分资源，仲裁者也对此视若无睹。
“我话还没说完，”谭赫平静地打断尹砾，“洛司长希望给予‘灰烬集会’优胜者一次进入仲裁者私人藏库挑选遗物的机会。”
听到谭赫提及的是“仲裁者私人藏库”而非“公共储备”，尹砾脸色稍缓：“那此事就交由灰烬公主定夺吧！”
谭赫微微点头，用残破的纸片写下“提案”，粘贴在防御司司长洛炎的报告上。
“第二项事务，”随后，谭赫从怀中掏出第二份文件，继续对众人讲述，“这份报告来自东部废墟区青石营地的守卫队长魏砺。
“他报告说，冰霜女巫控制的污染地带阴霾扩散愈发迅猛，越来越多的无辜幸存者受到污染而变异为怪物。
“魏队长恳求我们提供援助，协助附近营地的居民尽快撤离危险区域，否则青石营地恐将沦为怪物巢穴。”
“怎么又是一个伸手要资源的？”尹砾再次皱眉抱怨。
经过一番唇枪舌剑，他凭借精明的谈判技巧，最终成功将魏砺所需的援助物资削减至原请求的一半。
谭赫无奈地看着他，心中暗想：以尹部长这番砍价本领，即便在废土世界最凶悍的黑市商人面前，恐怕也能所向披靡。
“第三项事务，也是最为关键的一项，”谭赫展开第三份文件，继续道，“今晨，仲裁者派遣使者将一份密令送达我们知识之塔。”
听到“仲裁者”、“密令”这两个词，在场成员无不抬眼看向中央的谭赫，眼中流露出惊讶之色。
自灾变以来，仲裁者鲜少干预议会日常事务，其下达的密令实属罕见。
“各位或许还记得，沂水营地防御司有一位名叫‘顾烬’的探员，曾成功解决青石营地遗留的辐射危机，因此获得了神器‘炽焰笔’的认可，”谭赫接着说，“如今，他又在绝境中力克难关，成为了传说中的火焰游侠烈煌的传承者。
“仲裁者对其潜力与才能颇为赏识，欲任命他为‘教习’，期待他未来能教导废土世界的下一代，成为他们的楷模。”
“废墟谷近在眼前。”
半个小时后，莱州废墟区副指挥官熊石转头看向身后的顾烬，粗犷的脸上洋溢着憨厚的笑容。
闻其言，顾烬坐在硕大的铁锤之上，向下俯瞰。
云雾缭绕之下，宽阔的黑水河犹如一条暗色缎带，流淌着冷寂的微光；河畔，一排排熟悉的建筑物轮廓依稀可见。
即使距离遥远，他也能轻易辨认出自家的小型避难所、驱魔署的总部，以及时氏家族的堡垒。
“坐稳了，准备降落。”熊石再次发声。
不待顾烬回应，巨大的铁锤如同陨星般疾速坠向地面。
顾烬顿感强烈失重，耳边风声呼啸。
若非他事先在身上贴了防护符咒，恐怕早已被抛离铁锤。
一旁的熊石却一脸陶醉，显然对这种极限般的体验颇为享受。
数分钟后，两人平稳降落在废墟谷外围。
“顾小兄弟，其实我很想让你带我去你家坐坐，顺便领略一下废墟谷的风光，”熊石整理了下凌乱的头发，对着顾烬嘿嘿一笑，“可惜我现在得赶往黑山，恐怕只有下次有机会再说了。”
“熊大哥，后会有期。”顾烬微笑着回应。
随后，熊石重返铁锤之上，再次升空，不久便消失在北方天际。
顾烬则迈步向废墟谷内走去。
他踏过崎岖不平的碎石路，步入驱魔署总部。
虽值新年假期，陈济生仍坚守在办公桌前，专心致志地审阅手头的文件。
阅读过程中，他时而皱眉，显然是遇到了棘手的问题。
顾烬默然站在一旁，没有打扰他。
片刻后，陈济生放下手中的文件，拿起桌上的水壶，浅酌一口热水，试图以水的温度舒缓疲惫的思绪。
就在他抬头的瞬间，清晰地捕捉到桌边顾烬的身影。
青年面容俊朗，五官分明，嘴角挂着淡淡的微笑，双眸犹如星辰般明亮且富有生机。
这一刻，陈济生的心境有些复杂。
“我不是告诉过你不准回来吗？”他凝视着眼前的青年，语气略显严厉。
“抱歉，陈大人，”顾烬以诚挚的口吻答道，“其实我也不愿此时归来，只是实在放心不下您，也放心不下小寒。”
“你小子，嘴巴越来越甜了，”陈济生放下水壶，轻轻摇头，“不过这次，我得恭喜你成功登顶黑山，获得了仙人遗留的传承——连那些大齐皇族、豪门子弟都不是你的对手，咱废墟谷也颇感荣耀啊。”
“多谢陈大人，这次确实是运气使然。”顾烬谦逊道。
“不过，我必须提醒你，”陈济生提高了声音，继续道，“我记得你在信中提到，有个皇族成员在黑山上遭遇袭击——皇位之争极其凶险，许多人因此付出惨痛代价。你务必保持距离，千万不可牵扯其中。”
“我会谨记。”顾烬郑重地点了点头。
接下来，陈济生又简短询问了他关于登山过程、莱州生活、与“异变营”预备队员相处等情况，顾烬均如实作答。
至于仙人传承的具体内容……陈济生出于尊重，未主动提及。
“陈大人，小寒现在也在署里吗？”交谈过后，顾烬问道，“听说她最近成功晋升第三境了。”
“时小寒是在新年第一天清晨突破的，与你登顶黑山几乎同时，”陈济生笑着回应，“只不过她今天休假，不在署里。如果你想见她，应该去时氏家族的堡垒。”
顾烬点头致谢，继而向陈济生微微鞠躬，离开了空旷而寂静的总部大堂。
…………
同一时刻。
时小寒正在自家厨房里，一边翻阅记载着数百种生存配方的书籍——《荒野食典》，一边在丫鬟晨曦的协助下，专注地研究着西红柿炒蛋的做法。
前不久，时大小姐在顾烬家中品尝过这道看似简单却美味可口的菜肴，对其印象深刻，决心让自家仆人也复制出同样的味道。
可正值过年期间，她家中手艺最好的几位厨师均已请假返乡陪伴家人。
剩余的仆役因烹饪技术有限，无法满足她的要求。
于是，时大小姐一气之下，决定亲自下厨，给那些无能的仆人们好好示范一番。
“毕竟我亲眼目睹过顾烬制作西红柿炒蛋的全过程，”她信心满满地想道，“不仅当时提出了建议，还帮他打过下手；用哪些材料，炒至何种火候，我都铭记于心。我做出来的肯定比这些仆人的好吃一万倍。”
思绪至此，她立刻兴冲冲地冲进厨房，毫不犹豫地动手操作。
然而此刻，时大小姐才痛苦地意识到，实践远比想象艰难。
比如打鸡蛋。
她手握鸡蛋，在碗边敲击多次，却未能成功打破蛋壳；气愤之下，她用力将鸡蛋砸向桌面边缘，蛋液瞬间四处飞溅——桌面、椅子、她的脸庞、衣领、袖口，无一幸免地沾染上蛋清。
反观顾烬当初，只需轻轻一敲，蛋黄便随着透明蛋清滑入碗中，手中依旧干净整洁。
再如剥西红柿皮。
她手持小刀，耗费近半小时，才勉勉强强将手中的西红柿削得面目全非，裙子上还沾满了西红柿汁。
可顾烬当初仅用短短几分钟，便轻松将整个西红柿的外皮完整剥离。
“没问题。”顾烬爽快答应。
在这个末世，十二神器持有者往往具备超越自身修为的战力。
然而，顾烬自获得“破云笔”以来，除了在“论道试炼”中，尚未与第三境及以上修士进行过正面交锋。他内心对一个拥有神通的第三境修士在现实中能展现的威能充满好奇。
“你就尽管放松，我会尽量温柔的。”时小寒听闻他肯定的答复，笑容如花绽放。
附近不远处，丫鬟晨曦正蹲着擦拭地板，目光投向这对言笑晏晏的少年少女。时小寒虽身为大小姐，平素却无架子，视晨曦为无话不谈的姐妹，分享每日的所见所闻。然而，每当这位驱魔署的顾大人踏入时家堡垒，晨曦便仿佛成了被遗忘的存在，时小寒的眼中只剩下那人的身影。
“看来小姐真的长大不少。”晨曦笑着摇头，心中暗想。
………
很快，顾烬在时家仆役的协助下，迅速烹制出番茄炒蛋、炒土豆丝、肉末豆腐等几道简朴菜肴，摆上餐桌。时小寒早已在餐桌边等待，嗅着饭菜热气腾腾的香味，忍不住口水直流。
虽说这些菜品用材普通，远不及她平日享用的珍馐美馔、山珍海味；外表朴素，更不能与昔日的江南精致点心相比。但不知为何，这些盘中之物对她却有着难以抗拒的吸引力，就如同生日那天的曲奇饼干。
她偷觑对面英俊少年，觉得他仿佛掌握了某种魔法，能紧紧抓住她的胃口。
随后她拿起碗筷，大快朵颐起来。几盘菜眨眼间被席卷一空，连碗底都舔得干干净净。顾烬留意到，她在进食过程中，背后悄然浮现出一个逐渐复杂的饕餮纹图案，那是“饕餮印记”在不断叠加。
“来来她吃得虽多，但大部分食物能量会被‘饕餮印记’吸收，不至于令她胖胖。”顾烬看着她纤瘦的身形，心中暗自揣测，“若是换成前世地球上那些女孩，定会无比羡慕她的吃不胖体质。”
………
饭毕，二人来到时府宽敞的庭院中。庭院中的梧桐树已落尽叶子，枝干光秃，在青灰天空下显得萧瑟凄凉。时小寒换上一身洁净的衣裙，寒风吹起裙角，露出精致的淡粉色绣鞋，头上的鸳鸯钗环在碰撞中发出悦耳叮咚。
她背上负着一柄沉重的大刀，并非心爱的“昆吾”，而是平日习练刀法所用的寻常兵器。
“你先动手吧！”她看着顾烬，微笑着邀战，“看看能否破掉我的防御。”
话音刚落，身后繁复的饕餮纹图样再次显现，紧接着，一个半透明的球形护罩将她严实地包裹其中，护罩表面浮现出复杂的纹路，泛起五彩光华。此刻的她，仿佛童话中居住在泡泡里的精灵仙子，这就是“饕餮印记”的防御形态。
“就这点不痛不痒的攻击，你是瞧不起本女侠吗？”时小寒仰起下巴，眯眼挑衅道，“给我使出全力，亮出你的真本事来！”
顾烬看着她，脸上闪过一丝无奈的微笑。他知道这丫头时常沉浸于英雄豪杰的故事中，每逢战斗便会自然而然地进入中二状态。
“既然时女侠如此说，那我也就不再客气了！”顾烬笑着应和，陪她一同体验这番大侠对决。
接下来的几分钟里，顾烬发现除了“破云笔”和“炽火七式”，自己的多数手段都无法穿透时小寒“饕餮印记”形成的防御屏障。直到他施展“荧火”术法，将满地枯枝落叶化作漫天飞舞的荧光虫，才令时小寒周身的彩色护罩消失无踪。
“你这招叫什么名字？看起来很厉害啊！”时小寒瞪大眼睛，望着院落中飘荡的橙色微光，向顾烬发问。
“‘荧火’。”顾烬回答。
“哪个‘荧’，哪个‘火’？”时小寒显然未曾听过这个名字。
“‘萤火虫’的‘荧’，‘火焰’的‘火’。”
“好浪漫的名字！”她情不自禁地赞叹。
忆及顾烬的解释，她脑海中浮现出去年夏夜的美景——手执团扇，坐在梧桐树下的她，仰望星空璀璨，身边萤火虫闪烁，仿佛置身星辰大海。她暗自决定，今年夏天一定要邀请顾烬来庭院共赏萤火，那萤火映入他眼眸的情景，定会极美。
“确实如此！”顾烬笑着附和，心中暗叹男孩与女孩关注的焦点果然不同。
………
随后，两人按照计划，开始尝试“饕餮印记”的攻击形态。
“我会将真元控制在第二境，绝不会伤到你。”时小寒认真地一字一顿。
待顾烬准备就绪，她便从背上抽出大刀，向他劈来。刀锋寒光中，一只饕餮虚影若隐若现，使大刀携带着凌厉狂风，势如排山倒海。
“她似乎也低估了我的能耐。”顾烬面对迎面而来的刀锋，心中思忖。
“饕餮印记”使时小寒刀上的力量增强一倍，但由于她刻意压制修为，对顾烬并无实质威胁。顾烬立于原地，不闪不避，亦未动用任何法术，而是将体内真元汇聚于指尖，构筑起一道缓冲屏障。
“看我空手接白刃！”他语带玩笑。
下一瞬，他伸出两指，准确夹住时小寒的刀刃。大刀再无法前进分毫，刀上的饕餮虚影也随之消散。
“小寒，其实你可以再用点力，我承受得住的。”他调侃道，“不必这般刻意压制境界。”
说完，他松开手指，少女收回大刀。
“再来一次？”
“好。”
这一次，时小寒不再压制体内真元，将全部力量灌注于大砍刀上，饕餮虚影更为清晰，隔着老远便能感知其散发的摄人心魄的凶煞之气。顾烬真切地感受到大刀上蓄积的磅礴气势——
仿佛那刀刃之上，承载了一座大山的重量。一旦这刀落下，那座大山便会轰然倒塌，将山下一切生灵彻底毁灭。
顾烬不禁提高警惕，体内真元蓄势待发。同时，他也时刻准备着从“闲云居”中取出“破云笔”。一旦无法单纯依靠真元抵挡住时小寒的猛攻，就必须动用“破云笔”的“满城风絮”之术，将刀势化为无形。
然而，顾烬做好了万全准备，却没有等到预期中那雷霆万钧的一击。时小寒高举大刀，却在原地停滞，迟迟未向他挥砍。
片刻后，她轻轻叹息，缓缓放下大刀，将其归于背后的刀鞘。
“今天就到这里吧！”她轻声提议。
“为什么？”顾烬低头看向她，满是困惑。
“因为……我累了。”时小寒走至他身边，仰头，明亮的杏眼凝视着他。
顾烬微微蹙眉。眼前的少女此刻神采奕奕，脸上毫无汗迹，刚才还在对他酝酿致命一击。怎么可能累？
显然，她在撒谎！
时小寒轻笑一声，拉了拉他的袖子，引着他走向梧桐树下。
“其实……我只是舍不得对你动手……”她在心底默默低语。
当然，这句话她并未说出口。
………
接下来，时小寒询问起顾烬在黑山上的所见所闻，询问他在攀登过程中遭遇的挑战，询问她父亲时磊近期的情况，也询问起顾烬在“异变营”预备队的伙伴们。
“大齐皇室子弟，司首亲信，门阀传人，剑宗宗主关门弟子……顾烬，你在异变营的这群伙伴真了不起啊！”
此时，时小寒抱膝坐在梧桐树下，半边脸颊倚在膝盖上，侧脸凝视着身旁的顾烬。凉风掀起她的裙摆，露出一截白皙如瓷的小腿，秀雅精致的脚踝，以及小巧玲珑的绣鞋。
“当然，你更了不起！”她稍作停顿，续道，“你竟然能将
圣旨大意是：鉴于顾烬才智出众、知识渊博，在同辈中独领风骚，特命其兼任“典籍侍读”一职，以身作则，引导培育未来的领导者；其原有职责保持不变。
顾烬上前接过圣旨。
随后他手持圣旨，面向废土中心——旧京遗址的方向深深鞠躬，以此表达对上层权威的敬意。
此时，内廷掌权宦官曹通又对他言道：“顾侍读，当今领袖对您尤为关注。您务必尽心竭力，切勿令领袖失望。”
顾烬毫不犹豫回应：“定不负领袖厚望！”
作为司礼监秉笔太监，曹通日常事务繁重。依领袖之命交付圣旨于顾烬后，他便再次踏上升降平台，以超高速返回旧京。
时小寒站在一旁，静静目睹这一切。
直至曹通的身影消失在远方天际，她才走向顾烬身边，嘴角含笑，赞道：“恭喜你，顾侍读。”
作为官宦世家出身的千金，时小寒深知“典籍侍读”在废土社会中的特殊地位。
虽然这只是象征性的荣誉职位，没有实际权力，但它标志着领袖的认同，将受任者视为未来领导者的楷模。
只有公认品行端正、才华横溢、学识深厚的青年才俊，才有望获此殊荣。
废土官员们往往视“典籍侍读”、“辅政参议”、“顾问顾问”等类似职务为通往高位的独特阶梯。
只要他们行为合规、不越雷池，其仕途晋升之路通常会颇为顺畅。
时小寒曾以为，顾烬的崛起速度已然惊人。
他加入净化署仅一年，便从普通职员跃升为八级官员，更成为“革新营”预备成员，深得署长信赖，屡次参与重大行动，声名鹊起。
这已足以令废土众多权贵子弟黯然失色。
然而，顾烬在黑石遗迹短暂一行归来，又给她带来新的惊喜。
此刻，她忆起半年前两人初次相遇的情景。
当时，顾烬身穿朴素的蓝布工作服，虽已磨损，却整洁如新。
他走向她，提议联手执行清除任务。
其他职员如汪阳、潘小鹏、吴东海等人，则躲在柱子后窃窃私语，认为顾烬“过于妄想”，断言“时大人乃官家千金，又是二阶高手，怎会与我们这样的平凡职员合作”。
然而时小寒却觉得这个少年颇有趣味。
或许是长期单打独斗的孤独使她渴望有个同伴，或许是他清秀的外表令人愉悦。
“好啊。”她嫣然一笑，露出一对皓白的虎牙。
那一刻，净化署众人瞠目结舌，难以置信。
…………
“看来，相较于那些职员，本女侠的眼力确实不凡。”
黑夜之下，时小寒望着手捧圣旨的顾烬，心中暗自得意。
谁能料想，当年那个毫不起眼的蓝衣职员，竟会成长为今日这般璀璨的精英？
然而，她内心深处也泛起一阵莫名的忧虑。
顾烬的步伐迈得太快。
她担心自己将来跟不上他的步伐，无法与其并肩同行，成为理想中携手除害、救世济民的“沂水双侠”。
看看“革新营”中的那些年轻人，背景深厚，天赋出众，还各自掌握着独特的生存技能与科技知识。
若顾烬在“革新营”久留，会不会因她能力不足而不再与她合作？
二阶还远远不够。
要保护他，必须变得更强大。
想到此处，时小寒紧咬红唇，藏于袖中的右手悄然握拳。
她暗自决定回屋后再吃一顿夜宵，多叠加几层“饕餮印记”。
此时，顾烬从“闲云居”取出时磊赠予的那盒梭子蟹，递到时小寒手中。
“小寒，这是你父亲特意让我从莱州带来的礼物，”他笑容可掬地介绍，“他说你最喜欢这种梭子蟹了。”
一听到“梭子蟹”三字，时小寒双眸顿时亮如夏夜星辰。
她立即接过顾烬手中的盒子，喜悦之情溢于言表：“顾烬，真是太谢谢你了！”
“小事一桩，不必言谢，”顾烬语气轻松回应，“真正该谢的是你父亲。他这些日子一直挂念着你。”
“我才不谢他！”时小寒将梭子蟹盒子抱在怀中，撇嘴道，“他总嫌弃我，觉得我是累赘，整天琢磨怎么把我嫁出去……哼，他自己还不是脚臭，还跟我抢食吃，真是烦人透顶……”
时磊那些鲜为人知的糗事，被时小寒毫无保留地全告诉了顾烬。
顾烬表面不动声色，内心却暗自感叹：若时大人知晓女儿在背后如此议论他，恐怕会气得血压飙升吧！
…………
数分钟后，顾烬向时小寒告别，打算回家继续修炼。
“等等！”在他即将转身之际，时小寒一把拉住他的衣摆。
随即少女如同离弦之箭冲进屋内，瞬间消失无踪。
顾烬正感困惑，她却又“嗖”地回到他面前，怀中满满当当抱着十余个装有丹药的瓷瓶。
“这些丹药你都拿去用吧！”她抬眸，笑盈盈地看着顾烬，“我现在已是三阶，用不到这些‘长生丹’了。”
顾烬这次没有推辞，爽快地将丹药收入“闲云居”。
“时女侠果真是扶危济困、慷慨大方，颇有古时侠客之风！”他由衷称赞。
听到顾烬的话，时小寒心花怒放。
她踮起脚尖，轻轻拍了拍顾烬的肩膀：“回去好好修炼，别谢我。等你去了旧京，记得带我去‘革新营’蹭饭。”
“一定。”顾烬笑着应承。
…………
离开时家府邸后，顾烬穿越几个街区，回到了自家的小四合院。
此时夜色已深，整个小镇一片寂静。
古老残破的石板路映照着月色，泛着银白微光。
平安巷十七号的黑漆大门紧闭，在夜幕下更显庄重。
顾烬踏上台阶，打开门锁，步入家中。
屋内蜡烛点亮，摇曳的火苗洒下暖黄光辉。
“少爷，您回来了！”穿着灰布衣的小书童向他躬身行礼。
顾烬瞥了他一眼，微微蹙眉。
“去给我拿双干净的鞋子来。”他吩咐道。
“是，少爷。”小书童应答。
不一会儿，小书童端来一杯热茶。
“少爷，请用茶！”小书童双手捧着茶杯，恭敬地递到他面前。
顾烬看着小书童，无奈摇头。
他当初以“绘灵术”绘制这个小书童时，修为尚浅，只能使其按固定程序行事。
稍微改变指令，小书童便无法理解。
“或许，我可以尝试用空玄散人的‘傀儡操控术’，对这个小书童进行改造，让他更聪明些，不再是只会机械执行命令的‘人工智能’。”
念及此处，他轻轻挥手。
小书童随即融入屏风，化为一幅肖像画。
接着，顾烬取出“破云笔”，依照近日研习的“命名”符文，一笔一划地仔细刻画在小书童眉心。
当符文最后一笔落下时，一条无形的“因果丝线”悄然浮现，将他与小书童画像紧密相连。
此刻，他感到只需心意一动，即可随心所欲地指挥小书童行动。
他脸上浮现出满意的微笑。
随后，他坐在书桌旁，取出小册子，专心记录近日的修炼心得。
同时，小书童从屏风走出，恢复实体。
先是站在顾烬身后，为他按摩肩颈，帮他舒缓近日积累的疲惫。
然后取来一双干净鞋子，跪在他脚边，为他换鞋。
最后拿起抹布，细致地擦拭屋内家具上积聚的尘埃。
整个过程中，顾烬听到樊诚的这番话，萧尚元陷入沉思，片刻后才缓缓开口：“这顾烬真是不同凡响！即便以符道闻名的国师大人，在十七岁时也未有此等成就。怪不得父皇会如此看重他。”
“殿下，我还得知顾烬在资质测试中展现出三品异象‘炽炎之光’，”樊诚接着道，“这意味着他在修行潜力上堪比‘剑冢’的苏烈与‘净化署’的楚凤歌。”
萧尚元并未言语。
身为“泰阿剑”继承权的有力竞争者，他深知三品资质的分量。
就如他的弟弟四皇子萧尚贞，曾显现三品异象“潮汐之涌”——尽管那小子玩心重、修炼不勤，却凭超群天资轻易在十三岁达到第二境巅峰，远超多数同龄人。
这让萧尚元无数次感慨命运的不公。
幸而如今那小子修为尽失，沦为废人，否则将来必是一位极难对付的对手。
良久，萧尚元打破室内的静谧，正色对樊诚道：“樊伯伯，您认为我们有可能将顾烬拉拢到我们这边吗？
“他与废土其他天骄不同——他出身平民，无背景，无既定立场；且与陶骞那样的欺诈者截然不同，他是得到净化署署长洛大人认可、并选入‘革新营’的天才。
“我认为，只要赢得他的忠诚，我争夺‘泰阿剑’必将增添几分胜算。”
樊诚思索片刻，言道：“顾烬如今光芒过盛，且始终受到洛署长的关注。将他变为您的追随者，绝非易事。
“毕竟殿下您能给予的条件，他人多半也能给出。他并无必要冒险卷入王位之争。”
言至此处，樊诚略作停顿，果然在大皇子眼中捕捉到失望的神色。
随后樊诚笑了笑，继续道：“不过，殿下，既然皇上委任他为‘典籍侍读’，您作为皇子，完全可以借‘探讨修行理论’等名义，亲近他，与他建立良好关系。
“只要你们关系和睦，且他不对您的兄弟伸出援手，我想这就足够了。”
“您说得对。”萧尚元点头赞同，樊伯伯与其说是他的亲随，更像是悉心指导他的长辈，总能在关键时刻为他指明方向。
片刻后，萧尚元转换话题问：“对了，樊伯伯，我的伤势基本已愈，打算明日回返京城，您看如何？”
“我认为您不妨再等等。”樊诚答道。
“再等等？什么意思？”萧尚元对其话语略感困惑。
樊诚解释：“殿下，您虽首次前往沂山时遭遇挫折，但对抗雪魔的战斗并未结束。如今沂山上的阴邪气息正不断蔓延，大量民众受其侵蚀变为异怪。青州府已全面进入备战状态。
“与其隐姓埋名返回洛京城，不如光明正大地站出来——即使无所作为，也要让那些奋战的修者知道，大齐皇长子与他们共抗灾厄。
“如此一来，您在青州府修者心中的威望必将显着提升，或许借此良机，能吸纳一批忠心的支持者。”
萧尚元思考片刻，点头道：“有道理。就按樊伯伯您说的办。”
…………
与此同时。
洛京城，一座金碧辉煌的建筑内。
一位体态微胖的年轻人身着华丽锦袍，悠然躺在临窗的软榻上。
榻上铺着价值连城的锦绣毯垫，配有猩红金蟒纹靠枕，两侧立着一对精雕细琢的黑色漆木小几，几上置放茶盏花卉，一应俱全。
他身旁环绕着几位千娇百媚的侍女，正为他揉肩敲背，同时剥好颗颗圆润饱满的葡萄，送入口中。
“速将最新的邸报呈来！”微胖年轻人慵懒地朝侍女挥手道。
“遵命，殿下！”侍女应声道。
此人正是大齐王朝二皇子萧尚亨。
此刻，他一面品尝葡萄，一面快速翻阅大齐朝廷的最新动态。
先是看到沂山一带邪气加剧，青州府全境进入戒备状态。
“看来我那位皇兄，真是抓住每个机会表现自己啊！”他轻声低语，嘴角勾起一抹意味深长的微笑。
随后，又见今年的“洛水大会”如期举行，只是在净化署署长洛川的建议下，相较以往对优胜者奖赏有所提升。
“又是出于‘长夜’临近的原因么？”萧尚亨边想边再次张口，侍女又将一颗剥好的葡萄送入他口中。
接着，他看到一个名为“顾烬”的沂水县八品小吏成功登顶崂山，又被大齐皇帝钦点为“典籍侍读”，肩负起辅佐教育皇嗣的重任。
“区区一个第二境修者，也配教导本宫？”萧尚亨冷嗤一声。
侍女们见他那轻蔑的神情，正欲附和几句。
然而几秒后，萧尚亨忽地转头，对身后为其揉肩的侍女厉声喝道：“你在做什么？弄疼本宫了！”