第97章 疑是故人来
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(上)
苏韧带着范青，轻车简从，直奔南京郊外。话说那魏国公家号称“东南第一家”，在金陵城内外皆治府邸。这一代魏国公，因生于承平之世，所以喜常年小隐在紫金山南麓的徐府园林。
车行到山侧，天色昏暗，终于降下倾盆大雨。
苏韧毫不慌忙，对范青道：“正好，咱们顺道拜祭中山王陵。”
范青睁圆了眼：“不去徐府么？怎去他先人墓啦？”
说话工夫，马车已驰入王陵神道，苏韧拉开车帘，正对一块巍巍然的中山王神道碑。
车夫喝止了马，苏韧自己取过衙役替他撑着的油布伞，道：“青弟，咱们南人不如北人豪爽直白。应天府里，一从来不是一，二也从来不是二。既然去访魏国公，哪有过其祖宗居处而不入的道理？”
苏韧只叫范青跟着。二人踩着汉白玉石道，穿过雨幕，走到享殿。
苏韧不顾鞋履湿透，向守灵老军要了三支清香，默念一番，向中山先王灵位行了扣拜之礼。
礼毕，苏韧沉思片刻，范青回眺殿外道:“一霎时间，好大的雨啊。”
苏韧笑说：“江南夏季常有阵雨。别看声势大，却撑不长久。”
那老军诧异有此二后生到访，一问才知苏韧是父母官，忙端来火盆。
苏韧道了谢，与老军一两银子吃酒。他教范青坐在蒲团，自己耐心把四只鞋子烤干。
范青道：“中山王长眠之地煞是幽雅。可惜雨大又有事在身，我尚不知这山中景致究竟如何。”
老军在旁颤声道：“享殿后不远，有座牌楼。小爷若有愿一登，此山景色尽入眼中。”
范青望向苏韧，满是恳求之意。苏韧本心事重重，哪有登高远眺的兴致？
但他只是摇头微笑，垂下了眼皮，先将自己未干透的云头履穿上了。
牌楼掩映在青松翠柏之中。果然如老军所言，二人登在楼上，可望钟山。
这一刻，大雨渺渺，风声猎猎，溟溟碧色的山林中，时有野鸟投巢。
天暗如晦，苏韧不经意间，想起了那黎明前的紫禁城大殿。
庙堂盛大，他记忆犹新，而眼前龙盘虎踞，更是穷尽造化。
蓦然间，苏韧心潮澎湃，浑然忘我。这莫名的悸动，令他不禁张皇起来。
他忙掉头，转向王陵的那一面。
“这样的天下，如此的河山，我们怎可能没有粮！”他暗自感慨。
他想：几个民贼，便已搞得应天府焦头烂额。万一将来寇虏来袭，朝廷将如何自处？
然而，这实在出乎他苏韧一个“小人”的胸襟，因此他告诫自己：适可而止，不要多想。
这时，范青随他将目光投向王陵西边，指着那边一墓亭道，问：“苏大哥，那是……？”
原来在西配殿旁，有座墓亭，墓亭四周开满了萱草花。虽风吹雨打，但花色仍温暖如焰心。
魏国公是本地权贵之首，轶事流传在江苏民间，连苏韧这个六合女婿都耳熟能详。
苏韧解释道：“乃是当今魏国公的生母。徐祖彦是庶子，生母卑微早亡，本轮不上他嗣位。今上称帝后，其嫡兄暴卒无子，才让他捡了这份家业。他极欲开圹将生母与父王合葬。但当时钦天监告天象不利于正宫，万岁又多次重申嫡庶有别，所以，他没有敢于上表，只将其母迁葬于此亭之中。南方人有句话：万宝全书还缺只角儿。以魏国公之得意，亦有伤心处。”
范青点头，苏韧见这一轮雨势已住，便关照说：“青弟，我们启程吧。等会儿到他府中，你只捧住那柄宝剑，跟在我后边。他不问你，你一个字都不要讲。”
范青入得南来，眼花缭乱，被山风一吹，更是眩晕，乖乖答应：“晓得了。”
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魏国公府的入口，非同寻常，乃一座巨大的山门。
苏韧到时，暴雨已歇。徐府得了消息，大管家青袍银带，彬彬有礼迎候。
阳光一线，照入遍野梅林。苏韧抬头，山门上乌金题字，赫然“汗马功劳”四个斗大的字。
那字体大气是真大气，朴拙也是真朴拙。
管家低声说：“苏大人初次来访。本朝开国皇帝是先题了这座山门，再有了咱国公府。”
苏韧默然。他此来不善，对那四个大字，不得不承认，此家祖上乃是开国元勋。
徐家备下两顶软轿，管家笑道：“苏大人，国公府自有规矩，暂委屈府内衙役全在此歇脚。”
苏韧还以一笑：“好说。只捧剑黑袍小哥儿，与本官身负公务，一定要同行。”
管家眼光剜过范青，对少年点头说：“既如此，在下这顶轿子可让与小哥儿坐？”
范青看苏韧，苏韧抿嘴笑道：“盛情难却。”
山路蜿蜒，虽轿夫健步如飞，但到半山那鳞次栉比的屋栋时，苏韧身上又捂出身薄汗。
他耳边闷雷如鼓，看来，第二场雨，谁也躲不过去。
有人吆喝：“应天府苏大人到。”
一声接一声，声声向内传去。
马蹄声逼近，管家追了上来，他下马说：“苏大人，过这道门，便是内院了。”
第二座门上的金字题匾，笔法遒劲，题得是“万古长春”。
管家耳语道：“这是成祖爷的赐匾。”
苏韧眯缝了眼睛，低头跨过门槛。
范青要过，管家却伸手拦住他，发作道：“小兄弟，御笔悬你头上。咱们府上并未犯事儿。如今你白日捧剑，进到内院，恐怕不吉利，即便你浑身是胆，也要看你闯得哪一家不是？”
苏韧闻声回顾，一言不发。他想：范青若过不了这个门槛，便是“虎父犬子”了。
范青不出声，从怀里掏出块金牌，径直往管家怀里一丢。
管家接住看的当口。范青左手扯下摆，右手握剑跃过了门槛。眨眼功夫，他稳稳捧住短剑。
少年对管家稍欠身，站在苏韧身后。苏韧认出那正是皇帝赐极少数亲信的“出入紫禁”令牌。
他想：此牌如何得来，不可得知。但以范青的家世，有何不可能？
人，本无高下，就是讲个眼界。看来，魏国公府在京城来的范青眼里，并不大到哪里去。
古墓里那老江湖说得还不错:有时，自诩为富贵的人，不加收敛，只是个笑话罢了。
管家想必揣摩过了深浅，从此噤声，只管带路。
徐公府园林，并不像外传那般金壁荧煌，却显得雅致有野趣。粉墙斑驳，苍苔横生，褪色花窗，铜锈构件，无不古旧。
观鹤之草亭，听琴之茅庐，花圃之柴扉，应有尽有，更出新意。
阵雨间，天本昏暗，蓊郁的深宅大院，反衬得苏韧比素日里愈加脸嫩气稚。
偏他身后跟着一个半大孩子。竟让人错觉：他们只是扮上去演戏，不可当真的。
管家的脚步声，苏韧听得清楚，范青的呼吸，他更是听得仔细。
他走得端正，脸上静谧，只一双眼直视前方，不屈不折，如炭火炎炎。
终于，到一座卷棚歇山顶的画堂，管家道了句：“请坐，国公爷片刻出见。小爷，金牌奉还。”
此处，苏韧再见巨大匾额。“积善之家”，字字写得秀逸细密，正是今上的手笔。
画堂无梁，以黄桧造就，暗香盈积。虽外界闷热，里头是清凉世界，可惜不够亮堂。
苏韧面色淡然，坐在左首客位，范青见状，默默捧剑站在椅子背后，活像尊小韦陀。
侧厢隐约有水声，还有妇人细语。不多时，一队罗衣宝髻的侍女翩然而出。
她们不是来给客人奉茶，而是端着汗巾，宝镜，澡豆，面脂等物，鱼贯而出。
苏韧这才明白：魏国公是刚沐浴完毕。
见客之前，先行熏沐。此举可以说国公是怠慢客人，也可以说是遵循古礼。
范青与苏韧对视一眼，一声不出。
环佩叮咚，帷幕后露出一双洁白纤手，藏在后面的人，影子投在地上，甚是娉婷。
苏韧目不斜视，再坐了片刻，魏国公徐祖彦才踱步出来。
这贵家领袖年过半百，着朱字深衣，副巾披头，道貌凛然。
苏韧站起，长揖而已。范青捧着剑，索性动也不动。
徐祖彦打量苏韧，从容问：“暴雨天气，府尹大人从何而来如何不巧，先湿了鞋”
苏韧不慌不忙道：“下官从中山王陵而来。”
徐祖彦脸色一滞，自坐在右首说：“苏大人是少年得志。您的名讳，究竟是壁立千仞的‘仞’，还是攻坚则韧的‘韧’无论是哪个字，终究带着刀光，似不太妥当。”
苏韧说：“国公爷，下官的‘韧’，只是柔韧的韧。说起缘故，因家父乃是村里塾师。他读了一辈子的圣贤经，认为若能‘韦’编三绝，则万事可迎‘刃’而解。”
徐祖彦一哂，摩着自己新修指甲道：“先贤有云：仁者无敌。本府目下兵戎相见，徒增烦恼罢了。事事乱作一团，换任何一个官儿来，恐怕都不可能会迎刃而解。”
苏韧微笑：“唔，仁者无敌。下官粗浅，请教国公爷，当今天下，谁称仁者？包围溧水的数万王师，既奉旨剿贼，难道当不起一个仁字？”
徐祖彦眉头一皱，盯着苏韧无语，神情不悦至极。
苏韧犹留有一丝笑：“依下官看，应天府的乱，不是不能治，只是刀口未用在地方而已。”
徐祖彦问：“苏大人，此话何意？”
苏韧收了笑容，直视魏国公说：“之所以兵戎相见，是因为有了民变。百姓是应天府的水，下官等是水上舟。水能覆舟，也能载舟。然而，当今的局面，错不全在舟，也不全在水，而是应天府坏了一道闸。
下官今日前去拜祭中山王陵，深感建国时分封功臣，乃先帝圣明之举。国朝封功，武臣号‘宣力’，文臣号‘守正’。试想在全国各府，如所封的勋爵们如先人一般竭忠尽智，坚守正义，地方官哪敢于胡闹，百姓又何至于绝望？
您的祖上中山王劳苦功高，爱民如子，将百万之兵，不曾妄杀一人，因此才有了这钟鸣鼎食之家。几代皇帝亲自题匾，礼重之心，何其良苦天下的勋贵，俱以魏国公府马首是瞻。想当年，江南大旱大涝，万岁拨乱反正，应天府都不曾乱。为何？因为有第一功臣家徐家在。而今举国太平，应天府却人祸不断。追根朔源，难道不是魏国公家余威不在，无法镇住此方水土？您坐享富贵，旁观民不聊生，以为事不关己。殊不知花不开果不结，枝叶芜杂腐败，别人忘不了要追根述源的。论起本朝在应天府根基，舍国公爷为谁？”
他这一席话，说得铿锵。徐祖彦骇然语塞，而苏韧纹丝不动。
这时，黑云翻滚，雷鸣电闪，风扫落花，堂内骤升寒意。
卷帘深处，有一女人“呀”得惊呼，伸出手扯住了扬起的帷幕。
徐祖彦闻声警醒，眼神掠过些许狼狈。
苏韧不露声色，心中想：这徐祖彦一把年纪，在这种场合，居然留着女人听壁角……
纵然富贵之人，青年时纵情声色，尚可推说风流雅事。到老了，还耽于宠溺，堪称晚节不保。
徐祖彦理了理深衣皱褶，愠怒道：“苏大人未免言重了!谁要追根朔源我都问心无愧。”
雷声隆隆，苏韧语气冰冷：“下官身世如浮萍，自然挖不来别人的根基。但国公爷是否想过，为何在此时此刻，有了下官这样一个人物，敢在您面前直言不讳？您如糊涂了，请细看下官身后这柄宝剑。有此剑在，我不过是个剑匣子罢了。”
徐祖彦将信将疑，绕到苏韧背后，低头查看范青怀中宝剑。
范青瞧一眼苏韧。苏韧点头，少年会意，双手奉剑于魏国公。
宝剑出鞘，剑身雪亮，刻着八字铭文，恰一道闪电划过，字字耀眼。
徐祖彦倏然变色。也难怪他。那八个字，苏韧早已经烂熟于胸。
“金石不渝，执一用剑。”
今上名鋆（jun）。执一，正是他为皇子时的字。外头并非人人知道，魏国公是必定知晓的。
苏韧斜眼旁观，心中竟涌出快意：素日傲睨万物的魏国公，也不过个进退失据的老男人。
弘清大师兄说：世上皆有因果。当倪大同赠给苏韧宝剑之时，苏韧并不知道会有这一幕。
可当苏韧“尽人事，听天命”到了这雷电交加的瞬间，他极坦然。一切，都是顺利而成章。
苏韧在少年时，几乎是见不得光的卑微。往上爬那条路，他认得清楚，须臾不敢糊涂。
在这黑暗的阶梯顶端，只能有一个日头。无论何种光芒，都不能与日光抗衡。
天下以皇帝为至尊。至尊的意志当前，无论蝼蚁百姓还是权贵鼎臣，唯有服从一条路是理。
他今天来徐公府，本就打算破釜沉舟，放胆一试，并没有准备多半句废话。
虽说他是狐假虎威。可假如魏国公面对此剑，还不生出敬畏之意……
苏韧已经暗暗决定，一不做二不休，自己将会借题发挥，向皇帝密奏徐氏谋反，以灭其族!
徐祖彦持剑踌躇，望向范青问：“这小哥儿面貌不俗，莫非是宫中之人？”
范青到此时方开口道：“禀国公爷，晚辈姓范名青，家父范忠——他算得是宫中人。”
霹雳炸响数声，大雨如万箭齐发，和着狂风，咆哮而至。徐祖彦手指僵硬，缓缓送剑回鞘。
剑刃一收，阴暗的画堂内，苏韧的白净面皮，范青的青黑眸子，隐隐泛光。
徐祖彦注视他们，长吁一口气：“圣上之意，我明白了。我本当宣力守正，以报皇恩。”
苏韧袖子抵着椅背，曼声说：“国公爷，万岁保全功臣之心，古来罕有。府内缺粮，黑市暴涨，若万岁发一道上谕……然而，您只见了此剑。下官请您同舟共济，过了这阵风雨，徐公府还是徐公府，任谁也动摇不得。”
他话说到这里，便是尽头。接下来如何办，理应象是对方主动，而不该全出自他苏韧的意思。
他明白，哪怕手握有尚方宝剑，真是要同舟共济，万不可盛气临人。
何况徐家是名门显贵，总好个面子。魏国公生于锦绣丛中，多半任性。
徐祖彦若真负气要拧着来，又得他苏韧多花多少工夫
果然，苏韧语气一缓，徐祖彦顺水推舟，谈起自家积粮，言及黑市，他蓦地叹息一声，帘内冒出细碎声响。
徐祖彦盼顾左右，吐出两字：“上茶。”
一个少妇端着茶盘，姗姗而来。她着件鹅黄扣身衫子，不施粉黛，鬓边仅簪着栀子花。
徐祖彦添上句：“此是内人孟氏。”
苏韧心想：嗯，这是市井常说他那须臾不离左右的如夫人了。
苏韧虽年轻，对声色向来没大兴致。外头的女人，无论老少丑妍，他都不会多花半分精神。
可是，对于这徐家的如夫人，他倒多加了份心。
只因他是个适可而止，见好就收的人。
从小吏到府尹，从帝京回南京，这种心性变不了。
今日，他已唬住了魏国公，目的已足。
人与人交锋，占尽了上风，都是虚的，有什么意思？
在别人家的爱妾面前，他存心是要给魏国公挽回面子。
所以，他偏离了椅背，诚敬道：“多谢徐夫人。”
此言一出，孟姬登时面生光彩，徐祖彦垂手轻咳，目光则转为柔和。
国朝尚礼。国公夫人，乃一品命妇。而这位孟姬，无论如何专宠，都称不得夫人的。
苏韧作为朝廷命官，如何不知？可这种小节，他认为不必拘泥，送个人情给魏国公何妨？
孟姬对苏韧万福：“苏大人是父母官，当明朝秋毫。外头乱嚼舌根子说妾身俩兄弟贩卖粮米，阿是笑话？妾身在府里，金山银山都有，娘家人什么没见过非要那种昧心钱？”
苏韧听了，连连点头。
徐祖彦咳得面皮发红，孟姬将茶碗盖呯的丢在他面前，喋喋不休：“素日家里私库，都是三哥母子掌管。妾身每日辛勤，没落半个好字，平白让人构陷去！苏大人，您评个理来？”
苏韧温言道：“徐夫人，清官难断家务事。何况国公爷身负人望，自有丘壑，不容下官置评。”
他左一个“徐夫人”，右一声“下官”，孟姬不好再发作，帐幕里忽然滚出个着丝衣的小男孩。
小童两三岁，想必刚睡醒了，呀呀喊着阿爹阿娘。
孟姬一把揽住男孩。徐祖彦说：“苏大人，这是我的幼子。”
苏韧对别人生的小孩子，一直提不起劲来。可他深知要拉拢人心，孩子是必须赞的。
他牵着小孩，笑不唧儿说：“小公子好周正模样。蓝田出玉，名不虚传。”
孟姬得意。徐小公子望着苏韧的慈眉秀目，咧开了嘴，放心任这红袍叔叔抓着手。
徐祖彦何等身份，此番对着一介府尹，先是愤怒再受恐吓，失魂落魄又逢惠风和畅。
他真喜也不是，伤也不是，端着的架子放不下来，神色颇为尴尬，仿佛心乱如麻。
苏韧推了请饭，适时告辞，待魏国公送他和范青出堂，他看似闲闲地送上最后一句话：“国公爷，下官此次在江南，多蒙您的照顾。今日在中山王陵，我也探访了碑亭，萱草花雨中盛开，令人感动。回京之后，苏韧一定表奏您的功劳。万岁以孝治天下。您生母与您父亲合葬之事，也许是指日可待。”
徐祖彦蓦然止步。他头上，雨后的夜幕，澄清如洗。他眼前，苏韧的表情，实在真挚。
良久，徐祖彦俯身，握住了苏韧的手，低声道：“苏韧你放心。有君此言，我必助君。”
苏韧心中一轻，知道这回自己已是“探骊得珠”。
攻心之术，本是软硬兼施。
即便软硬都圈不中，切中其要害，则一击得手。
(下)
回到应天府衙，一行人皆饥肠辘辘。谁知马车才进府衙，马厩里乱作一团。
苏韧尚未开口，范青已翻身下马，横眉道：“什么东西在此吵嚷？”
他话音刚落，有人劈面丢过一把草料，大喝道：“是你爷爷！”
范青本锦衣玉食，惯在家颐气指使，此刻又累又饿，满头脸草屑，不由火冒三丈。
他回头看苏韧，厉声到：“苏大人到了，这厮还敢造次？”
那青年差役打扮，是个长脚，想是喝醉了，说话有点大舌头：“哈哈，那不就是苏……苏嘉墨么？在咱们……六……六合县里，谁不知道他一个馒头分两顿吃，一个钱儿拆两半使。好……攀上高枝了。在爷爷面前，充的哪门子大人？”
苏韧光是看着，神定气闲，并不着恼。
旁有老衙役诉说:这人乃六合县捕役，今日来府衙办事，因与人拌嘴，故借酒盖脸闹腾起来。
苏韧尚未开口，范青指挥一班衙役道：“绑起来!灌他马尿，波他冷水，看他还敢放肆！”
苏韧只当没听见，携范青到后园。他擦了头面，才吩咐官奴道：“让厨房不必备我这儿饭菜了。对了……马厩里那位清醒了……给他送碗绿豆汤去……还有……”
交待完毕，他叫上范青，二人同出应天府衙，到了邻近街上一家回回人开的馆子。
馆子不大，洁净可人。回回人勤俭，因市井萧条，只点了盏油灯，苏韧挑了暗处坐了。
他点了盆牛脯，水芹。等堂倌走了，他轻轻对范青说：“青弟，你是北人口味重，江南吃得清淡，苦了你。此是咱六合县籍回回开的店，我是特为请你来的。”
范青凝神片刻：“苏大哥，马厩里那六合人——你真认识么？”
苏韧莞尔道：“六合县不过一条大街。几年前，他与我俱是县太爷麾下，你说认得不认得？”
“那我……”
“无妨。给他个教训很好。这人名叫江鲁，专司县内捕役。他还有个哥哥江齐，似在应天府刑房内当差。虽说籍贯是山东人士，他兄弟却在六合县里长大。此人心直口快，只是贪杯。他曾照拂过我娘子开的偶人店，对我算得义气。江鲁乃可用之人，不是有典故“六合疯子”么六合人脾气大是出名的，你尚未曾见识呢。”
范青抚摸玉佩道：“我是一时气急。据说：人无嗜好，不可以深交，以其无深情也。苏大哥，你打算带上他去溧水县么？”
“呃？”苏韧看跑堂布菜，将筷子递给范青道：“他一闹，那么多眼睛瞧着呢。我连你都不带，怎么会带他？”
范青急道：“何故不带我？”
苏韧说：“你先吃着，听我讲。”
范青不情不愿吃了一块，不禁夸道：“滋味好香。”
苏韧笑说：“是了，这牛肉在大暑天里，都能香七日。你喜欢就多吃些。青弟，我今天领着你去魏国公府，因为我多少是有招数的。而溧水，我之所以不带你去，是因县城内的情况，我尚没有对策。此次民变，纵然是皇甫贪暴，激起民愤，但我总觉得事出蹊跷……”
苏韧在昏黄灯光下，用筷子蘸着茶水边画边说：“你看，应天府内，有一道长江天堑。这是江浦县，这是六合县，而过了江，到那里才是溧水县。民变初起，乱在江浦。号称钱塘帮的一众人出其不意，攻占府衙，杀了皇甫，以不少官员为人质。江浦为府衙各官库所在地，给养不一而足。可是折腾出了惊天动静，这帮人一旦面对官兵来袭，却迅速放弃江浦，只带了少数人质撤退。按理说，六合县靠近江浦，百姓彪悍，城池坚固，安营扎寨的话，要比隔了长江的溧水县更为理想。可是他们竟能甩下倪彪数万大军，过江一路奔到溧水……我思来想去，如此局面，要么溧水县本身就是他们经营多年的老巢，要么他们在应天府外还有接应。溧水县有个石臼湖，水路八达，要比官兵掌控全段的长江隐秘得多了……”
范青眨眼说：“苏大哥的意思，是民变后头有文章？”
苏韧叹息：“我不是神算，哪知道底细？你吃口水芹，微苦之后，保管满口鲜香。青弟，你跟我到江南，是你父亲托付，他有心栽培你成材，可我不能让你以身犯险。以溧水之局势，城内之险恶，我不带着你，反而更为安心。”
范青不服气说：“但倪彪大军已包围了溧水县城，这些人不是瓮中之鳖么？”
苏韧语重心长道：“瓮中捉鳖，才容易咬到手呢。我没有兄弟，把你当作弟弟一样。你在府衙里，替我料理杂务，我才无后顾之忧。青弟，我不能文不能武，又无家世依仗。有时不得已，才虚与周旋。我能告诉你的，全都会告诉你。不能告诉你的，也只是为了你安全。”
范青一口气的吃菜，忽然说：“苏大哥，我要坦白一事。”
苏韧摇手笑道：“你心里知道便好了。不用向我坦白的。”
范青不肯，从荷包里掏出一物。
苏韧定睛一瞧，正是前夜在坟地里丢失的鸟形陶笛。
范青轻声说：“苏大哥，那夜里我久不得你动静，因此去了树林，捡到了这个陶笛。你从坟地里出来，还有个老江湖送你，我都是亲见的……我心里犹疑，是否让你知道……这会子，我决心不瞒着你啦。苏大哥，我爹毕竟老了。若不打算关起门坐吃山空，我总要设法出来混的。我向来佩服你，如今更甚，即便你有自己的打算，我是绝不会碍事的。”
苏韧注视少年：“青弟，你欲言又止，我已知大概。你留在应天府衙，听我消息。这陶笛我是买了一对儿，一只给我儿子苏密。既然我当你弟弟，另一只本来该给你。”
范青紧紧攥住陶笛，不再多话。
苏韧转开脸，似笑非笑，心想少年郎到底一路平顺，历练是浅些。
换了自己十四五岁时，纵使坦白，绝不会这么个走法。
他吃着六合的盆牛脯，想起件心事，临走特意叫堂倌扎上了一纸包带回府衙。
苏韧进了衙门，再见方川。二人合计民生，直到半夜。
夜深人静，苏韧拐到书房，衙役们按照他的吩咐，摆上了一碗凉面，一碗绿豆粥。
苏韧不吃宵夜，打个呵欠，坐赏已装裱完毕的杨映的几幅大字。
花窗以外，今夜星辰璀璨，昨夜微风依然。
不多功夫，俩个衙役挾着一个长大汉子进来，正是江鲁。
江鲁早已酒醒，面有悔意，见了苏韧，把头一歪。
苏韧呵呵道：“江鲁，我苏韧有那么不得人心吗？我刚进这座衙门，你乡里乡亲的那样拆台？”
江鲁答得硬气：“是我错！该怎么罚，随大人便是。”
苏韧远闻他身上一股尿骚气，慢吞吞道：“嗯，不是已罚过了么？两年不见，你还是一般好酒误事。这样子下去，哪个女人敢靠你终身……”
江鲁一直脖子：“回大人，要跟小的女人有不少，可小的还不想成家。”
苏韧失笑：“家总是要成的嘛。还是改了吧！你不出现，我惦记着同乡人。你来了，我想起身边缺个皂吏头儿，你哥江齐恰是好人选。至于你，才在府里露丑，先去避个风头，回来我再安排。”
“大人，小人这么大的个子，避到哪里去？”
苏韧指着桌上一纸包说：“你今夜出发去帝京，赶到桂枝胡同苏宅，见了我娘子，送上这个。”
江鲁一伸鼻子，知道是家乡的盆牛脯，不禁问：“光送这个没有书信？”
苏韧将绿豆粥和凉面推到江鲁面前。
他默默叹息，尔后笑道：“不用。”
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次日起来，苏韧精神抖擞，将面前的应天府政细细梳理一遍。
他做事，就求个从容，急事急办，缓事缓议。
哪怕他心中刀山火海，做个样子也像是从容的。
因他表示不欲动人事，所以各处官吏不再张皇，尽量循规蹈矩，竞是个默契的衙门。
苏韧既不巡视各处，也不会越权过问，只呆在自己该待地方，处理送到面前的公务。
午间，魏国公的三公子再次来访。苏韧既能挣到里子，乐意给足徐府面子。
他欣然出迎，热情相待。徐三公子本与苏韧年纪相仿，一见如故。
二人密密相谈了一个时辰。苏韧特留三公子午饭，还请出范青来与三公子相见。
大家互赠表礼，相处和谐，自不必说。
当晚，魏国公府放私仓济公仓。苏韧特命应天府为此事出了揭帖，一夜间家喻户晓。
徐家开了先河，苏韧再按弘清从僧尼处搜罗的名单，向各家商借，谁家还能应得迟了？
苏韧既下令打击黑市。两天之内，应天府的捕役四动，抓了一批贩子，于是黑市望风而息。
如此双管齐下，新府尹平抑粮价的手段，显而易见。
再说起府衙内确有皂吏头老病告退，苏韧便点了刑房的江齐补缺。
那江齐稳重寡言，与其弟不同。他能被苏韧拔擢，喜出望外，因此鞍前马后，格外的尽心。
苏韧到应天府四天，胥吏有方川，皂吏有江齐，内务有范青，顾问有陆老，还有弘清和尚打探消息。他伸出了一个巴掌，坐在了钓鱼台，听任一府政务如水车般运转。
若不是应天府有溧水县那糟心的地方，
若世上没有宝翔那个糟心的人物，
苏韧简直可算如鱼得水了。
然而，该来的躲不过。何况，这回苏韧并没有想躲开。
在第四天早上，他向正在溧水的锦衣卫佥事倪彪发信，知会当夜自己将到溧水县城外的大营。
中午，苏韧身着官服，只令江齐跟着顶便轿，去了应天府的文庙。
到了文庙，出人意料，他没有往文庙里面拜祭，反令轿夫抬他到了文庙旁的书市里。
应天府的书市，在南方赫赫有名。不仅贩卖新旧书籍，还兼营油墨纸张，更有几家府内乃至江南颇有声望的小报馆舍。“长江水”，“增广轶闻”，“桃源”三家，各有千秋。
苏韧当小吏时，到府里办公偶有空闲，也爱来这里闲逛。他最喜欢看的小报，是长江水。
只因三家小报中，“桃源”喜说风流韵事，苏韧不好这一口。而“增广轶闻”用词太雅，苏韧觉得办份小报，不必如此矫情。只“长江水”，取材不偏，语句浅近，为苏韧所喜闻乐见。
苏韧凭着记忆，寻找了刊布“长江水”的曹记书铺。
夏日正午，酷热难当，书铺内外，门可罗雀。
苏韧下轿，迈过门槛。书铺左右两边白墙，墨写着“孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流”。。
这两句以上，张贴个泛黄的纸横幅，写着“百端交集”四个字。
书铺里俩个伙计正啃西瓜，扯了几张“长江水”铺在柜面上，专供吐瓜子。
有条小黄狗，正蜷曲在一堆卖剩的“长江水”上面午睡。
暑气蒸人，满铺的油墨香，熏得苍蝇乱飞。
苏韧一身红袍金带，自是格格不入。俩伙计看得眼发直，竟把嘴里瓜子咽下肚了。
有个伙计嗷的怪叫一声，对里边喊：“掌柜的，不好啦！他……他来了！”
“罗个嬷嬷的，随便哪座瘟神来，他敢坏了我的文思，老夫怀砖伺候！”
掌柜手抓只笔，骂骂咧咧出来。他上身赤膊，仅着小衣，脸上用牛皮绳绑着单片的水晶镜片。
苏韧拱手：“曹先生，我是苏韧，字嘉墨。”
掌柜用镜片压着眼珠子，端详一番，点头叹说：“嗳，你真是苏嘉墨啊……”
对方这幅打扮，苏韧毫不介意，只笑道：“我对长江水慕名已久，今日才得见您的真容。”
曹掌柜说：“大人抬举了。在下卖个报，不愿露脸。大伙看个文，图个热闹，谁在乎主笔的真容俺们娱人娱己，也不指望指点江山。大人若不嫌弃里边乱，请您进来说话。”
苏韧依言进去，里屋到处累着书。书案搁着盘麻油煮干丝，并一张油墨未干的‘长江水’。
苏韧拿起来看，标题是“好鸟鸣高枝，苏太守登场”。插图画着只大雁，正栖在棵红豆树上。
苏韧付之一笑，发问：“曹先生，米价涨跌，对‘长江水’销量可有影响？”
曹掌柜道：“涨跌乃常事，长江水照样滚滚流！大伙既买不起米了，买份报还图个顺气。”
苏韧微笑，娓娓道：“正是。为此说，官府平抑米价之外，应关怀你们这些民间的喉舌。自从我府儒生大案后，继任的府尹对油墨一项征收重税，你们办报恐怕日益艰难。对我来说，算是读着‘长江水’长大的。我不认为小报和官府相克。上善若水，水利万物而不争嘛。从即日起，我会逐步取消府内油墨税。然国事艰难，人心浮动，正如先生所言：小报既不能指点江山，便应宽慰百姓，娱人娱己。朝廷为天下计，有时不得不引水，治水。曹先生及书报界的才子，还请多多包涵。”
曹掌柜单片镜一抖：“哎，大人减税是善政，造福了一府的书报人。多年来，在下看各任府尹都上过文庙。可是，如大人这样不换便服，前来书市查访的，真前所未见。”
苏韧恳切说：“我穿官服，便是公家人。扶植江南文苑，不使帝京一枝独秀，不止是我的意思，也是朝廷的意思。我是应天府人，心思向着家。先生可知道，在帝京，我都不爱读顺风耳，专想念着长江水。”
曹掌柜闻言愉快，不禁拍大腿道：“顺风耳哗众取宠，与本府小报的雅趣，实在是南辕北辙。不过，在下听说，顺风耳其实是南人出资筹划的。岂不验证了‘淮橘为枳（zhi）’”
苏韧不动声色：“外面传闻顺风耳要打回南方，从应天府入手，先生可闻得他们的动静？”
曹掌柜鼻孔出气，答：“这帮文痞来抢生意？不可能！在下于书市里多少年了。若顺风耳有半点风声，能瞒过我去？再说，长江的地盘，管他顺风耳千里眼，来一个淹死一个。”
苏韧同笑。几句话，他已探得了虚实。
他惦记起一事，又问掌柜道：“容我向您打听。从前贵报有个名‘和事佬’的，常写溧水县风物，使人有身临其境之感。他还建在否？溧水被围，我担心县里无辜百姓，意欲求份详尽的溧水地图。您可帮我找到‘和事佬’问问么？”
曹掌柜抚掌笑道：“和事佬不是旁人，乃在下的泰山老丈人。他而今文都懒得写啦。说到地图，我担保他是没有的。但他有本写溧水地理风物的游记，配有手绘，见得详尽。在下原想为他祝七十大寿时付梓的，连样书都有了，待在下找于苏大人。”
苏韧高兴，心想真不虚此行。他望着曹掌柜：“多谢。我猜先生的眼睛单片，不甚舒适。此番嘉墨回转，一定要为您寻付成对的好镜片。我及乡亲们还能拜读您更多的生花妙笔呐。”
曹掌柜忍不住乐了，再三谢道：“大人真心细如发，多承大人美意。”
苏韧来书市，悄无声息，可他离开时，风声已漏，曹记书铺前观者如堵。
苏韧估摸此刻在书市的，都是行里人，因此他与曹掌柜殷殷道别，环顾四周，蔼如春风。
等轿帘垂下，苏韧敛住嘴角。
他掏出帕子抹净额头汗水，不在乎颠簸，阅起才得的书稿来。
苏韧正读书，忽然轿子缓下，江齐凑帘禀告：“大人，监生们聚在对面国子监门口哄闹。”
苏韧手捧书，听得附近人声鼎沸，冷脸问：“何故闹？”
江齐踌躇说：“因为您前任的杨大人许下监生们额外的补贴，而您上任……此事未有落实。”
苏韧冷哼无声，断然道：“知道了。绕道回府罢。”
他继续看书，心里却有一番计较。
应天府生活日益窘迫，翰林院出身的杨映欲补贴监生们，自有他道理。
苏韧交接时，并不知此事，因此未有指示。下属的官员，想当然便停发了。
假如苏韧知道，他是不会下令停止这一别人“善政”的，反正府库并不少这些钱。
但他蒙在鼓里，如今却成了监生们怨怒的对象。他决定毫不退让，一文钱也不追发。
对于属下，苏韧就要“护短”。如果他一开始就诿过于下属，以后谁敢对他实心效力？
而他自己是新官上任，迫于压力而示弱的话，以他小吏的出身，只怕永远压不住阵脚。
他思及这里，唤来江齐：“你快马到府衙书房，问他们要才装裱好的杨大人写的‘克己复礼’大字，令严推事即刻送到国子监去。此外，告诉俞检校，代表本府去各寺收齐好杨大人寄放的善本典籍，一并送入国子监。”
江齐应声而去。
苏韧冷笑，自言自语：“好，既想念杨映，给你们他写的‘克己复礼’。”
他觉得：虽不给补贴，但送去书籍，已算得体贴。
如还有监生闹事，他打算让人代他质问他们两句。
圣贤不是说：朝闻道，夕可死么？真的读书人，是多看几本典籍要紧，还是要多吃几口饭？
大众疾苦，府事凋零，监生们又要吃饱喝足，又要傲骨正气，天下哪有这等美事？
他一路翻阅，将书内感兴趣的篇什叠个小角，备后细看。
轿子停在衙门口，苏韧下轿。方川正翘首以待，苏韧才要问话，身后一片悲泣之声。
他蓦然回首，见衙门对面跪了好几十人。呜呜抹泪的，有老有小有妇女，偏没一个青壮成丁。
苏韧沉默，猜着了七八分。
方川皱眉：“俱是被判处‘斩监侯’米贩子家眷。这天太热啊……眼见着昏死了好几个……”
苏韧面无表情，掉头往衙门里走，想着要交待方川的事项。
忽然，一个孩子哭嚷道：“娘……娘……你醒醒……”
苏韧眼角余光，瞥见中暑的是个中年妇人。哭喊焦急的男孩，不过十一二岁。
苏韧只看一眼，竟停住了脚步。鬼使神差般，他伸出脖子，细端详那对母子。
边上有个同跪的老头儿，可能粗通医理。这会子属他仗义，掏丹药，掐人中，妇人悠悠醒转。
她面色蜡黄，拉着孩子，使尽全力说：“娘没事。别急，娘怎么都不会离开你的！”
苏韧闻声，背脊一晃。方川唤道：“大人，嘉墨！”
苏韧回神，用袖子半掩住脸，告诉方川：“我先去更衣，再来见你。”
方川答应。苏韧人往后院走，向一名常在前衙后院穿梭的差役招手。
那人忙跟上来。苏韧说：“你悄悄把对面的青衫母子引出来，带去靓波轩见我。”
差役会意，也不多嘴。苏韧镇定下来，换了便服，往荷塘边去。
他回想妇人音容，昔日时光，走马灯似的回旋。
等他到了靓波轩，那妇人正缩手缩脚，目光躲闪，紧攥着男孩的手。
差役道：“见了府尹大人，还不下拜？”
妇人一个激灵，忙要下跪，苏韧弯腰扶住了她。
他望着她，感慨万千，茫茫人海，居然能够重逢。
苏韧心情激荡，化成依稀的笑容，问：“你还记得当年的石头吗？”
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本章完毕，欲知后事，请看下回“七月围城”。
(上)
苏韧带着范青，轻车简从，直奔南京郊外。话说那魏国公家号称“东南第一家”，在金陵城内外皆治府邸。这一代魏国公，因生于承平之世，所以喜常年小隐在紫金山南麓的徐府园林。
车行到山侧，天色昏暗，终于降下倾盆大雨。
苏韧毫不慌忙，对范青道：“正好，咱们顺道拜祭中山王陵。”
范青睁圆了眼：“不去徐府么？怎去他先人墓啦？”
说话工夫，马车已驰入王陵神道，苏韧拉开车帘，正对一块巍巍然的中山王神道碑。
车夫喝止了马，苏韧自己取过衙役替他撑着的油布伞，道：“青弟，咱们南人不如北人豪爽直白。应天府里，一从来不是一，二也从来不是二。既然去访魏国公，哪有过其祖宗居处而不入的道理？”
苏韧只叫范青跟着。二人踩着汉白玉石道，穿过雨幕，走到享殿。
苏韧不顾鞋履湿透，向守灵老军要了三支清香，默念一番，向中山先王灵位行了扣拜之礼。
礼毕，苏韧沉思片刻，范青回眺殿外道:“一霎时间，好大的雨啊。”
苏韧笑说：“江南夏季常有阵雨。别看声势大，却撑不长久。”
那老军诧异有此二后生到访，一问才知苏韧是父母官，忙端来火盆。
苏韧道了谢，与老军一两银子吃酒。他教范青坐在蒲团，自己耐心把四只鞋子烤干。
范青道：“中山王长眠之地煞是幽雅。可惜雨大又有事在身，我尚不知这山中景致究竟如何。”
老军在旁颤声道：“享殿后不远，有座牌楼。小爷若有愿一登，此山景色尽入眼中。”
范青望向苏韧，满是恳求之意。苏韧本心事重重，哪有登高远眺的兴致？
但他只是摇头微笑，垂下了眼皮，先将自己未干透的云头履穿上了。
牌楼掩映在青松翠柏之中。果然如老军所言，二人登在楼上，可望钟山。
这一刻，大雨渺渺，风声猎猎，溟溟碧色的山林中，时有野鸟投巢。
天暗如晦，苏韧不经意间，想起了那黎明前的紫禁城大殿。
庙堂盛大，他记忆犹新，而眼前龙盘虎踞，更是穷尽造化。
蓦然间，苏韧心潮澎湃，浑然忘我。这莫名的悸动，令他不禁张皇起来。
他忙掉头，转向王陵的那一面。
“这样的天下，如此的河山，我们怎可能没有粮！”他暗自感慨。
他想：几个民贼，便已搞得应天府焦头烂额。万一将来寇虏来袭，朝廷将如何自处？
然而，这实在出乎他苏韧一个“小人”的胸襟，因此他告诫自己：适可而止，不要多想。
这时，范青随他将目光投向王陵西边，指着那边一墓亭道，问：“苏大哥，那是……？”
原来在西配殿旁，有座墓亭，墓亭四周开满了萱草花。虽风吹雨打，但花色仍温暖如焰心。
魏国公是本地权贵之首，轶事流传在江苏民间，连苏韧这个六合女婿都耳熟能详。
苏韧解释道：“乃是当今魏国公的生母。徐祖彦是庶子，生母卑微早亡，本轮不上他嗣位。今上称帝后，其嫡兄暴卒无子，才让他捡了这份家业。他极欲开圹将生母与父王合葬。但当时钦天监告天象不利于正宫，万岁又多次重申嫡庶有别，所以，他没有敢于上表，只将其母迁葬于此亭之中。南方人有句话：万宝全书还缺只角儿。以魏国公之得意，亦有伤心处。”
范青点头，苏韧见这一轮雨势已住，便关照说：“青弟，我们启程吧。等会儿到他府中，你只捧住那柄宝剑，跟在我后边。他不问你，你一个字都不要讲。”
范青入得南来，眼花缭乱，被山风一吹，更是眩晕，乖乖答应：“晓得了。”
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魏国公府的入口，非同寻常，乃一座巨大的山门。
苏韧到时，暴雨已歇。徐府得了消息，大管家青袍银带，彬彬有礼迎候。
阳光一线，照入遍野梅林。苏韧抬头，山门上乌金题字，赫然“汗马功劳”四个斗大的字。
那字体大气是真大气，朴拙也是真朴拙。
管家低声说：“苏大人初次来访。本朝开国皇帝是先题了这座山门，再有了咱国公府。”
苏韧默然。他此来不善，对那四个大字，不得不承认，此家祖上乃是开国元勋。
徐家备下两顶软轿，管家笑道：“苏大人，国公府自有规矩，暂委屈府内衙役全在此歇脚。”
苏韧还以一笑：“好说。只捧剑黑袍小哥儿，与本官身负公务，一定要同行。”
管家眼光剜过范青，对少年点头说：“既如此，在下这顶轿子可让与小哥儿坐？”
范青看苏韧，苏韧抿嘴笑道：“盛情难却。”
山路蜿蜒，虽轿夫健步如飞，但到半山那鳞次栉比的屋栋时，苏韧身上又捂出身薄汗。
他耳边闷雷如鼓，看来，第二场雨，谁也躲不过去。
有人吆喝：“应天府苏大人到。”
一声接一声，声声向内传去。
马蹄声逼近，管家追了上来，他下马说：“苏大人，过这道门，便是内院了。”
第二座门上的金字题匾，笔法遒劲，题得是“万古长春”。
管家耳语道：“这是成祖爷的赐匾。”
苏韧眯缝了眼睛，低头跨过门槛。
范青要过，管家却伸手拦住他，发作道：“小兄弟，御笔悬你头上。咱们府上并未犯事儿。如今你白日捧剑，进到内院，恐怕不吉利，即便你浑身是胆，也要看你闯得哪一家不是？”
苏韧闻声回顾，一言不发。他想：范青若过不了这个门槛，便是“虎父犬子”了。
范青不出声，从怀里掏出块金牌，径直往管家怀里一丢。
管家接住看的当口。范青左手扯下摆，右手握剑跃过了门槛。眨眼功夫，他稳稳捧住短剑。
少年对管家稍欠身，站在苏韧身后。苏韧认出那正是皇帝赐极少数亲信的“出入紫禁”令牌。
他想：此牌如何得来，不可得知。但以范青的家世，有何不可能？
人，本无高下，就是讲个眼界。看来，魏国公府在京城来的范青眼里，并不大到哪里去。
古墓里那老江湖说得还不错:有时，自诩为富贵的人，不加收敛，只是个笑话罢了。
管家想必揣摩过了深浅，从此噤声，只管带路。
徐公府园林，并不像外传那般金壁荧煌，却显得雅致有野趣。粉墙斑驳，苍苔横生，褪色花窗，铜锈构件，无不古旧。
观鹤之草亭，听琴之茅庐，花圃之柴扉，应有尽有，更出新意。
阵雨间，天本昏暗，蓊郁的深宅大院，反衬得苏韧比素日里愈加脸嫩气稚。
偏他身后跟着一个半大孩子。竟让人错觉：他们只是扮上去演戏，不可当真的。
管家的脚步声，苏韧听得清楚，范青的呼吸，他更是听得仔细。
他走得端正，脸上静谧，只一双眼直视前方，不屈不折，如炭火炎炎。
终于，到一座卷棚歇山顶的画堂，管家道了句：“请坐，国公爷片刻出见。小爷，金牌奉还。”
此处，苏韧再见巨大匾额。“积善之家”，字字写得秀逸细密，正是今上的手笔。
画堂无梁，以黄桧造就，暗香盈积。虽外界闷热，里头是清凉世界，可惜不够亮堂。
苏韧面色淡然，坐在左首客位，范青见状，默默捧剑站在椅子背后，活像尊小韦陀。
侧厢隐约有水声，还有妇人细语。不多时，一队罗衣宝髻的侍女翩然而出。
她们不是来给客人奉茶，而是端着汗巾，宝镜，澡豆，面脂等物，鱼贯而出。
苏韧这才明白：魏国公是刚沐浴完毕。
见客之前，先行熏沐。此举可以说国公是怠慢客人，也可以说是遵循古礼。
范青与苏韧对视一眼，一声不出。
环佩叮咚，帷幕后露出一双洁白纤手，藏在后面的人，影子投在地上，甚是娉婷。
苏韧目不斜视，再坐了片刻，魏国公徐祖彦才踱步出来。
这贵家领袖年过半百，着朱字深衣，副巾披头，道貌凛然。
苏韧站起，长揖而已。范青捧着剑，索性动也不动。
徐祖彦打量苏韧，从容问：“暴雨天气，府尹大人从何而来如何不巧，先湿了鞋”
苏韧不慌不忙道：“下官从中山王陵而来。”
徐祖彦脸色一滞，自坐在右首说：“苏大人是少年得志。您的名讳，究竟是壁立千仞的‘仞’，还是攻坚则韧的‘韧’无论是哪个字，终究带着刀光，似不太妥当。”
苏韧说：“国公爷，下官的‘韧’，只是柔韧的韧。说起缘故，因家父乃是村里塾师。他读了一辈子的圣贤经，认为若能‘韦’编三绝，则万事可迎‘刃’而解。”
徐祖彦一哂，摩着自己新修指甲道：“先贤有云：仁者无敌。本府目下兵戎相见，徒增烦恼罢了。事事乱作一团，换任何一个官儿来，恐怕都不可能会迎刃而解。”
苏韧微笑：“唔，仁者无敌。下官粗浅，请教国公爷，当今天下，谁称仁者？包围溧水的数万王师，既奉旨剿贼，难道当不起一个仁字？”
徐祖彦眉头一皱，盯着苏韧无语，神情不悦至极。
苏韧犹留有一丝笑：“依下官看，应天府的乱，不是不能治，只是刀口未用在地方而已。”
徐祖彦问：“苏大人，此话何意？”
苏韧收了笑容，直视魏国公说：“之所以兵戎相见，是因为有了民变。百姓是应天府的水，下官等是水上舟。水能覆舟，也能载舟。然而，当今的局面，错不全在舟，也不全在水，而是应天府坏了一道闸。
下官今日前去拜祭中山王陵，深感建国时分封功臣，乃先帝圣明之举。国朝封功，武臣号‘宣力’，文臣号‘守正’。试想在全国各府，如所封的勋爵们如先人一般竭忠尽智，坚守正义，地方官哪敢于胡闹，百姓又何至于绝望？
您的祖上中山王劳苦功高，爱民如子，将百万之兵，不曾妄杀一人，因此才有了这钟鸣鼎食之家。几代皇帝亲自题匾，礼重之心，何其良苦天下的勋贵，俱以魏国公府马首是瞻。想当年，江南大旱大涝，万岁拨乱反正，应天府都不曾乱。为何？因为有第一功臣家徐家在。而今举国太平，应天府却人祸不断。追根朔源，难道不是魏国公家余威不在，无法镇住此方水土？您坐享富贵，旁观民不聊生，以为事不关己。殊不知花不开果不结，枝叶芜杂腐败，别人忘不了要追根述源的。论起本朝在应天府根基，舍国公爷为谁？”
他这一席话，说得铿锵。徐祖彦骇然语塞，而苏韧纹丝不动。
这时，黑云翻滚，雷鸣电闪，风扫落花，堂内骤升寒意。
卷帘深处，有一女人“呀”得惊呼，伸出手扯住了扬起的帷幕。
徐祖彦闻声警醒，眼神掠过些许狼狈。
苏韧不露声色，心中想：这徐祖彦一把年纪，在这种场合，居然留着女人听壁角……
纵然富贵之人，青年时纵情声色，尚可推说风流雅事。到老了，还耽于宠溺，堪称晚节不保。
徐祖彦理了理深衣皱褶，愠怒道：“苏大人未免言重了!谁要追根朔源我都问心无愧。”
雷声隆隆，苏韧语气冰冷：“下官身世如浮萍，自然挖不来别人的根基。但国公爷是否想过，为何在此时此刻，有了下官这样一个人物，敢在您面前直言不讳？您如糊涂了，请细看下官身后这柄宝剑。有此剑在，我不过是个剑匣子罢了。”
徐祖彦将信将疑，绕到苏韧背后，低头查看范青怀中宝剑。
范青瞧一眼苏韧。苏韧点头，少年会意，双手奉剑于魏国公。
宝剑出鞘，剑身雪亮，刻着八字铭文，恰一道闪电划过，字字耀眼。
徐祖彦倏然变色。也难怪他。那八个字，苏韧早已经烂熟于胸。
“金石不渝，执一用剑。”
今上名鋆（jun）。执一，正是他为皇子时的字。外头并非人人知道，魏国公是必定知晓的。
苏韧斜眼旁观，心中竟涌出快意：素日傲睨万物的魏国公，也不过个进退失据的老男人。
弘清大师兄说：世上皆有因果。当倪大同赠给苏韧宝剑之时，苏韧并不知道会有这一幕。
可当苏韧“尽人事，听天命”到了这雷电交加的瞬间，他极坦然。一切，都是顺利而成章。
苏韧在少年时，几乎是见不得光的卑微。往上爬那条路，他认得清楚，须臾不敢糊涂。
在这黑暗的阶梯顶端，只能有一个日头。无论何种光芒，都不能与日光抗衡。
天下以皇帝为至尊。至尊的意志当前，无论蝼蚁百姓还是权贵鼎臣，唯有服从一条路是理。
他今天来徐公府，本就打算破釜沉舟，放胆一试，并没有准备多半句废话。
虽说他是狐假虎威。可假如魏国公面对此剑，还不生出敬畏之意……
苏韧已经暗暗决定，一不做二不休，自己将会借题发挥，向皇帝密奏徐氏谋反，以灭其族!
徐祖彦持剑踌躇，望向范青问：“这小哥儿面貌不俗，莫非是宫中之人？”
范青到此时方开口道：“禀国公爷，晚辈姓范名青，家父范忠——他算得是宫中人。”
霹雳炸响数声，大雨如万箭齐发，和着狂风，咆哮而至。徐祖彦手指僵硬，缓缓送剑回鞘。
剑刃一收，阴暗的画堂内，苏韧的白净面皮，范青的青黑眸子，隐隐泛光。
徐祖彦注视他们，长吁一口气：“圣上之意，我明白了。我本当宣力守正，以报皇恩。”
苏韧袖子抵着椅背，曼声说：“国公爷，万岁保全功臣之心，古来罕有。府内缺粮，黑市暴涨，若万岁发一道上谕……然而，您只见了此剑。下官请您同舟共济，过了这阵风雨，徐公府还是徐公府，任谁也动摇不得。”
他话说到这里，便是尽头。接下来如何办，理应象是对方主动，而不该全出自他苏韧的意思。
他明白，哪怕手握有尚方宝剑，真是要同舟共济，万不可盛气临人。
何况徐家是名门显贵，总好个面子。魏国公生于锦绣丛中，多半任性。
徐祖彦若真负气要拧着来，又得他苏韧多花多少工夫
果然，苏韧语气一缓，徐祖彦顺水推舟，谈起自家积粮，言及黑市，他蓦地叹息一声，帘内冒出细碎声响。
徐祖彦盼顾左右，吐出两字：“上茶。”
一个少妇端着茶盘，姗姗而来。她着件鹅黄扣身衫子，不施粉黛，鬓边仅簪着栀子花。
徐祖彦添上句：“此是内人孟氏。”
苏韧心想：嗯，这是市井常说他那须臾不离左右的如夫人了。
苏韧虽年轻，对声色向来没大兴致。外头的女人，无论老少丑妍，他都不会多花半分精神。
可是，对于这徐家的如夫人，他倒多加了份心。
只因他是个适可而止，见好就收的人。
从小吏到府尹，从帝京回南京，这种心性变不了。
今日，他已唬住了魏国公，目的已足。
人与人交锋，占尽了上风，都是虚的，有什么意思？
在别人家的爱妾面前，他存心是要给魏国公挽回面子。
所以，他偏离了椅背，诚敬道：“多谢徐夫人。”
此言一出，孟姬登时面生光彩，徐祖彦垂手轻咳，目光则转为柔和。
国朝尚礼。国公夫人，乃一品命妇。而这位孟姬，无论如何专宠，都称不得夫人的。
苏韧作为朝廷命官，如何不知？可这种小节，他认为不必拘泥，送个人情给魏国公何妨？
孟姬对苏韧万福：“苏大人是父母官，当明朝秋毫。外头乱嚼舌根子说妾身俩兄弟贩卖粮米，阿是笑话？妾身在府里，金山银山都有，娘家人什么没见过非要那种昧心钱？”
苏韧听了，连连点头。
徐祖彦咳得面皮发红，孟姬将茶碗盖呯的丢在他面前，喋喋不休：“素日家里私库，都是三哥母子掌管。妾身每日辛勤，没落半个好字，平白让人构陷去！苏大人，您评个理来？”
苏韧温言道：“徐夫人，清官难断家务事。何况国公爷身负人望，自有丘壑，不容下官置评。”
他左一个“徐夫人”，右一声“下官”，孟姬不好再发作，帐幕里忽然滚出个着丝衣的小男孩。
小童两三岁，想必刚睡醒了，呀呀喊着阿爹阿娘。
孟姬一把揽住男孩。徐祖彦说：“苏大人，这是我的幼子。”
苏韧对别人生的小孩子，一直提不起劲来。可他深知要拉拢人心，孩子是必须赞的。
他牵着小孩，笑不唧儿说：“小公子好周正模样。蓝田出玉，名不虚传。”
孟姬得意。徐小公子望着苏韧的慈眉秀目，咧开了嘴，放心任这红袍叔叔抓着手。
徐祖彦何等身份，此番对着一介府尹，先是愤怒再受恐吓，失魂落魄又逢惠风和畅。
他真喜也不是，伤也不是，端着的架子放不下来，神色颇为尴尬，仿佛心乱如麻。
苏韧推了请饭，适时告辞，待魏国公送他和范青出堂，他看似闲闲地送上最后一句话：“国公爷，下官此次在江南，多蒙您的照顾。今日在中山王陵，我也探访了碑亭，萱草花雨中盛开，令人感动。回京之后，苏韧一定表奏您的功劳。万岁以孝治天下。您生母与您父亲合葬之事，也许是指日可待。”
徐祖彦蓦然止步。他头上，雨后的夜幕，澄清如洗。他眼前，苏韧的表情，实在真挚。
良久，徐祖彦俯身，握住了苏韧的手，低声道：“苏韧你放心。有君此言，我必助君。”
苏韧心中一轻，知道这回自己已是“探骊得珠”。
攻心之术，本是软硬兼施。
即便软硬都圈不中，切中其要害，则一击得手。
(下)
回到应天府衙，一行人皆饥肠辘辘。谁知马车才进府衙，马厩里乱作一团。
苏韧尚未开口，范青已翻身下马，横眉道：“什么东西在此吵嚷？”
他话音刚落，有人劈面丢过一把草料，大喝道：“是你爷爷！”
范青本锦衣玉食，惯在家颐气指使，此刻又累又饿，满头脸草屑，不由火冒三丈。
他回头看苏韧，厉声到：“苏大人到了，这厮还敢造次？”
那青年差役打扮，是个长脚，想是喝醉了，说话有点大舌头：“哈哈，那不就是苏……苏嘉墨么？在咱们……六……六合县里，谁不知道他一个馒头分两顿吃，一个钱儿拆两半使。好……攀上高枝了。在爷爷面前，充的哪门子大人？”
苏韧光是看着，神定气闲，并不着恼。
旁有老衙役诉说:这人乃六合县捕役，今日来府衙办事，因与人拌嘴，故借酒盖脸闹腾起来。
苏韧尚未开口，范青指挥一班衙役道：“绑起来!灌他马尿，波他冷水，看他还敢放肆！”
苏韧只当没听见，携范青到后园。他擦了头面，才吩咐官奴道：“让厨房不必备我这儿饭菜了。对了……马厩里那位清醒了……给他送碗绿豆汤去……还有……”
交待完毕，他叫上范青，二人同出应天府衙，到了邻近街上一家回回人开的馆子。
馆子不大，洁净可人。回回人勤俭，因市井萧条，只点了盏油灯，苏韧挑了暗处坐了。
他点了盆牛脯，水芹。等堂倌走了，他轻轻对范青说：“青弟，你是北人口味重，江南吃得清淡，苦了你。此是咱六合县籍回回开的店，我是特为请你来的。”
范青凝神片刻：“苏大哥，马厩里那六合人——你真认识么？”
苏韧莞尔道：“六合县不过一条大街。几年前，他与我俱是县太爷麾下，你说认得不认得？”
“那我……”
“无妨。给他个教训很好。这人名叫江鲁，专司县内捕役。他还有个哥哥江齐，似在应天府刑房内当差。虽说籍贯是山东人士，他兄弟却在六合县里长大。此人心直口快，只是贪杯。他曾照拂过我娘子开的偶人店，对我算得义气。江鲁乃可用之人，不是有典故“六合疯子”么六合人脾气大是出名的，你尚未曾见识呢。”
范青抚摸玉佩道：“我是一时气急。据说：人无嗜好，不可以深交，以其无深情也。苏大哥，你打算带上他去溧水县么？”
“呃？”苏韧看跑堂布菜，将筷子递给范青道：“他一闹，那么多眼睛瞧着呢。我连你都不带，怎么会带他？”
范青急道：“何故不带我？”
苏韧说：“你先吃着，听我讲。”
范青不情不愿吃了一块，不禁夸道：“滋味好香。”
苏韧笑说：“是了，这牛肉在大暑天里，都能香七日。你喜欢就多吃些。青弟，我今天领着你去魏国公府，因为我多少是有招数的。而溧水，我之所以不带你去，是因县城内的情况，我尚没有对策。此次民变，纵然是皇甫贪暴，激起民愤，但我总觉得事出蹊跷……”
苏韧在昏黄灯光下，用筷子蘸着茶水边画边说：“你看，应天府内，有一道长江天堑。这是江浦县，这是六合县，而过了江，到那里才是溧水县。民变初起，乱在江浦。号称钱塘帮的一众人出其不意，攻占府衙，杀了皇甫，以不少官员为人质。江浦为府衙各官库所在地，给养不一而足。可是折腾出了惊天动静，这帮人一旦面对官兵来袭，却迅速放弃江浦，只带了少数人质撤退。按理说，六合县靠近江浦，百姓彪悍，城池坚固，安营扎寨的话，要比隔了长江的溧水县更为理想。可是他们竟能甩下倪彪数万大军，过江一路奔到溧水……我思来想去，如此局面，要么溧水县本身就是他们经营多年的老巢，要么他们在应天府外还有接应。溧水县有个石臼湖，水路八达，要比官兵掌控全段的长江隐秘得多了……”
范青眨眼说：“苏大哥的意思，是民变后头有文章？”
苏韧叹息：“我不是神算，哪知道底细？你吃口水芹，微苦之后，保管满口鲜香。青弟，你跟我到江南，是你父亲托付，他有心栽培你成材，可我不能让你以身犯险。以溧水之局势，城内之险恶，我不带着你，反而更为安心。”
范青不服气说：“但倪彪大军已包围了溧水县城，这些人不是瓮中之鳖么？”
苏韧语重心长道：“瓮中捉鳖，才容易咬到手呢。我没有兄弟，把你当作弟弟一样。你在府衙里，替我料理杂务，我才无后顾之忧。青弟，我不能文不能武，又无家世依仗。有时不得已，才虚与周旋。我能告诉你的，全都会告诉你。不能告诉你的，也只是为了你安全。”
范青一口气的吃菜，忽然说：“苏大哥，我要坦白一事。”
苏韧摇手笑道：“你心里知道便好了。不用向我坦白的。”
范青不肯，从荷包里掏出一物。
苏韧定睛一瞧，正是前夜在坟地里丢失的鸟形陶笛。
范青轻声说：“苏大哥，那夜里我久不得你动静，因此去了树林，捡到了这个陶笛。你从坟地里出来，还有个老江湖送你，我都是亲见的……我心里犹疑，是否让你知道……这会子，我决心不瞒着你啦。苏大哥，我爹毕竟老了。若不打算关起门坐吃山空，我总要设法出来混的。我向来佩服你，如今更甚，即便你有自己的打算，我是绝不会碍事的。”
苏韧注视少年：“青弟，你欲言又止，我已知大概。你留在应天府衙，听我消息。这陶笛我是买了一对儿，一只给我儿子苏密。既然我当你弟弟，另一只本来该给你。”
范青紧紧攥住陶笛，不再多话。
苏韧转开脸，似笑非笑，心想少年郎到底一路平顺，历练是浅些。
换了自己十四五岁时，纵使坦白，绝不会这么个走法。
他吃着六合的盆牛脯，想起件心事，临走特意叫堂倌扎上了一纸包带回府衙。
苏韧进了衙门，再见方川。二人合计民生，直到半夜。
夜深人静，苏韧拐到书房，衙役们按照他的吩咐，摆上了一碗凉面，一碗绿豆粥。
苏韧不吃宵夜，打个呵欠，坐赏已装裱完毕的杨映的几幅大字。
花窗以外，今夜星辰璀璨，昨夜微风依然。
不多功夫，俩个衙役挾着一个长大汉子进来，正是江鲁。
江鲁早已酒醒，面有悔意，见了苏韧，把头一歪。
苏韧呵呵道：“江鲁，我苏韧有那么不得人心吗？我刚进这座衙门，你乡里乡亲的那样拆台？”
江鲁答得硬气：“是我错！该怎么罚，随大人便是。”
苏韧远闻他身上一股尿骚气，慢吞吞道：“嗯，不是已罚过了么？两年不见，你还是一般好酒误事。这样子下去，哪个女人敢靠你终身……”
江鲁一直脖子：“回大人，要跟小的女人有不少，可小的还不想成家。”
苏韧失笑：“家总是要成的嘛。还是改了吧！你不出现，我惦记着同乡人。你来了，我想起身边缺个皂吏头儿，你哥江齐恰是好人选。至于你，才在府里露丑，先去避个风头，回来我再安排。”
“大人，小人这么大的个子，避到哪里去？”
苏韧指着桌上一纸包说：“你今夜出发去帝京，赶到桂枝胡同苏宅，见了我娘子，送上这个。”
江鲁一伸鼻子，知道是家乡的盆牛脯，不禁问：“光送这个没有书信？”
苏韧将绿豆粥和凉面推到江鲁面前。
他默默叹息，尔后笑道：“不用。”
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次日起来，苏韧精神抖擞，将面前的应天府政细细梳理一遍。
他做事，就求个从容，急事急办，缓事缓议。
哪怕他心中刀山火海，做个样子也像是从容的。
因他表示不欲动人事，所以各处官吏不再张皇，尽量循规蹈矩，竞是个默契的衙门。
苏韧既不巡视各处，也不会越权过问，只呆在自己该待地方，处理送到面前的公务。
午间，魏国公的三公子再次来访。苏韧既能挣到里子，乐意给足徐府面子。
他欣然出迎，热情相待。徐三公子本与苏韧年纪相仿，一见如故。
二人密密相谈了一个时辰。苏韧特留三公子午饭，还请出范青来与三公子相见。
大家互赠表礼，相处和谐，自不必说。
当晚，魏国公府放私仓济公仓。苏韧特命应天府为此事出了揭帖，一夜间家喻户晓。
徐家开了先河，苏韧再按弘清从僧尼处搜罗的名单，向各家商借，谁家还能应得迟了？
苏韧既下令打击黑市。两天之内，应天府的捕役四动，抓了一批贩子，于是黑市望风而息。
如此双管齐下，新府尹平抑粮价的手段，显而易见。
再说起府衙内确有皂吏头老病告退，苏韧便点了刑房的江齐补缺。
那江齐稳重寡言，与其弟不同。他能被苏韧拔擢，喜出望外，因此鞍前马后，格外的尽心。
苏韧到应天府四天，胥吏有方川，皂吏有江齐，内务有范青，顾问有陆老，还有弘清和尚打探消息。他伸出了一个巴掌，坐在了钓鱼台，听任一府政务如水车般运转。
若不是应天府有溧水县那糟心的地方，
若世上没有宝翔那个糟心的人物，
苏韧简直可算如鱼得水了。
然而，该来的躲不过。何况，这回苏韧并没有想躲开。
在第四天早上，他向正在溧水的锦衣卫佥事倪彪发信，知会当夜自己将到溧水县城外的大营。
中午，苏韧身着官服，只令江齐跟着顶便轿，去了应天府的文庙。
到了文庙，出人意料，他没有往文庙里面拜祭，反令轿夫抬他到了文庙旁的书市里。
应天府的书市，在南方赫赫有名。不仅贩卖新旧书籍，还兼营油墨纸张，更有几家府内乃至江南颇有声望的小报馆舍。“长江水”，“增广轶闻”，“桃源”三家，各有千秋。
苏韧当小吏时，到府里办公偶有空闲，也爱来这里闲逛。他最喜欢看的小报，是长江水。
只因三家小报中，“桃源”喜说风流韵事，苏韧不好这一口。而“增广轶闻”用词太雅，苏韧觉得办份小报，不必如此矫情。只“长江水”，取材不偏，语句浅近，为苏韧所喜闻乐见。
苏韧凭着记忆，寻找了刊布“长江水”的曹记书铺。
夏日正午，酷热难当，书铺内外，门可罗雀。
苏韧下轿，迈过门槛。书铺左右两边白墙，墨写着“孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流”。。
这两句以上，张贴个泛黄的纸横幅，写着“百端交集”四个字。
书铺里俩个伙计正啃西瓜，扯了几张“长江水”铺在柜面上，专供吐瓜子。
有条小黄狗，正蜷曲在一堆卖剩的“长江水”上面午睡。
暑气蒸人，满铺的油墨香，熏得苍蝇乱飞。
苏韧一身红袍金带，自是格格不入。俩伙计看得眼发直，竟把嘴里瓜子咽下肚了。
有个伙计嗷的怪叫一声，对里边喊：“掌柜的，不好啦！他……他来了！”
“罗个嬷嬷的，随便哪座瘟神来，他敢坏了我的文思，老夫怀砖伺候！”
掌柜手抓只笔，骂骂咧咧出来。他上身赤膊，仅着小衣，脸上用牛皮绳绑着单片的水晶镜片。
苏韧拱手：“曹先生，我是苏韧，字嘉墨。”
掌柜用镜片压着眼珠子，端详一番，点头叹说：“嗳，你真是苏嘉墨啊……”
对方这幅打扮，苏韧毫不介意，只笑道：“我对长江水慕名已久，今日才得见您的真容。”
曹掌柜说：“大人抬举了。在下卖个报，不愿露脸。大伙看个文，图个热闹，谁在乎主笔的真容俺们娱人娱己，也不指望指点江山。大人若不嫌弃里边乱，请您进来说话。”
苏韧依言进去，里屋到处累着书。书案搁着盘麻油煮干丝，并一张油墨未干的‘长江水’。
苏韧拿起来看，标题是“好鸟鸣高枝，苏太守登场”。插图画着只大雁，正栖在棵红豆树上。
苏韧付之一笑，发问：“曹先生，米价涨跌，对‘长江水’销量可有影响？”
曹掌柜道：“涨跌乃常事，长江水照样滚滚流！大伙既买不起米了，买份报还图个顺气。”
苏韧微笑，娓娓道：“正是。为此说，官府平抑米价之外，应关怀你们这些民间的喉舌。自从我府儒生大案后，继任的府尹对油墨一项征收重税，你们办报恐怕日益艰难。对我来说，算是读着‘长江水’长大的。我不认为小报和官府相克。上善若水，水利万物而不争嘛。从即日起，我会逐步取消府内油墨税。然国事艰难，人心浮动，正如先生所言：小报既不能指点江山，便应宽慰百姓，娱人娱己。朝廷为天下计，有时不得不引水，治水。曹先生及书报界的才子，还请多多包涵。”
曹掌柜单片镜一抖：“哎，大人减税是善政，造福了一府的书报人。多年来，在下看各任府尹都上过文庙。可是，如大人这样不换便服，前来书市查访的，真前所未见。”
苏韧恳切说：“我穿官服，便是公家人。扶植江南文苑，不使帝京一枝独秀，不止是我的意思，也是朝廷的意思。我是应天府人，心思向着家。先生可知道，在帝京，我都不爱读顺风耳，专想念着长江水。”
曹掌柜闻言愉快，不禁拍大腿道：“顺风耳哗众取宠，与本府小报的雅趣，实在是南辕北辙。不过，在下听说，顺风耳其实是南人出资筹划的。岂不验证了‘淮橘为枳（zhi）’”
苏韧不动声色：“外面传闻顺风耳要打回南方，从应天府入手，先生可闻得他们的动静？”
曹掌柜鼻孔出气，答：“这帮文痞来抢生意？不可能！在下于书市里多少年了。若顺风耳有半点风声，能瞒过我去？再说，长江的地盘，管他顺风耳千里眼，来一个淹死一个。”
苏韧同笑。几句话，他已探得了虚实。
他惦记起一事，又问掌柜道：“容我向您打听。从前贵报有个名‘和事佬’的，常写溧水县风物，使人有身临其境之感。他还建在否？溧水被围，我担心县里无辜百姓，意欲求份详尽的溧水地图。您可帮我找到‘和事佬’问问么？”
曹掌柜抚掌笑道：“和事佬不是旁人，乃在下的泰山老丈人。他而今文都懒得写啦。说到地图，我担保他是没有的。但他有本写溧水地理风物的游记，配有手绘，见得详尽。在下原想为他祝七十大寿时付梓的，连样书都有了，待在下找于苏大人。”
苏韧高兴，心想真不虚此行。他望着曹掌柜：“多谢。我猜先生的眼睛单片，不甚舒适。此番嘉墨回转，一定要为您寻付成对的好镜片。我及乡亲们还能拜读您更多的生花妙笔呐。”
曹掌柜忍不住乐了，再三谢道：“大人真心细如发，多承大人美意。”
苏韧来书市，悄无声息，可他离开时，风声已漏，曹记书铺前观者如堵。
苏韧估摸此刻在书市的，都是行里人，因此他与曹掌柜殷殷道别，环顾四周，蔼如春风。
等轿帘垂下，苏韧敛住嘴角。
他掏出帕子抹净额头汗水，不在乎颠簸，阅起才得的书稿来。
苏韧正读书，忽然轿子缓下，江齐凑帘禀告：“大人，监生们聚在对面国子监门口哄闹。”
苏韧手捧书，听得附近人声鼎沸，冷脸问：“何故闹？”
江齐踌躇说：“因为您前任的杨大人许下监生们额外的补贴，而您上任……此事未有落实。”
苏韧冷哼无声，断然道：“知道了。绕道回府罢。”
他继续看书，心里却有一番计较。
应天府生活日益窘迫，翰林院出身的杨映欲补贴监生们，自有他道理。
苏韧交接时，并不知此事，因此未有指示。下属的官员，想当然便停发了。
假如苏韧知道，他是不会下令停止这一别人“善政”的，反正府库并不少这些钱。
但他蒙在鼓里，如今却成了监生们怨怒的对象。他决定毫不退让，一文钱也不追发。
对于属下，苏韧就要“护短”。如果他一开始就诿过于下属，以后谁敢对他实心效力？
而他自己是新官上任，迫于压力而示弱的话，以他小吏的出身，只怕永远压不住阵脚。
他思及这里，唤来江齐：“你快马到府衙书房，问他们要才装裱好的杨大人写的‘克己复礼’大字，令严推事即刻送到国子监去。此外，告诉俞检校，代表本府去各寺收齐好杨大人寄放的善本典籍，一并送入国子监。”
江齐应声而去。
苏韧冷笑，自言自语：“好，既想念杨映，给你们他写的‘克己复礼’。”
他觉得：虽不给补贴，但送去书籍，已算得体贴。
如还有监生闹事，他打算让人代他质问他们两句。
圣贤不是说：朝闻道，夕可死么？真的读书人，是多看几本典籍要紧，还是要多吃几口饭？
大众疾苦，府事凋零，监生们又要吃饱喝足，又要傲骨正气，天下哪有这等美事？
他一路翻阅，将书内感兴趣的篇什叠个小角，备后细看。
轿子停在衙门口，苏韧下轿。方川正翘首以待，苏韧才要问话，身后一片悲泣之声。
他蓦然回首，见衙门对面跪了好几十人。呜呜抹泪的，有老有小有妇女，偏没一个青壮成丁。
苏韧沉默，猜着了七八分。
方川皱眉：“俱是被判处‘斩监侯’米贩子家眷。这天太热啊……眼见着昏死了好几个……”
苏韧面无表情，掉头往衙门里走，想着要交待方川的事项。
忽然，一个孩子哭嚷道：“娘……娘……你醒醒……”
苏韧眼角余光，瞥见中暑的是个中年妇人。哭喊焦急的男孩，不过十一二岁。
苏韧只看一眼，竟停住了脚步。鬼使神差般，他伸出脖子，细端详那对母子。
边上有个同跪的老头儿，可能粗通医理。这会子属他仗义，掏丹药，掐人中，妇人悠悠醒转。
她面色蜡黄，拉着孩子，使尽全力说：“娘没事。别急，娘怎么都不会离开你的！”
苏韧闻声，背脊一晃。方川唤道：“大人，嘉墨！”
苏韧回神，用袖子半掩住脸，告诉方川：“我先去更衣，再来见你。”
方川答应。苏韧人往后院走，向一名常在前衙后院穿梭的差役招手。
那人忙跟上来。苏韧说：“你悄悄把对面的青衫母子引出来，带去靓波轩见我。”
差役会意，也不多嘴。苏韧镇定下来，换了便服，往荷塘边去。
他回想妇人音容，昔日时光，走马灯似的回旋。
等他到了靓波轩，那妇人正缩手缩脚，目光躲闪，紧攥着男孩的手。
差役道：“见了府尹大人，还不下拜？”
妇人一个激灵，忙要下跪，苏韧弯腰扶住了她。
他望着她，感慨万千，茫茫人海，居然能够重逢。
苏韧心情激荡，化成依稀的笑容，问：“你还记得当年的石头吗？”
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本章完毕，欲知后事，请看下回“七月围城”。