第50章 不速之礼
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苏韧微笑无言，握住对方的手。那沈凝手腕纤细，瘦如蝉蜕，像是大病初愈。
当日狱中黑暗，沈凝因病从未出外望风过。他的洗涮吃喝，全靠苏韧扶侍。隔了半年，二人骤然在日光下重逢，苏韧觉得他几乎是陌生的。
沈凝收了书板，眸子闪亮，拉着苏韧说：“苏兄，请过寒舍叙旧。”
苏韧朝惊讶的僧头合掌，笑道：“托贵寺福，这施主和我乃旧相识。”
沈凝居室布置清寒，一如僧侣。火炕四周的地上，堆满书籍。因为天寒，砚墨凝冻，纸张被风吹动，发出僵硬脆响。沈凝全不在意，提起秃笔，将方才吟诗飞草记下。写完了，他才想起客人来，忙让苏韧坐。
苏韧挨着炕：“沈兄，不瞒你说，我已从报上得知你中举的消息，原来你是江南沈家的少爷。”
沈凝脸红，丢下笔：“……我最恨人家说我是沈家公子。世间不看重人，只看钱财。直说得好像沈卓然是钱眼生出，珠玉养大的。怕是我下了地府，阎王都要勒索我呢。”
苏韧看他发小孩脾气，忍不住笑道：“你的话，是身在福中不知福。让穷人听了，恨不得当头一棒打下去。我可没想勒索你。要不，我早就找上门了。”
沈凝愣了愣，问：“对啊……你为何不来找我？我倒是想找你呢。”
苏韧一闭眼：“我怕影响你心情。再说，狱中日子，又不是什么光荣的事。我只盼望你蟾宫折桂，打马长街，你是真才实学，有那个实力。万万没想到，你我能先在此处相见。”
沈凝起身，像是寻热水给他喝，四处都找不到，便空手坐下，搓掌说：“嘉墨你的美中不足，就是讲话太好听。考试本不看排名，只求竭心尽力。来京举子成千上万，谁不是寒窗苦读的？我第一次参加会试，不敢奢望，如果侥幸能中到二甲，父母面上就可交待。二甲虽然难入翰林，但能当个县城父母官，也可脱离我家环境，了解民间疾苦。当今朝廷，奸佞蔽日，儒林衰微，光闭在翰林院里念圣贤书，说不定也难逃本月被处决两位翰林的下场。”
苏韧默然一笑，想他还是有几分耿介之气。只是沈父那般的积极运筹，恐怕对儿子期望更高。
他岔开话题：“帝京冬日极冷，你为何住在山寺里？对身体不利呢。令尊令堂也会担心。”
“嘉墨你有所不知，家父是个朋友遍天下的人，我又自幼奉命与文人唱和。要是京城亲旧得知我入京，总会来探望。我的脾气不善应酬。为躲耳根清静，我才选了这么个好地方。内人秋天产下一女，父母留在江南照管家事，要到明春才携带全家北上呢。”
苏韧连忙说：“恭喜恭喜，你家在京可有居所？”
沈凝回答：“本来有几处产业，但家父嫌离皇城太远，托人购了皇城根的李园。房屋还在整理，我想等家眷上京后一齐迁入。”
苏韧暗中叹息：不愧财力雄厚之家，敢吃下荒弃多年的李园。李园，是政变后拥戴新帝有功，主管东厂的大宦官李云的豪宅。此宅贴着紫禁城根，曾煊赫一时。但十年前皇帝突然处决李云后，不知什么缘故，总无人能买下那块地皮。偌大宅第逐渐杂草丛生，狐狸出没……
他看沈凝冻得直哆嗦，便问：“怎么也不见个下人服侍你？”
沈凝笑道：“我就带来一老一小。小书童看寺里藏的经变图画入迷了，等吃饭时候我再去叫他。小孩子，看书总没错的。老家人每日下山一次健身。上年纪人，我懒得劳动他。你冷吗？”
苏韧这回真笑了：“书呆子！我不来问你，你还来问我。”
沈凝皱眉：“可是，已经热炕了的。怎么还冷？”
苏韧推开房门，廊下果然有个炉子。他把炉子抬进屋子，加了点煤块，扇拨热了才说：“你还是不会照顾你自己。帝京城里都是烧了炕还烧炉子，才能过得去冬。何况你住在山里呢？你出狱之后，是不是病了？若没好利索，我劝你还是另找个暖和地躲躲。”
沈凝侧头，低声说：“我记得你的话，出狱后死活都不碰‘乌香’了。戒毒活像蜕皮，但我有如重生一次，精神也不再萎靡。若将来我有所成就，嘉墨你的恩情我永远都不会忘的。”
他好像动了感情，眼中湿润。
苏韧擦手，笑道：“这是好事。青年理当‘尽忠望君恩，以古贤为戒’，万不可沉湎酒色毒赌。将来你能做到清流忠臣，我还要多谢上苍，哪里会要你感激？”
沈凝一时说不出话，打开书案旁的一个木匣子。木匣刻着连枝蝙蝠，油漆新亮，精美异常。
只听沈凝铮铮道：“做忠臣，理当死忠。跻身清流？非我志向。哲人说：‘君子群而不党，小人党而不群’。读书人本不该结党。看清流这些年的所作所为，给朝廷带来了什么好气象？光知道排斥异己，明哲保身。牺牲了应天府读书人，再牺牲翰林院同仁？不能光怪蔡党步步紧逼，清流局限于党派不争气，也是事实。我还不算君子，但知道率性而为，乃是大道。我宁死也不同流合污。”
苏韧点了点头。他咀嚼“小人党而不群”六个字，自己虽暗附蔡党，跟蔡党人也不是一心。
他不想在沈凝面前流露情绪，便转了话头：“这木盒子精致，可是江南家里带来的？”
沈凝摇头：“不是。这是家父的友人赠送的。我来寺的第一日，它就放在案上。我用它储信。前几天，翰林院掌院学士杨映先生来此寺观赏铁树，曾邂逅我。昨日派人送了这个帖子来，邀请我入‘履霜社’。我不高兴去，但找不出理由退却。我少年曾与杨掌院通信，向他讨教五经，算是有师生之谊吧。”
苏韧大感兴趣。杨映曾做过他入内阁考试的考官，为人极倨傲。履霜社是近年来士林“雅集之地”，一经入社，就身价倍增的。他的清高同事徐隐，就是成员。难道沈凝要放弃这种他人羡慕的机会？他想到这里，劝说道：“杨掌院的面子，履霜社的名声，都不该辜负。你只要抱着做诗闲游的心情去，不要想太多。考虑党不党的，反而有失洒脱，显得顽固。你刚入京，既有忧国忧民的抱负，就尽量不要得罪人。多一个朋友，总比多一个敌人好。那种帖子，我这种官吏，是一生都不能收到的。”
沈凝摇了摇头。
苏韧以为他还要反驳，他却说：“好吧，我去。到时候，嘉墨，你跟我一起参加该社，愿意吗？”
苏韧喉结一动，心思摇曳。他权衡片刻，才说：“我怎么好入社呢？不请自去，本来不礼貌。何况我不算文人雅士，也没经历过科举。我虽然努力学诗，但做的很不成体统……”
沈凝不以为然，坚持说：“你是我的好友恩人，为何不能去？我在应天府学的师友被奸臣逼死大半，你代替他们去，有何不可？清流已入末路，要改变旧风，才会有前途。从你我开始，做个尝试。放心，我会与你共同进退，拒绝你，便是拒绝我。”
沈凝说话十分认真，两眼盯着苏韧。苏韧不由自主，“嗯”了一声，算是答应。
有女人的笑声传来：“苏嘉墨！你又在哪里哄人呢？”
那笑声中气十足，叫苏嘉墨三个字，更是洪亮。
沈凝吃惊，眯起眼，才看清门前那位女郎。不用说，来人正是谭香。
苏韧咳嗽一声，耳语说：“卓然，这是内人。她并没死。此话太长，以后说吧。你我在狱里的事情，内人并不知详情。”他知道沈凝极爱惜名声，因此从未和谭香说过沈吸毒等丑事。
“阿香，这是和我同牢的兄弟。沈凝，沈卓然，扬州人。”
沈凝肃立躬身道：“苏夫人，失敬失敬。”
谭香道了万福，眼瞅着沈凝，毫不含糊。沈凝颇不好意思，干咳几声。
谭香这才笑着说：“怪不得我眼皮跳，原来遇到了大同乡。沈大哥，我没想到能见到你，只带了这个，请你咬尝一口吧。”她伸出手心，递到沈凝嘴边。
沈凝看她手指上白花花亮晶晶的果子，又看苏韧。
苏韧笑说：“这是帝京的特产冻柿子。她叫你吃，你就吃嘛。”
沈凝把柿子捧到唇边咬破，吸了一口，眉头皱了皱。
谭香杏眼如丝：“不好吃吗？”
沈凝老实说：“差强人意。我吃不惯北方东西。”
谭香笑了：“那不好，你一定要习惯起来。我从前也吃不惯，但我们家弄到零食不容易，我就对自己说：我爱吃，我爱吃。怪了，如今我真的爱吃北方东西了。这柿子又香又甜，还去火气。三九天，满大街都是吆喝‘喝了蜜的，大柿子’。多好！”
沈凝听她粗着嗓门学吆喝，忍俊不禁：“苏夫人天性率真，在下聆听教诲。”
谭香摆手：“别叫夫人，我别扭。你喊我谭香好了。阿墨，我和他长得有点像呢。”
苏韧好奇：“我怎么没看出来？”
谭香说：“我眼睛老爱眯，沈大哥也是眯眯眼。”
苏韧咳嗽一声，沈凝讪讪说：“啊？……我是费眼神多，眼睛不好。”
这时，远处有人吆喝道：“喝了蜜的，大柿子。还有么？给我来一个吧。”
谭香大声说：“没有了！”她告诉苏韧：“大白在这里。他转了几圈，没跟我进来。咱们出去见他吧。”
苏韧沉下脸，想沈凝迟早要认出宝翔，便简略告诉他，宝翔就是那个老白，微服私访入狱的。沈凝听了，微微变色，他拿起手头的书本，道：“我不大记得这个人。既然是狼狈为奸的唐王爷，还是不见为妙。他跟我，完全不是一种人。我定然不会喜欢他。”
苏韧问：“不喜欢的人，就都不应酬吗？我在内阁当中书，就没几个喜欢的嘴脸。”
沈凝想了想：“今后非要应酬的时候，再应酬也不迟。嘉墨你要讨生活，我不能责备。至于我，自幼锦衣玉食，随心所欲惯了。因此不能委屈自己装假，与无聊之人说笑周旋。嘉墨……你要小心……”他瞥眼谭香，没有说完。
沈凝不想委屈自己和无聊人寒暄。无聊人宝翔也并不想凑上来找他。出了寺庙，谭香微觉遗憾，苏韧意犹未尽。宝翔让阿飞牵马前行，自己绕在苏韧夫妇后边。他脸上还是笑嘻嘻毫无芥蒂，但苏韧明白，宝翔对沈凝也留了心。
苏韧觉得，沈凝对自己，无疑信得过。他这种公子哥，虽然很见过世面，也读过不少书。但是从小尽是人们奉承他，少有他适应别人，因此始终涉世未深。尽管他待人真诚，手头撒漫，但不会隐藏，总会招人嫉恨。他真抛却家人独自立世，难免遇到重重困难。好在他的家人也有计划北上，可见是要助他一臂之力。蔡党树敌不少，狡兔三穴，为何他不与沈凝交好？
他想到牛大兴对三教九流，犄角旮旯，都能熟悉，消息更是灵通，今后安插在帝京内，充当社会下层中的耳目，还能尽犬马之劳。
积雪极深，苏韧借机劝谭香骑马。谭香乖乖让马驮着，不时回头望望在雪地里的连串脚印。
苏韧对宝翔提了释放牛氏夫妇的事。宝翔一口答应，好像看透他的心思，只说：“孟尝君还认识鸡鸣狗盗呢，你的志向远大。只是那对狗男女搬回鸳鸯胡同，你还打算和他们邻居？怕是不能吧。要不要我帮你另外找个住处呢？”
苏韧摇头，不愿宝翔插手。然而，他想找房子，不是一两天。贵的弄不起，太次的不如不搬。
这时，宝翔吹了下唿哨，抹了把鼻尖的汗，忽然说：“有件尴尬事……你晓得么？是我手下的人胡编闯祸了，但事到如今，只会越抹越黑，只好装作大家都不知道了。”
“什么事？”苏韧警觉，他嗅出不妙的气味。宝翔从袖子里，取出一张报纸，恰是顺风耳。
苏韧道：“这期特刊，我也买过。却原来是你手下人乘机吹捧锦衣卫，还有一品高官那篇……”他目光凝注在报刊插图里的团子脸美女上，顿时觉悟，眼前一黑，差点咬到舌头……
宝翔因为岳父陈琪在府内等候，终不敢太过怠慢。因此入城前，就与苏家夫妇分别。
苏韧得知无意中得罪蔡述的事，心神紊乱，但面上尽力隐忍。他与谭香雇了辆轿车回家，一路上耳闻谭香笑语，自己仅如应声虫般附和一两声，弄得谭香摸不着头脑。
他重新问起谭香进宫的事，谭香断断续续回忆，这才说到了别人当她蔡述姬妾的笑话。
才到胡同口，他们就见被托付照管儿女的那邻居大娘红光满面，聚着几个老妇人唠嗑。
谭香道：“大娘，您咋在这地儿呢？咱家苏甜苏密呢。”
大娘笑说：“你小叔子来做客，我就把孩子交给他了。苏娘子，老身常道是：你相公长得是万里挑一的了。谁知你家的叔叔，那真是独一无二了。”
谭香茫然，喃喃：“我还有小叔子？我自己怎么不知道啊……”
大娘犹自缠住苏韧，厚着脸皮问：“苏相公，你兄弟说，他也在官府当差。他有没有匹配合适的姑娘家呢？”
苏韧心说不好，箭步冲向自家宅门。到了门口，他立住了。
浅灰冻云，压着瓦楞。晶莹雪花，沾在窗纸上。屋内应是烧着大炭火盆，映出一个人的剪影。
剪影姿态美丽，就像晚霞里寸寸淡薄的天蓝。因为伴随着孩子们的笑声，虚幻里透着几分真。
那只能是一个人：蔡述。他蓦然降临苏家，有何贵干？
谭香性急，冲上去一脚踢开门。苏韧踱步过去，思索着对策。
苏密正在炕边玩弄皮影偶人。苏甜和宝宝夹坐在蔡述两旁，听他说故事。
蔡述见是苏韧夫妇，唇角微翘道：“来了？怎么不进屋？今日朝拜寺庙，可有趣吗？”
苏韧失神。谭香问：“咦，你来我家做什么？”
蔡述的眼睛，明亮能穿透乌云，他笑道：“铁树都能开花，我为何不能带着宝宝来做客呢？”
宝宝看到谭香，欢呼雀跃，直喊她“香妈！”
谭香捧着宝宝的脸蛋，笑容可掬。觉得几日不见，他又长大了。因为有了宝宝，蔡述带来的不安，被她遗忘了。
苏韧暗吸了一口冷气。蔡述身穿便服，气度典雅。同样是瘦，沈凝稍显病态。
苏甜溜下炕，帮苏韧捧脱下的外衣。垂发下的小脸，笑如花蕾，她告诉爹：“蔡叔叔今天说了狸猫换太子的故事。”
苏韧还给孩子一个笑脸。在妻儿面前，他不想，也不甘心如平日般卑躬屈膝。他挺直脊梁，默默凝视蔡述，蔡述果然不想在苏韧家人面前谈正事，只说：“嘉墨，去你小院里走几圈吧。”
蔡述此人，迅如闪电。跟他打交道，不容过多犹疑。
才到院中，苏韧就如实说出邂逅沈凝之事。他轻描淡写，交待了狱中与沈凝相识的经过。
蔡述听了莞尔：“富家子弟，猪狗不如得太多，沈凝是出淤泥而不染。一个人万贯缠身，却雅好读书。可爱！皇家之下，除了我，藏书最多的就是他。但他不会来我的书屋学习，我也不能去阅读他的藏书。可惜！我和他并存于这个世上，还都打算继续活下去。可怜！”
苏韧心知蔡述不会喜欢沈凝。但他那番话，似乎出自肺腑，不知沈凝听到，作何感想。
蔡述接着说：“人家既信赖你，你也不妨多关心他。三九严寒，那沈凝既身体孱弱，就不该坚持住在山中。你何不请他来你家下榻呢？”
苏韧环顾四壁：“我家……我正打算搬家呢。”
蔡述悠然说：“长安居，大不易。恰好，我府中新近秘密购了一处小产业闲置。闹中取静，风景别致。你尽快搬进去，务必邀请沈凝。那屋中新存入不少书籍，沈凝定会自得其乐。希望你不要怪我多事。”
苏韧观察蔡述，他的表情闲适。冬日小院，因为客人的身姿，显得素淡而柔暖。话已至此
，他只能答应。屋内谭香和宝宝闹哄哄的，热络如亲母子。
蔡述凝神细听，淡淡道：“宝宝还真是喜欢那位冒失鬼啊。”
苏韧心虚，感到蔡述话里有话。他称呼谭香“冒失鬼”，什么意思？尽管谭香是一向冒失。
“今晚我要入宫与圣上议事，可以断定，宝宝不久必将入学。内阁里，旧的不去，新的不来。你做好事，莫问前程。最近，我会派给你一个肥美差事的。”
苏韧点头，心想还是不要问好。蔡述所谓的美差，说不定是千夫所指，棘手的职务呢。
蔡述看自己发白的指甲，自嘲道：“我血气不足，冬日耐不了寒。天色不早，我也要回家准备入宫了。”
苏韧躬身，快步走入屋中，叫出宝宝。
他发现，院中蔡述的目光，有意无意落到谭香身上，教他一阵颤栗。
谭香拉着宝宝手不肯放，抬脸对蔡述恳求：“留下来吃饭吧，有红烧羊肉。”
蔡述不答，牵着宝宝，点头告辞。
苏韧一直送他们到胡同口，三辆遮盖严实的马车，整齐停放。蔡述抱着宝宝，上了其中一辆。
他长久审视苏韧，似笑非笑，却没出话。
认错，还是不认？进，或是退？苏韧汗出如浆，在车子启动那刻，他上前抓住车辕：“大人？大人恕罪！”
蔡述抱着宝宝，道：“什么罪？孩子面前，值得你这样顶真。”
宝宝不明白怎么回事，瞪圆眼。
蔡述带着宝宝，苏韧不便明言，他只能恳切道：“大人，那个人向来冒失。她不懂礼仪，字也不识。她绝对不是存心冒犯大人权威，也没有丝毫诬蔑大臣之意。小的也是刚得知风雨声，大人宽宏，万望海涵……”
宝宝纠住蔡述衣襟，焦急问：“怎么了？”
蔡述安抚他道：“没什么，我们再说别人的事。”
他放下车帘，声音极其圆润：“苏韧，谁都犯错。但一句两句对不起，我是不爱听的。我告诉你女儿，等我走了，把礼物交给那一位。如果她能做到，我原谅她，并且答应她一件事。如果她不能，无论她多么不愿意，她都必须答应我提出的一个要求。”
苏韧不再说话，因为明白毫无意义。
他回到家中。果然，谭香手捧着一个高丽纸包裹，正对苏甜说：“那人送给我东西做什么？”
苏韧帮着谭香打开卷纸。夫妇俩面前，出现了一本古雅字帖。
这本字帖里，行书，楷书均有，选的是历代名帖。
谭香抱怨：“小蚌壳搞什么鬼？这本字，他总不见得想我全看懂吧。这里，还有红色圈呢，这里也有。”
苏韧出汗。蔡述方才说“无论她多么不愿意，都必须答应。”到底是什么要求呢？
御笔朱色。蔡述的圈，朱红纯正。非但不避讳，还显得正大光明。
蔡述在整本字帖内，圈上了八个字。拼凑出来，是这样的一句话：
“夫人，识字从今日始。”
苏韧微笑无言，握住对方的手。那沈凝手腕纤细，瘦如蝉蜕，像是大病初愈。
当日狱中黑暗，沈凝因病从未出外望风过。他的洗涮吃喝，全靠苏韧扶侍。隔了半年，二人骤然在日光下重逢，苏韧觉得他几乎是陌生的。
沈凝收了书板，眸子闪亮，拉着苏韧说：“苏兄，请过寒舍叙旧。”
苏韧朝惊讶的僧头合掌，笑道：“托贵寺福，这施主和我乃旧相识。”
沈凝居室布置清寒，一如僧侣。火炕四周的地上，堆满书籍。因为天寒，砚墨凝冻，纸张被风吹动，发出僵硬脆响。沈凝全不在意，提起秃笔，将方才吟诗飞草记下。写完了，他才想起客人来，忙让苏韧坐。
苏韧挨着炕：“沈兄，不瞒你说，我已从报上得知你中举的消息，原来你是江南沈家的少爷。”
沈凝脸红，丢下笔：“……我最恨人家说我是沈家公子。世间不看重人，只看钱财。直说得好像沈卓然是钱眼生出，珠玉养大的。怕是我下了地府，阎王都要勒索我呢。”
苏韧看他发小孩脾气，忍不住笑道：“你的话，是身在福中不知福。让穷人听了，恨不得当头一棒打下去。我可没想勒索你。要不，我早就找上门了。”
沈凝愣了愣，问：“对啊……你为何不来找我？我倒是想找你呢。”
苏韧一闭眼：“我怕影响你心情。再说，狱中日子，又不是什么光荣的事。我只盼望你蟾宫折桂，打马长街，你是真才实学，有那个实力。万万没想到，你我能先在此处相见。”
沈凝起身，像是寻热水给他喝，四处都找不到，便空手坐下，搓掌说：“嘉墨你的美中不足，就是讲话太好听。考试本不看排名，只求竭心尽力。来京举子成千上万，谁不是寒窗苦读的？我第一次参加会试，不敢奢望，如果侥幸能中到二甲，父母面上就可交待。二甲虽然难入翰林，但能当个县城父母官，也可脱离我家环境，了解民间疾苦。当今朝廷，奸佞蔽日，儒林衰微，光闭在翰林院里念圣贤书，说不定也难逃本月被处决两位翰林的下场。”
苏韧默然一笑，想他还是有几分耿介之气。只是沈父那般的积极运筹，恐怕对儿子期望更高。
他岔开话题：“帝京冬日极冷，你为何住在山寺里？对身体不利呢。令尊令堂也会担心。”
“嘉墨你有所不知，家父是个朋友遍天下的人，我又自幼奉命与文人唱和。要是京城亲旧得知我入京，总会来探望。我的脾气不善应酬。为躲耳根清静，我才选了这么个好地方。内人秋天产下一女，父母留在江南照管家事，要到明春才携带全家北上呢。”
苏韧连忙说：“恭喜恭喜，你家在京可有居所？”
沈凝回答：“本来有几处产业，但家父嫌离皇城太远，托人购了皇城根的李园。房屋还在整理，我想等家眷上京后一齐迁入。”
苏韧暗中叹息：不愧财力雄厚之家，敢吃下荒弃多年的李园。李园，是政变后拥戴新帝有功，主管东厂的大宦官李云的豪宅。此宅贴着紫禁城根，曾煊赫一时。但十年前皇帝突然处决李云后，不知什么缘故，总无人能买下那块地皮。偌大宅第逐渐杂草丛生，狐狸出没……
他看沈凝冻得直哆嗦，便问：“怎么也不见个下人服侍你？”
沈凝笑道：“我就带来一老一小。小书童看寺里藏的经变图画入迷了，等吃饭时候我再去叫他。小孩子，看书总没错的。老家人每日下山一次健身。上年纪人，我懒得劳动他。你冷吗？”
苏韧这回真笑了：“书呆子！我不来问你，你还来问我。”
沈凝皱眉：“可是，已经热炕了的。怎么还冷？”
苏韧推开房门，廊下果然有个炉子。他把炉子抬进屋子，加了点煤块，扇拨热了才说：“你还是不会照顾你自己。帝京城里都是烧了炕还烧炉子，才能过得去冬。何况你住在山里呢？你出狱之后，是不是病了？若没好利索，我劝你还是另找个暖和地躲躲。”
沈凝侧头，低声说：“我记得你的话，出狱后死活都不碰‘乌香’了。戒毒活像蜕皮，但我有如重生一次，精神也不再萎靡。若将来我有所成就，嘉墨你的恩情我永远都不会忘的。”
他好像动了感情，眼中湿润。
苏韧擦手，笑道：“这是好事。青年理当‘尽忠望君恩，以古贤为戒’，万不可沉湎酒色毒赌。将来你能做到清流忠臣，我还要多谢上苍，哪里会要你感激？”
沈凝一时说不出话，打开书案旁的一个木匣子。木匣刻着连枝蝙蝠，油漆新亮，精美异常。
只听沈凝铮铮道：“做忠臣，理当死忠。跻身清流？非我志向。哲人说：‘君子群而不党，小人党而不群’。读书人本不该结党。看清流这些年的所作所为，给朝廷带来了什么好气象？光知道排斥异己，明哲保身。牺牲了应天府读书人，再牺牲翰林院同仁？不能光怪蔡党步步紧逼，清流局限于党派不争气，也是事实。我还不算君子，但知道率性而为，乃是大道。我宁死也不同流合污。”
苏韧点了点头。他咀嚼“小人党而不群”六个字，自己虽暗附蔡党，跟蔡党人也不是一心。
他不想在沈凝面前流露情绪，便转了话头：“这木盒子精致，可是江南家里带来的？”
沈凝摇头：“不是。这是家父的友人赠送的。我来寺的第一日，它就放在案上。我用它储信。前几天，翰林院掌院学士杨映先生来此寺观赏铁树，曾邂逅我。昨日派人送了这个帖子来，邀请我入‘履霜社’。我不高兴去，但找不出理由退却。我少年曾与杨掌院通信，向他讨教五经，算是有师生之谊吧。”
苏韧大感兴趣。杨映曾做过他入内阁考试的考官，为人极倨傲。履霜社是近年来士林“雅集之地”，一经入社，就身价倍增的。他的清高同事徐隐，就是成员。难道沈凝要放弃这种他人羡慕的机会？他想到这里，劝说道：“杨掌院的面子，履霜社的名声，都不该辜负。你只要抱着做诗闲游的心情去，不要想太多。考虑党不党的，反而有失洒脱，显得顽固。你刚入京，既有忧国忧民的抱负，就尽量不要得罪人。多一个朋友，总比多一个敌人好。那种帖子，我这种官吏，是一生都不能收到的。”
沈凝摇了摇头。
苏韧以为他还要反驳，他却说：“好吧，我去。到时候，嘉墨，你跟我一起参加该社，愿意吗？”
苏韧喉结一动，心思摇曳。他权衡片刻，才说：“我怎么好入社呢？不请自去，本来不礼貌。何况我不算文人雅士，也没经历过科举。我虽然努力学诗，但做的很不成体统……”
沈凝不以为然，坚持说：“你是我的好友恩人，为何不能去？我在应天府学的师友被奸臣逼死大半，你代替他们去，有何不可？清流已入末路，要改变旧风，才会有前途。从你我开始，做个尝试。放心，我会与你共同进退，拒绝你，便是拒绝我。”
沈凝说话十分认真，两眼盯着苏韧。苏韧不由自主，“嗯”了一声，算是答应。
有女人的笑声传来：“苏嘉墨！你又在哪里哄人呢？”
那笑声中气十足，叫苏嘉墨三个字，更是洪亮。
沈凝吃惊，眯起眼，才看清门前那位女郎。不用说，来人正是谭香。
苏韧咳嗽一声，耳语说：“卓然，这是内人。她并没死。此话太长，以后说吧。你我在狱里的事情，内人并不知详情。”他知道沈凝极爱惜名声，因此从未和谭香说过沈吸毒等丑事。
“阿香，这是和我同牢的兄弟。沈凝，沈卓然，扬州人。”
沈凝肃立躬身道：“苏夫人，失敬失敬。”
谭香道了万福，眼瞅着沈凝，毫不含糊。沈凝颇不好意思，干咳几声。
谭香这才笑着说：“怪不得我眼皮跳，原来遇到了大同乡。沈大哥，我没想到能见到你，只带了这个，请你咬尝一口吧。”她伸出手心，递到沈凝嘴边。
沈凝看她手指上白花花亮晶晶的果子，又看苏韧。
苏韧笑说：“这是帝京的特产冻柿子。她叫你吃，你就吃嘛。”
沈凝把柿子捧到唇边咬破，吸了一口，眉头皱了皱。
谭香杏眼如丝：“不好吃吗？”
沈凝老实说：“差强人意。我吃不惯北方东西。”
谭香笑了：“那不好，你一定要习惯起来。我从前也吃不惯，但我们家弄到零食不容易，我就对自己说：我爱吃，我爱吃。怪了，如今我真的爱吃北方东西了。这柿子又香又甜，还去火气。三九天，满大街都是吆喝‘喝了蜜的，大柿子’。多好！”
沈凝听她粗着嗓门学吆喝，忍俊不禁：“苏夫人天性率真，在下聆听教诲。”
谭香摆手：“别叫夫人，我别扭。你喊我谭香好了。阿墨，我和他长得有点像呢。”
苏韧好奇：“我怎么没看出来？”
谭香说：“我眼睛老爱眯，沈大哥也是眯眯眼。”
苏韧咳嗽一声，沈凝讪讪说：“啊？……我是费眼神多，眼睛不好。”
这时，远处有人吆喝道：“喝了蜜的，大柿子。还有么？给我来一个吧。”
谭香大声说：“没有了！”她告诉苏韧：“大白在这里。他转了几圈，没跟我进来。咱们出去见他吧。”
苏韧沉下脸，想沈凝迟早要认出宝翔，便简略告诉他，宝翔就是那个老白，微服私访入狱的。沈凝听了，微微变色，他拿起手头的书本，道：“我不大记得这个人。既然是狼狈为奸的唐王爷，还是不见为妙。他跟我，完全不是一种人。我定然不会喜欢他。”
苏韧问：“不喜欢的人，就都不应酬吗？我在内阁当中书，就没几个喜欢的嘴脸。”
沈凝想了想：“今后非要应酬的时候，再应酬也不迟。嘉墨你要讨生活，我不能责备。至于我，自幼锦衣玉食，随心所欲惯了。因此不能委屈自己装假，与无聊之人说笑周旋。嘉墨……你要小心……”他瞥眼谭香，没有说完。
沈凝不想委屈自己和无聊人寒暄。无聊人宝翔也并不想凑上来找他。出了寺庙，谭香微觉遗憾，苏韧意犹未尽。宝翔让阿飞牵马前行，自己绕在苏韧夫妇后边。他脸上还是笑嘻嘻毫无芥蒂，但苏韧明白，宝翔对沈凝也留了心。
苏韧觉得，沈凝对自己，无疑信得过。他这种公子哥，虽然很见过世面，也读过不少书。但是从小尽是人们奉承他，少有他适应别人，因此始终涉世未深。尽管他待人真诚，手头撒漫，但不会隐藏，总会招人嫉恨。他真抛却家人独自立世，难免遇到重重困难。好在他的家人也有计划北上，可见是要助他一臂之力。蔡党树敌不少，狡兔三穴，为何他不与沈凝交好？
他想到牛大兴对三教九流，犄角旮旯，都能熟悉，消息更是灵通，今后安插在帝京内，充当社会下层中的耳目，还能尽犬马之劳。
积雪极深，苏韧借机劝谭香骑马。谭香乖乖让马驮着，不时回头望望在雪地里的连串脚印。
苏韧对宝翔提了释放牛氏夫妇的事。宝翔一口答应，好像看透他的心思，只说：“孟尝君还认识鸡鸣狗盗呢，你的志向远大。只是那对狗男女搬回鸳鸯胡同，你还打算和他们邻居？怕是不能吧。要不要我帮你另外找个住处呢？”
苏韧摇头，不愿宝翔插手。然而，他想找房子，不是一两天。贵的弄不起，太次的不如不搬。
这时，宝翔吹了下唿哨，抹了把鼻尖的汗，忽然说：“有件尴尬事……你晓得么？是我手下的人胡编闯祸了，但事到如今，只会越抹越黑，只好装作大家都不知道了。”
“什么事？”苏韧警觉，他嗅出不妙的气味。宝翔从袖子里，取出一张报纸，恰是顺风耳。
苏韧道：“这期特刊，我也买过。却原来是你手下人乘机吹捧锦衣卫，还有一品高官那篇……”他目光凝注在报刊插图里的团子脸美女上，顿时觉悟，眼前一黑，差点咬到舌头……
宝翔因为岳父陈琪在府内等候，终不敢太过怠慢。因此入城前，就与苏家夫妇分别。
苏韧得知无意中得罪蔡述的事，心神紊乱，但面上尽力隐忍。他与谭香雇了辆轿车回家，一路上耳闻谭香笑语，自己仅如应声虫般附和一两声，弄得谭香摸不着头脑。
他重新问起谭香进宫的事，谭香断断续续回忆，这才说到了别人当她蔡述姬妾的笑话。
才到胡同口，他们就见被托付照管儿女的那邻居大娘红光满面，聚着几个老妇人唠嗑。
谭香道：“大娘，您咋在这地儿呢？咱家苏甜苏密呢。”
大娘笑说：“你小叔子来做客，我就把孩子交给他了。苏娘子，老身常道是：你相公长得是万里挑一的了。谁知你家的叔叔，那真是独一无二了。”
谭香茫然，喃喃：“我还有小叔子？我自己怎么不知道啊……”
大娘犹自缠住苏韧，厚着脸皮问：“苏相公，你兄弟说，他也在官府当差。他有没有匹配合适的姑娘家呢？”
苏韧心说不好，箭步冲向自家宅门。到了门口，他立住了。
浅灰冻云，压着瓦楞。晶莹雪花，沾在窗纸上。屋内应是烧着大炭火盆，映出一个人的剪影。
剪影姿态美丽，就像晚霞里寸寸淡薄的天蓝。因为伴随着孩子们的笑声，虚幻里透着几分真。
那只能是一个人：蔡述。他蓦然降临苏家，有何贵干？
谭香性急，冲上去一脚踢开门。苏韧踱步过去，思索着对策。
苏密正在炕边玩弄皮影偶人。苏甜和宝宝夹坐在蔡述两旁，听他说故事。
蔡述见是苏韧夫妇，唇角微翘道：“来了？怎么不进屋？今日朝拜寺庙，可有趣吗？”
苏韧失神。谭香问：“咦，你来我家做什么？”
蔡述的眼睛，明亮能穿透乌云，他笑道：“铁树都能开花，我为何不能带着宝宝来做客呢？”
宝宝看到谭香，欢呼雀跃，直喊她“香妈！”
谭香捧着宝宝的脸蛋，笑容可掬。觉得几日不见，他又长大了。因为有了宝宝，蔡述带来的不安，被她遗忘了。
苏韧暗吸了一口冷气。蔡述身穿便服，气度典雅。同样是瘦，沈凝稍显病态。
苏甜溜下炕，帮苏韧捧脱下的外衣。垂发下的小脸，笑如花蕾，她告诉爹：“蔡叔叔今天说了狸猫换太子的故事。”
苏韧还给孩子一个笑脸。在妻儿面前，他不想，也不甘心如平日般卑躬屈膝。他挺直脊梁，默默凝视蔡述，蔡述果然不想在苏韧家人面前谈正事，只说：“嘉墨，去你小院里走几圈吧。”
蔡述此人，迅如闪电。跟他打交道，不容过多犹疑。
才到院中，苏韧就如实说出邂逅沈凝之事。他轻描淡写，交待了狱中与沈凝相识的经过。
蔡述听了莞尔：“富家子弟，猪狗不如得太多，沈凝是出淤泥而不染。一个人万贯缠身，却雅好读书。可爱！皇家之下，除了我，藏书最多的就是他。但他不会来我的书屋学习，我也不能去阅读他的藏书。可惜！我和他并存于这个世上，还都打算继续活下去。可怜！”
苏韧心知蔡述不会喜欢沈凝。但他那番话，似乎出自肺腑，不知沈凝听到，作何感想。
蔡述接着说：“人家既信赖你，你也不妨多关心他。三九严寒，那沈凝既身体孱弱，就不该坚持住在山中。你何不请他来你家下榻呢？”
苏韧环顾四壁：“我家……我正打算搬家呢。”
蔡述悠然说：“长安居，大不易。恰好，我府中新近秘密购了一处小产业闲置。闹中取静，风景别致。你尽快搬进去，务必邀请沈凝。那屋中新存入不少书籍，沈凝定会自得其乐。希望你不要怪我多事。”
苏韧观察蔡述，他的表情闲适。冬日小院，因为客人的身姿，显得素淡而柔暖。话已至此
，他只能答应。屋内谭香和宝宝闹哄哄的，热络如亲母子。
蔡述凝神细听，淡淡道：“宝宝还真是喜欢那位冒失鬼啊。”
苏韧心虚，感到蔡述话里有话。他称呼谭香“冒失鬼”，什么意思？尽管谭香是一向冒失。
“今晚我要入宫与圣上议事，可以断定，宝宝不久必将入学。内阁里，旧的不去，新的不来。你做好事，莫问前程。最近，我会派给你一个肥美差事的。”
苏韧点头，心想还是不要问好。蔡述所谓的美差，说不定是千夫所指，棘手的职务呢。
蔡述看自己发白的指甲，自嘲道：“我血气不足，冬日耐不了寒。天色不早，我也要回家准备入宫了。”
苏韧躬身，快步走入屋中，叫出宝宝。
他发现，院中蔡述的目光，有意无意落到谭香身上，教他一阵颤栗。
谭香拉着宝宝手不肯放，抬脸对蔡述恳求：“留下来吃饭吧，有红烧羊肉。”
蔡述不答，牵着宝宝，点头告辞。
苏韧一直送他们到胡同口，三辆遮盖严实的马车，整齐停放。蔡述抱着宝宝，上了其中一辆。
他长久审视苏韧，似笑非笑，却没出话。
认错，还是不认？进，或是退？苏韧汗出如浆，在车子启动那刻，他上前抓住车辕：“大人？大人恕罪！”
蔡述抱着宝宝，道：“什么罪？孩子面前，值得你这样顶真。”
宝宝不明白怎么回事，瞪圆眼。
蔡述带着宝宝，苏韧不便明言，他只能恳切道：“大人，那个人向来冒失。她不懂礼仪，字也不识。她绝对不是存心冒犯大人权威，也没有丝毫诬蔑大臣之意。小的也是刚得知风雨声，大人宽宏，万望海涵……”
宝宝纠住蔡述衣襟，焦急问：“怎么了？”
蔡述安抚他道：“没什么，我们再说别人的事。”
他放下车帘，声音极其圆润：“苏韧，谁都犯错。但一句两句对不起，我是不爱听的。我告诉你女儿，等我走了，把礼物交给那一位。如果她能做到，我原谅她，并且答应她一件事。如果她不能，无论她多么不愿意，她都必须答应我提出的一个要求。”
苏韧不再说话，因为明白毫无意义。
他回到家中。果然，谭香手捧着一个高丽纸包裹，正对苏甜说：“那人送给我东西做什么？”
苏韧帮着谭香打开卷纸。夫妇俩面前，出现了一本古雅字帖。
这本字帖里，行书，楷书均有，选的是历代名帖。
谭香抱怨：“小蚌壳搞什么鬼？这本字，他总不见得想我全看懂吧。这里，还有红色圈呢，这里也有。”
苏韧出汗。蔡述方才说“无论她多么不愿意，都必须答应。”到底是什么要求呢？
御笔朱色。蔡述的圈，朱红纯正。非但不避讳，还显得正大光明。
蔡述在整本字帖内，圈上了八个字。拼凑出来，是这样的一句话：
“夫人，识字从今日始。”