23、第二十三章

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    女仆乔娜是佩吉太太找来的帮手,她平时的工作是负责打扫室内卫生,算是有些小权利的内宅女仆,所以,她对桑菲洛花园宅邸中的大部分房间都很熟悉,也十分了解哪些区域在哪些时间段是少人僻静的。

    她见到裴湘之后,先是好奇地打量她几眼,之后露出一个嫌弃的眼神儿。

    “你这副邋遢的样子,啧啧,看上去脏兮兮的,竟然也想学格雷小姐?佩吉是变蠢了吗?”

    裴湘羞怯一笑,她知道自己此时的形象必定不佳,经过大半天的厨房劳动,她现在是满头满脸的面粉和灰尘,遮住眉眼的长刘海也因为汗水和油渍打着绺儿,紧紧贴在额头上。

    这些脏污虽然是不可避免的,但是说实话,大部分都是裴湘故意往脸上弄的。

    即便她已经提前做过一些伪装了,但她仍然并不希望有太多的人注意到她的长相,特别是在这个人人都认识珍妮弗·格雷的桑菲洛花园。

    “乔娜,拜托你了,帮我找一个可以洗漱打扮的空房间吧,我得好好收拾一下。”

    裴湘指了指手中的箱子,细声细气地解释道:“换洗衣物和首饰什么的,我都带了,不会特别麻烦你的。”

    乔娜撇了撇嘴,没有再多说什么,她今天愿意帮这个野心颇大的姑娘做事,也是因为欠了佩吉太太的人情,至于最后的结果如何,她并不是非常感兴趣。

    “诺,我带你进去,安排好合适的房间,然后就不管你了,你要好自为之。

    露西是吧?你记着,你要是被其他人发现了,千万别说是我带你上楼来的,当然了,你就是把我招供出来,我也不会承认的。”

    裴湘没有提出什么异议,她反而快走了两步,笑眯眯地往乔娜的手中塞了五先令:

    “乔娜,谢谢你愿意帮我,既然你担了风险,我就不能让你白忙一场。你和佩吉太太之间的交情是一码事,愿意帮我又是另一码事,我会记得你的援手之情的。”

    乔娜捏了捏手中的钱,冷淡的神色瞬间缓和了不少,她脚下步子一顿,就转了个方向:

    “既然你是个知恩图报的人,那我对你的品行就放心了,我想,我可以带你去风景更好的房间。

    当然,那里也更加符合你和佩吉之前提出的要求,露西,相信我,在舒适的地方谈话,总会更加容易达成所愿的。”

    “谢谢你,乔娜,我相信你的安排。”

    说着话,两人一前一后来到了一间无人使用的起居室。

    “这里很安静,夏天的时候,马尔伯罗大人偶尔会来这里坐一坐,处理一些日常的杂务,接见一些拜访者。

    但是到了冬日,他更喜欢有着大壁炉的小客厅,所以几乎不会使用这个房间。而且,今晚还有舞会和晚宴,大家都忙着在一楼应酬,这里肯定无人来打扰的。”

    随着乔娜的介绍,裴湘把这间起居室仔细打量了一遍,她先走到明亮的窗户前,驻足向楼下望去。

    这里可以看见花园中的喷泉雕塑和蔷薇花丛,还可以饱览一大片起伏错落的绿荫藤萝,若是夏日的午后在此赏景,确实心旷神怡。

    但裴湘却悄悄地皱起了眉头,她回想起那位领路园丁的介绍,他说喷泉雕塑和蔷薇花丛是珍妮弗·格雷最喜欢的花园景致之一,偶尔会驻足欣赏片刻。

    裴湘暗忖,有时候,视野太过开阔并不是一件好事,特别是当她需要演绎一场真假李逵戏码的时候。

    此时并不方便让乔娜另换房间,所以,裴湘面无异色地走到起居室的另一侧。这里有一扇隐蔽的窄门,门的颜色同墙壁上的壁纸颜色非常相似,若是不经过仔细寻找,很难发现。

    “哦,那后面是一个小盥洗室,平时没有什么人使用的,你要是换衣服的话,可以在里面洗漱打扮,当然,不可以乱动里面的东西,知道吗?”

    裴湘点了点头,除了窗外的那点儿不确定的隐忧,她对这个房间大体上是满意的,觉得自己给乔娜的五先令算是挺值得的。

    裴湘又细心地询问了一些有关舞会和晚宴的事情,乔娜的态度很不错,几乎是有问必答。

    打听完想知道的事情后,裴湘看了一眼起居室里的落地钟,朝着乔娜笑着说道:“乔娜,你去忙吧,不用特意照顾我了。”

    乔娜不放心地看了一眼裴湘,离开前再次警告她:

    “你记住了,若是让人撞破了,你就说是你自己找过来的,不管迷路也好,喝多了也罢,总之,你可以找许多借口,但是就不能提到我,知道吗?

    露西,你若是牵扯到我,我就找人让你在伦敦待不下去,你信不信?”

    裴湘连忙一脸诚恳地做出保证,无论如何,她是肯定不会暴露乔娜的。

    警告完裴湘,乔娜就急匆匆地离开了,她今晚要在舞会大厅附近伺候,为客人们提供周全细致的服务,不能离开太长时间。

    裴湘目送乔娜离开后,立刻关紧了起居室的大门,开始了自己的准备工作……

    欢声笑语的舞池中,爱德华·布鲁斯连续跳了三场舞后,感到有些疲惫,就去酒水区端了一杯调制好的佳酿,找了个角落坐了下来。

    正当他抿着酒水休息时,一名男仆悄悄走到他附近,躬身行了一个礼后,把一张折好的精美笺纸递到了爱德华·布鲁斯的手中。

    “布鲁斯先生,这是一位女士让我交给你的。”

    爱德华·布鲁斯一挑眉,心中泛起点点得意,这种请侍者悄然传递的字条,一般都预示着一场浪漫的邂逅和隐晦的邀约,是舞会上心照不宣的小游戏。

    “谢谢你,我收到了,那名女士还交代了什么吗?”

    “没有,只说您看了笺纸里面的内容后,就明白了。”

    爱德华·布鲁斯轻轻颔首,给了侍者一些小费后,就把人打发走了。

    他摆弄了一会儿巧妙折叠的笺纸,很快就找到了打开的方式,伴随着一阵恬淡清雅的香气,笺纸上的几行秀美字迹映入了爱德华·布鲁斯的眼帘。

    迅速地读完里面的内容,爱德华·布鲁斯心底刚刚泛起的涟漪飞快散去,他现在哪里还有一丁点儿的浪漫想法,唯有深思和疑惑。

    ——虽然没有署名,但是很明显,这是珍妮弗·格雷小姐的字迹,也是格雷小姐的语气。

    爱德华·布鲁斯想要攀附马尔伯罗议员,怎么能不熟悉他身边的人,因此,他是见过珍妮弗·格雷的笔迹的,笺纸上的花式写法,正是那位金发美人习惯的书写风格。

    ——瞧瞧,这个e和g上的弧度和勾连,实在是珍妮弗似的独特。

    ——咦,格雷小姐让我在晚宴前去二楼的起居室见她?

    ——虽然没有明说,但是这字里行间的暗示,是希望我能避着点人,她说……有要事商谈?

    ——是什么样的要事,竟然需要和我单独见面?

    “但愿这不是一个无聊的恶作剧。”布鲁斯先生含糊地嘟囔了一句,只言片语残余在唇齿间。

    他又看了一遍笺纸上的内容,目光停留在了几个特意加重了墨迹颜色的法文词汇上,再次确定,他没有理解错误珍妮弗·格雷的隐晦暗示。

    爱德华·布鲁斯此时有些坐立不安了,他当然不觉得格雷小姐突然青睐于他,但是,这个莫名邀约,还是让这位先生忍不住浮想联翩。

    当然,浮想的内容肯定和风月无关,他思考的方向,自然和他的远大仕途息息相关。

    新的舞曲奏响了,爱德华·布鲁斯遥遥望了一眼在舞池中翩翩起舞的金发美人,倒是理解对方为什么会把约见的时间定在晚宴前。

    因为只有在那段时间里,珍妮弗·格雷小姐不需要亲自出面招待应酬宾客,她需要回房间更换晚宴礼服,顺便休息片刻。

    ——那是最恰当的避开众人视线的巧妙时机!

    爱德华·布鲁斯把探究的视线从舞池中收了回来,再次翻阅并反复观察手中的精美笺纸。

    纸面上撒了金粉,边角勾勒出浅淡素雅的百合花纹,确实符合格雷小姐一贯的审美风格。最重要的是,这张笺纸上散发出的隐约香气,恰巧是珍妮弗·格雷小姐惯用的香氛味道。

    据说,这种香水是特调的,除了珍妮弗·格雷小姐外,谁都不知道香水的具体配方。

    熟悉的笔迹,独特的暗香,打消了爱德华·布鲁斯心中的疑惑,他决定按照信笺上的吩咐,悄悄去赴约。

    ——也许,并不是她本人要见我,说不定是马尔伯罗议员先生有秘密任务交给我办,又不方面光明正大地出面联络我,才这样安排的。

    ——二楼的那间起居室?那不是马尔伯罗议员喜欢的房间吗?

    ——去年夏天的时候,我还有幸拜访过那里呢,诶,现在想一想,那真是一个舒适典雅的地方,十分符合议员阁下的身份呢。

    有了这个猜想,爱德华·布鲁斯几乎要坐不住了,他挪了挪屁·股,如坐针毡,心不在焉,又忽而觉得这大厅里的温度有些高,让他有些燥热难耐。

    接下来,爱德华·布鲁斯就没有多余的心思下场跳舞了,他的视线一直似有若无地徘徊在珍妮佛·格雷和马尔伯罗议员身上。

    时间似乎过得极慢,终于,布鲁斯先生捱到了晚宴前的休息时间,目送着珍妮佛·格雷离开了舞会大厅,他立刻从座位上站了起来,急匆匆地跟着离开了。

    二楼的起居室外,爱德华·布鲁斯暗自深吸了一口气后,礼貌地敲响了房门。

    “请进吧。”

    属于珍妮弗·格雷的声音从房间内传了出来,只是听起来有些沙哑。

    爱德华·布鲁斯心中一定,确定了约他谈话的人的身份,确实就是马尔伯罗议员身边的金发情人。

    至于声音沙哑,那不是很正常吗?刚刚的舞会上,格雷小姐一直在应酬说笑,嗓子肯定要感到劳累不适的。

    他推开门,房间内的光线并不明亮,仅有一座烛台在壁炉的上方燃烧。

    珍妮弗·格雷坐在窗帘旁的三角沙发里,身上裹着一件厚厚的披巾,这让她的身形显得比平时瘦弱单薄了一些。

    月光照在她的脸上,让爱德华·布鲁斯看清楚了她的明艳五官和漂亮的金发,但又因为室内昏暗的光线,让一切并不是那么纤毫毕现。

    当然,这种清晰程度就够了,这个坐在二楼起居室里面的金发女人,确实就是珍妮弗·格雷。

    “格雷小姐,晚上好。”

    “布鲁斯先生,我和议员阁下最亲爱的朋友,你来了,请坐。”

    金发女人指着她对面那把背靠着窗户的椅子,邀请拜访者就坐。

    爱德华·布鲁斯走近并落座,背着窗户,视线便落在了室内的壁炉上。

    他注意到房间里的壁炉没有点燃,心说,怪不得珍妮弗·格雷要披着那样厚的披肩呢,这室内的温度确实有些凉。

    “格雷小姐,怎么不让女仆生火,你看起来很冷,当心生病了。”

    金发女人裹紧了身上的厚实披肩,摇了摇头:

    “就是说几句话的功夫,何必惊动多余的人,布鲁斯先生,你该意识到,我们的这次见面是临时且隐蔽的,并不需要让更多的人注意到。”

    爱德华·布鲁斯也不是真心关怀对方的冷暖,他敷衍地点了点头,没有再纠结壁炉的问题,反而把注意力集中在了对方的后半句话上。

    “格雷小姐,你要和我谈论什么?是马尔伯罗议员有新的吩咐了吗?”

    对面的金发女人轻笑一声,用一种意味不明的目光打量着一脸热切的爱德华·布鲁斯,直到把对面的先生看得心里发毛,惴惴不安,她才慢条斯理地说道:

    “议员先生倒是没有特殊的新吩咐给布鲁斯先生,因为议员先生发现,布鲁斯先生自己就能给自己找事情做,还挺忙碌的,呵,哪里还有精力帮助议员阁下做事呢。”

    这话里有话的不满语气,让爱德华·布鲁斯心中一凛,他时刻记得,珍妮弗·格雷代表着马尔伯罗议员,她的态度,也折射着议员阁下对他爱德华·布鲁斯的态度。

    “格雷小姐,这话从何说起?我十分愿意为马尔伯罗议员效劳的,但凡又吩咐,我是绝对不敢松懈。”

    “哦?只要是议员阁下吩咐的,布鲁斯先生就愿意力所能及地效劳。”

    “千真万确,毋庸置疑!”

    金发女人目不转睛地看了一会儿爱德华·布鲁斯,似乎要从他的表情中判断出他的真心,半晌,才幽幽叹了一口气,用一种遗憾的口吻说道:

    “布鲁斯先生,说句真心话,我一直知道你对马尔伯罗议员的忠心,也非常看好你的前程。

    你知道的,我跟在议员身边旁观了不少人和事,他们来来去去,所有人中,只有你的表现一贯良好,马尔伯罗议员对你……其实是非常满意的。

    之前,他已经想让你参与到这次的新提案中来了,可惜,可惜,你却做了让议员先生不太高兴的事,让他临时改变了主意,提拔了另一位前程远大的年轻人。”

    初闻这样的内情,爱德华·布鲁斯忽喜忽悲的同时,内心简直是火急火燎地难受,他十分想知道,他到底做了什么事,导致议员先生不高兴了?

    “格雷小姐,我都糊涂啦,你可否明示?”

    金发女人没有吊人胃口的打算,她在爱德华·布鲁斯焦急的注视下,缓缓解释道:

    “议员先生听说了一件事,据说,你在为难伦敦的一户商人——韦斯特家,对不对?”

    听闻韦斯特这个姓氏,爱德华·布鲁斯心中一惊一疑,他没有料到马尔伯罗议员已经知道这件事了,按照他原本的打算,是准备把韦斯特家——这个莫迪南勋爵的钱口袋彻底弄垮之后,再向议员邀功请赏的。

    “议员阁下已经知道这件事了?他老人家是觉得我的动作太慢了吗?所以才让你找我谈话的吗?”

    金发女人无奈扶额,似乎觉得布鲁斯先生有些冥顽不灵,她欲言又止地望着对方,没有马上出声回答。

    爱德华·布鲁斯还要追问,但是,他忽然止住了嘴边的问题,心中升起一点明悟。

    他试探地看向金发女人,迟疑地问道:“你的反应……哎呀,议员阁下不是嫌弃我手段温吞?那么,议员先生是觉得我不该朝着韦斯特家出手?”

    对方倏尔一笑,赞许地点了点头。

    爱德华·布鲁斯十分不解:“这是为何?若是成功拿下了韦斯特一家,莫迪南勋爵肯定要受到掣肘的,马尔伯罗议员怎么会因此生气?”

    金发女人摊了摊手,用一种轻飘飘的倨傲语气说道:

    “这我就不清楚了,议员先生只是让我带话,请布鲁斯先生停止对韦斯特家族的针对,好了,我现在把任务完成了,也该离开了。”

    说着话,这位向来八面玲珑的女士就要起身离开,仿佛没有意识到这场谈话结束得过于突兀,显得虎头蛇尾,甚至,她还抱怨了一句房间内偏低的温度。

    爱德华·布鲁斯懵了一下,而后心中一急,连忙伸手按住金发女人,殷勤笑着请她坐回去。

    “留步,请留步,还请格雷女士解惑。”

    两人离得近了,他又闻到了女人身上那种独特的香气,,心中下意识地想到,这就是她吸引马尔伯罗议员的小伎俩吗?确实挺好闻的。

    金发女人轻轻拍开布鲁斯的手,顺势坐了回去,可见她刚刚说离开,也是装模作样。

    狡猾的女人故作嗔怒地看了一眼对面的绅士,讥讽出声:

    “怎么,布鲁斯先生这是不准我离开了?我都说了,议员阁下只是让我传达命令,可没让我透露具体的原因,我是不愿意违背马尔伯罗阁下的。布鲁斯先生,你要做什么?别忘了我是谁的人。”

    爱德华·布鲁斯连连道歉,但是他的眼神里却没有多少慌张,他已经从金发女人刚刚的反应中判断出,对方并不是真心打算离开的,显然,她还有话要说。

    这次,男人十分上道,他马上就领会了金发女人拿腔作势下的微妙含义,因此,他也不追问之前的疑惑了,反而和金发女人谈起了珠宝首饰和艺术品,显然,他认为金发女人的这番作为,是想从他这里敲一笔钱财。

    有了丰厚的贿赂,对方自然会告诉他那些被隐藏的真相。

    然而,金发女人却没有对布鲁斯口中的珠宝流表露出热衷的态度,她只是神色淡淡地看着窗外,微微侧着脸,不再看爱德华·布鲁斯。

    这样的反应让急于知道内情的男人忍不住咬了咬牙。

    “格雷小姐,咱们就明人不说暗话了,如果你能告诉我议员先生为什么要保下韦斯特家,我肯定会支付丰厚的报酬的,不论你想要钱财,亦或者是……让我欠你一个人情,一切都好商量!”

    听到布鲁斯先生愿意承诺人情债,一直观望窗外夜色的金发女人终于转过头来,给了他一个笑脸:

    “我就知道,你是个难得的聪明人!布鲁斯先生,我说过,我看好你的将来,所以,同有价的珠宝相比,我更看重你的人情。”

    纵然被恭维了,可布鲁斯的脸色依旧不太好,他当然知道人情难还。

    他一边在心里诅咒珍妮弗·格雷的贪婪,一边又压抑不住心底的激动热切,因为,他以往的人生阅历告诉他,谈判时对方要价越高,越难松口,就说明对方手中的交换物品更加珍贵,正是因为奇货可居,才能漫天要价。

    金发女人娇俏地眨了眨眼睛:“先生,我不会让你吃亏的。”

    “格雷小姐,请讲。”

    “布鲁斯先生,你了解马尔伯罗议员对待美利坚那边的外交态度吗?”

    这个问题,让爱德华·布鲁斯凝神倾身,神色变得更加严肃:

    “我当然清楚,这也是我愿意追随议员阁下的原因之一。

    马尔伯罗议员不愿意看到一个强大的统一的美利坚,他一直认为,当初若不是有法国人拖后腿,我们英格兰肯定不会失去对那片土地的掌控的。”

    金发女人眼波流转,赞许点头,却并不深入讨论马尔伯罗议员的政治立场,而是又把话题带回到了韦斯特家:

    “那么,你该十分了解韦斯特家的生意类型了,他们负责进口北美的烟草、棉花和粮食等农作物,支持南方几个州的奴隶主种植园经济,并且,时常把我们英格兰生产加工的商品卖到对岸去,是这样吧?”

    爱德华点头同意。

    金发女人继续说道:“我听说,美利坚的北部有着不错的造船工艺,一些工厂同样初具规模,现在,竟然已经有些英国商人愿意从他们那里订货了。还有欧洲大陆那边,对美利坚那样的中立国可不实行封锁政策呢。”

    爱德华·布鲁斯再次点头,神色却稍稍有些不耐。他忍不住暗暗揣测,珍妮弗·格雷是不是并不清楚马尔伯罗议员的真实想法,所以才东拉西扯的。

    她现在这番装腔作势的做派,其实是想用一些不知真假的敷衍之词哄骗他的人情和承诺吧?

    ——马尔伯罗议员确实看重这个情妇,但是也不会什么话都和她讲,所以,有关韦斯特家的事情,她不一定知道得一清二楚。

    ——或者说,她打算要告诉我的理由,其实是她自己分析出来的,并不一定是真的。

    ——可惜,我还得表现出相信她的样子,因为目前来看,还不宜得罪珍妮弗·格雷。

    ——罢了,姑且听听吧。

    金发女人的态度依旧悠然,说出的话也条理分明:

    “韦斯特家的生意模式,其实是非常符合马尔伯罗议员先生的本心的。

    他相信,若是人人都像韦斯特家那样同美利坚进行贸易,长此以往,他们的南北矛盾就掩盖不住了,发展工业的北方和盛行种植园的南方,肯定要发生摩擦的。

    再加上西部的大片土地的归属权,奴隶贸易,自由身份的雇工,关税,等等。

    当然,矛盾的爆发不会发生在近期,也许、大概会发生在若干年后?二十年?五十年?还是七十年?这谁也说不准,总之,那会是我们英格兰的机会。”

    这段话一说完,爱德华·布鲁斯脸上的不耐就完全消散了,他忍不住坐直了身体,态度变得郑重起来。

    他此时已经完全相信,对面的金发女人是在转述马尔伯罗议员的话了,因为这番见解,

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