第七回 老夫人含恨悔前约 宁彩霞大义许终身
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话说朱沐英大闹酒楼，怒打了饭馆的伙计。伙计们惹他不起，忙给东家送信儿。
东家住在西庄以外，往返不足二里。伙计走进厅房，向东家禀报了详细经过。
你当东家是谁？正是八臂哪吒宁伯标。宁爷听罢，紧皱双眉，问道：“你们是不是欺负了人家？”
伙计忙说：“小人们不敢，是那个人存心捣乱。”
宁伯标把总管宁喜叫来，对他说道：“你替我去看看，究竟是怎么回事。”
“是！”宁喜转身刚要出门，宁伯标又把他喝住，嘱咐道：“记住，千万不准欺负人家。倘若他真忘了带钱，只要说明原委，就放他去吧！”
“遵命！”宁喜答应一声，跟着伙计，出离宁府。
宁喜上了酒楼，闪目一瞧，楼上可热闹啦！但只见盆朝天．碗朝地，桌椅也翻了个儿，满地都是饭菜和汤水。再看那些伙计，一个个鼻青脸肿，五官都挪位了。其中有几个人，手里拿着擀面杖、炉钩子，正要和那人交手。
宁喜看罢，急忙喊话：“住手！”
伙计们见总管来了，这才纷纷退下。
宁喜盯着朱沐英打量了半天，这气儿呀，就不打一处来。为什么？他心里合计：我当是什么顶天立地的英雄呢，原来是个毛孩子。而且，长得其貌不扬，跟个雷公崽子差不多。他有心替伙计们使使横吧，可又不敢。怎么？他不怕别的，只怕东家不答应。所以，宁喜硬把火气压下，强作笑脸，拱手说道：“小英雄息怒，我给您赔礼了。”说话间，深鞠一躬，又接着言讲，“伙计们言语不周，做事粗野，惹你生气。待我禀明东家，好好地整治整治他们。”
朱沐英闻听，感到一阵内疚。为什么？本来这事就不怪人家呀！他这个人最讲理，吃顺不吃呛。人家一说好话，他更觉得过意不去。于是，忙把手一拱，说道：“没……没说的。都怪我不……不好，谁让我忘……忘带钱了呢！”
宁喜说：“我们东家说，没带钱也不要紧。好了，请您走吧！”
朱沐英四周看了看，心里说，把人家都打成了这个样子，就这么一走，也太说不过去了。他略一思索，对宁喜道歉地说：“实在对……对不起。等我救了驾，回来之……之后，加倍包赔。”
宁喜听了“救驾”二字，不由心中一愣。他又看了看朱沐英，问道：“请问英雄尊姓大名？”
朱沐英道：“实话对你说……说了吧，洪武万岁朱……朱元璋，是我的义……义父，我是世子殿下，朱……朱沐英。”
“什么？！”宁喜听罢，一蹦老高。
朱沐英吓了一跳：“你这是什么毛……毛病？”
此时，宁喜心里说，这不是我们姑爷吗？前几天，二王千岁胡大海从中为媒，把小姐宁彩霞许配给他了。二王千岁还说，过几天就叫姑老爷来相亲，这不是来了吗？因此，宁喜是又惊又喜。不过，他这么一看哪，心头也堵了个疙瘩。为什么？他想，二王千岁曾说，那朱沐英是天下的美男子。可眼前这位长得可……我们老夫人能答应吗？退一步讲，纵然别人愿意，那姑娘也不干呀！又一想，嗳，我担这个心干什么？再说，婚姻之事，缘分要紧。我看不上，人家也许能看上。想到这里，慌忙跪倒在地：“小人有眼不识泰山，请殿下开恩，我给姑老爷叩头了！”
那些伙计们一听，立时都明白了，闹了半天，他是咱姑老爷呀！“呼啦”一声，都跪倒在地：“给殿下叩头！”
“给姑老爷磕头！”
此时，朱沐英也是一愣。他心里说：“姑老爷？”这话从何说起？嗯，也许他们认错人了，也许被我打糊涂了。朱沐英也没深究，就含糊其辞地说：“起……起来吧！”
众人闻听，这才站起身来。
宁喜把掌柜的叫到一旁，说道：“先把姑老爷请到账房待茶，我给东家送信儿去。”说罢，一溜儿小跑而去。
掌柜的把朱沐英让到楼下，又沏茶，又打净面水，十多个人围着他，直打转转。
再说宁喜。他撒腿如飞，一口气跑回宁府，走进厅房，给宁伯标见礼：“恭喜老爷，贺喜老爷！”
宁爷发愣道：“何喜之有？”
宁喜说：“闹酒楼的不是旁人，是咱们姑老爷朱沐英。”
“是吗？！”宁伯标又惊又喜，心里说，胡大海真是办事的人。他曾说，有时间叫朱沐英来一趟，没想到来得这么快呀！他问宁喜：“你站老爷的相貌如何？”
宁喜见问，立时就为难了。心里说，我该怎么回话呢？凭心而论，实在是不怎么样，可这话不能说呀！要说长得不错吧，那不是瞪着眼睛骗人吗？为此，把他急得热汗直流。
宁伯标又问：“你倒说话呀，姑老爷的相貌如何？”
宁喜急了，忙说：“回禀老爷，姑老爷长得太、太、太难得了。”
宁喜这句话回答得很好，一语双关，不论难看、好看，都能这么讲，这就叫两头堵。
宁伯标没猜透宁喜的意思，只是心中想道，先有胡大海的夸赞，后有宁喜的“难得”，不用问，姑爷长得一定不错。宁爷心中高兴，吩咐家人张灯结彩、打扫庭院，派人到内宅禀报老夫人得知，又指派宁喜带八名家人，去迎接姑爷。自己也换了新衣，在府中等着迎接贵宾。
宁喜走后，阖府上下都忙活起来了。但只见：大门悬灯，二门结彩，红毡铺地，鼓乐吹动，热闹得不亦乐乎。大厅里摆满了菊花和盆景，厨房里准备下茶水和酒、菜。丫环们也换了新衣，一个个如花似玉，追逐着，嘻笑着。整个宁府，充满了欢乐。
且说宁喜。他领人来到酒楼，先给朱沐英施礼，然后笑着说：“我们东家在府上恭候大驾，派小人前来迎接姑老爷。您请吧！”
这回，朱沐英可听清楚了，忙说道：“你弄……弄错了吧，谁是你家姑……姑老爷？”
宁喜道：“这还有错！二王千岁从中为媒，把我们姑娘许配您了。”
朱沐英一听，翻着猴眼琢磨了一阵儿，心里说：怪呀！二伯父怎么没对我说呢？难道他光顾搬兵，把这个茬儿给忘了？停了片刻，才问道：“你家主人是……是谁？”
宁喜一听，乐了。心想，这可倒好，原来他真的什么也不知道。他回答说：“我家主人叫宁伯标。”
“宁……伯标？”朱沐英暗想，这个名字好熟啊！……噢，想起来了，他不是我六叔常遇春的好朋友吗？当年当过芜湖的大帅呀！对，是他。想罢，说道：“你们主人我—…我知道。可是，这门亲事我……我可不清楚。等我问过胡……胡二伯父再……再说吧。我还有事，不能过府拜……拜见，我告……告辞了。”说罢，转身就走。
宁喜忙把他拦住，说道：“殿下，您可不能走哇！我们主人在家等您呢，您若走了，让小人如何交待呀？”
朱沐英心想：也对！见着宁伯标，将事说清再走也不为晚。于是，说道：“好吧，我就跟你走……走一趟。”
朱沐英在众人簇拥之下，走出酒楼。这阵儿，有个伙计把他的宝马拉到面前。朱沐英一看，不光兵刃俱在，而且宝马的精神也养足了。他手接丝缰，飞身上了坐骑。宁喜领路，前呼后拥，从人群中穿过。
这时，街上看热闹的人可真不少，十个一群，五个一伙，指手画脚，啼啼咕咕：“这位英雄是谁？”
“听说是宁员外的姑老爷，还是皇上的干儿子。”
“听说宁员外的姑娘长得不错，怎么招了个这么难看的女婿？”
“冲人家的势力呗，人家是殿下呀！-，自古红颜多薄命，‘好汉无好妻，赖汉娶娇枝’啊！”
人们品头论足，议论不休。
单说在人群之中，站着一人：头戴六棱抽口硬壮巾，顶梁门安着三尖茨菰叶，右鬓边插着一朵素白绒球，周身穿青，遍体挂皂，勒着十字袢，大带缠腰，蹲裆滚裤，外披青缎子英雄氅，腰里暗带一把五金蜇铁钢刀；黄面金睛，短胡子茬。看样子，年纪在二十上下。此人眼露凶光，死盯盯地看着朱沐英和他的宝马万里烟云兽。朱沐英走后，这个人也偷偷跟了下去。他是什么人，想干什么？暂且按下不表。
单说朱沐英。他在众人簇拥之下，来到宁府门外。宁喜先跑进府门，喊道：“姑老爷来了！”
宁伯标急忙从厅房走了出来，吩咐道：“大开中门！”
一般说来，中门是不轻易打开的。除非迎接身份高贵的官员和高亲贵友时才打开。姑老爷是门前的娇客，自然不能慢待。
中门大开后，宁伯标大踏步来到门外。这阵儿，朱沐英已经下了坐马，往前行走。正好，与宁伯标走了个对面。
宁伯标抬头一看，傻了！脑袋瓜子不由“嗡”了一声，差点儿气趴下。心里说，这就是我的姑爷？不对，我家姑爷决不能是这个模样！胡大海把他夸得神乎其神，即使有些言过其实，也不至于差到这种地步。可是，他再看那衣着、穿戴、兵刃、战马，又无差错。宁伯标看罢，脸也黄了，汗也冒出来了，心头“怀怦”直跳。
此时，宁喜过来引见说：“老爷，这位就是姑老爷。”他又冲朱沐英讲，“殿下，这位就是我们宁老爷。”
朱沐英躬身道：“给您施……施礼了。”
宁伯标一听，心里说：怎么，还是个磕巴嘴？胡大海呀，你可把我坑苦了！再见着你的面，非跟你玩儿命不可！哼，这门亲事算吹，说什么我也不能答应。不过，宁伯标是个有涵养的人，他强压怒火，不笑充笑道：“殿下免礼，宁某担当不起。快，往里请吧！”
朱沐英也不客气，大摇大摆从中门而入，踩着红毡，步进大厅。
家人、丫环们跟在其后，一个个直着脖子，瞪着眼睛，简直像看怪物似的。方才那股高兴劲儿，一下子全没有了。
他们来到大厅，分宾主落座，仆人献茶。朱沐英不知道该说什么，坐在那里，哑口无言。宁伯标堵了一肚子气，有话难以出唇。大厅里静得像无人一般，令人窒息和尴尬。
宁喜在一旁急得直搓手，他无话找话，赶紧打破僵局：“殿下，您大概不认识凤凰庄吧？”
朱沐英说：“不……不认识，头……头一回来。”
宁喜又问：“二王千岁没告诉您吗？”
“没……没有哇！我们连面都没……没有见着。”
宁伯标觉得不对茬口，便问：“二王千岁回京，没见着你？”
“没……没有。他回京那……那会儿，我正在开……开封。等我回京，他……他倒走了。”
宁伯标听罢，心想，嗯，看这个意思，胡大海没向他提过亲事。如此说来，可就好办了。不过，他也纳闷儿，那么，既然他不为相亲，到此为何？想到这里，问道：“殿下不在南京，到我凤凰庄有何贵干？”
“唉，是这么回……回事——”接着，朱沐英就把陈友谅攻打南京、江东门外一场血战、常茂出主意到牛膛峪救驾、中途遇雨、战马受惊、误走凤凰庄、吃饭忘带钱等经过，结结巴巴地讲了一遍。
正在这时，一个丫环慌慌张张跑进厅房，万福道：“老爷，大事不好！老夫人又哭又闹，还要自尽。我们劝说不了，您快看看去吧！”
宁伯标一听，立即就明白其中之意了。他忙站起身来，说道：“请殿下稍坐，某家去去就来。”他让宁喜陪朱沐英说话，自己转身奔内宅而去。
离房门还挺远呢，宁伯标就听见了母亲的哭叫之声。他心烦意乱，进门一看，见母亲头发蓬乱，眼泡浮肿，哭成了一个泪人儿。身边围着一帮丫环、婆子，正在婉言相劝。
众人见宁爷进来，慌忙闪在两旁，躬身施礼。
宁伯标来到母亲面前，施礼已毕，说道：“娘啊，何故哭成这般模样？”
“你把我孙女推进火坑，还来问我？听说那姓朱的比鬼还要难看，我孙女岂能嫁他？你呀，若不把这门亲事退掉，我就死到你的面前！”说到此处，又哭得背过气去。
宁伯标扶着母亲，不住地摇晃。丫环、婆子也围了过来，为她捶背揉胸。过了挺长时间，老夫人才缓过气来。
宁伯标双膝跪在母亲面前：“娘啊，休要伤心。彩霞是我的女儿，我能把孩子推进火坑吗？这都怪胡大海从中捣鬼，儿一定找他算账！”
老夫人道：“胡大海是个什么东西，他安的什么心肠？”
宁伯标说：“画龙画虎难画骨，知人知面不知心。儿怎知他是这样的一个坏人？俗话说，‘不吃一堑，不长一智。’儿今后注意就是。”
“今后是今后。眼下，你快去把婚事给我辞掉！”
“是！”宁伯标答应一声，站起身来，擦了擦额边的热汗，不由为难起来。为什么？他心中合计，我见着朱沐英，该怎么说呢？人家根本不知道这门亲务，还说什么退婚？论理，应该冲胡大海说，他是媒人哪！可是，眼下该到哪儿去找他呢？有心不提吧，母亲又不答应。这该如何是好？
宁伯标拿不定主意，不住地摇头叹息。
正在这时，忽然丫环秋菊跑来，施礼道：“我家小姐来了！”
宁伯标抬头一看，只见四个丫环门在左右，女儿宁彩霞从外面走了进来。她身穿一套素服，淡妆薄粉，两眼发红，眼泡浮肿，看样子也是刚刚哭过。宁爷心中一阵难过，更觉得对不起女儿。
彩霞姑娘一向端庄稳重，知书明礼。见着爹爹，破涕为笑：“给爹爹施礼了！”说罢，飘飘下拜。
“罢了。”宁伯标心里说，唉，免不了又是一顿埋怨。
宁姑娘又给奶奶施了大礼。
老夫人哭着说道：“孩子，你来得正好。你也不小了，不用背着你了，那个姓朱的他太……”
姑娘赶紧把奶奶的话打断，说道：“孙女我都知道了。”
她还能不知道？丫环们早给她通风报信了。
老夫人说：“孩子，别难过。刚才我跟你爹说了，咱把这门亲事退掉就是。”
宁姑娘苦笑一声，说道：“奶奶不必替孙女操心，这门亲事我愿意。”
“啊？！”老夫人和宁伯标同时惊呼了一声，四只眼睛盯着宁彩霞，说不出话来。
老夫人以为自己没听清楚，又问了一遍：“你说什么？”
姑娘一字一板地说：“这门亲事，孙女我愿意。”
老夫人一听，眼珠子瞪得溜圆，不错眼神地盯着宁彩霞，好半天才说：“你……你疯了不成？”
姑娘含笑道：“没有。孙女我这不是很好吗？”
宁伯标担心姑娘要出意外，忙说：“丫头，你说的可是心里话？千万不可欺骗老人哪！”
老夫人也说：“你把心里话对我讲讲。”
宁姑娘一不着慌，二不着忙，轻启朱唇，慢慢地说道：“奶奶、爹爹容禀！俗话说，‘男大当婚，女大当嫁。’谁不想找一个称心如意的伴侣？可是，天理不公，往往事不遂心哪！拿我的婚事来讲，奶奶操心，爹爹忧愁，弄得咱家好日子不能好过。依我看来，二王千岁胡大海，不见得是成心坑咱们，无非说话玄了点儿，咱们也不能责怪人家。世子殿下朱沐英，本是金枝玉叶，他武艺高强，门第高贵。除了模样差点儿而外，哪方面不比咱们家强？女儿择夫找主，不以衣貌取人，主要取他的品德和能为。隋唐的罗成长得倒好，可是，他目空一切，骄傲过人，终于死在淤泥河中；三国的吕布长得倒好，可是，他见利忘义，反复无常，终于死在白门楼下。再说，孙女这门婚事，早已轰动了邻里。倘若退婚，岂不被人家耻笑？”
“啊？！”老夫人一听，这个气呀！心里说，我这是何苦来？一片好心，反被她训斥了一顿。
可是，她又一合计，孙女说得也未尝不对。这阵儿，老夫人忽然想起了自己的丈夫宁士达，他不也是个五大三粗的丑八怪吗？日子过得也不错呀！想到这儿，心情才慢慢平静下来。
宁伯标听了女儿的话，像吃了一副“顺气丸”，肩上卸了千斤重载，不住地点头称赞。
其实，开始的时候，姑娘也不愿意，她也曾哭得死去活来。后来听说，奶奶为了这门婚事跟爹爹大吵大闹，看样子，非出人命不可。宁彩霞很同情父亲，心想，爹爹孤身过了大半辈子，够可怜的了，若因这门亲事把父亲逼出个好歹来，那还了得？再说，像朱沐英这样的人，除了长得差一点儿，其他都不错呀！宁姑娘打定主意，这才赶到内宅，说出了心里话。
老夫人见孙女乐意，便说：“丫头，奶奶可是为了你好啊！你可说准了，到时候别埋怨。”
宁姑娘道：“孙女我都想好了，日后决不反悔。”
宁伯标忙说：“娘啊，既然女儿同意，咱们就按亲戚办事，让朱沐英留下订亲的表记才好。”
老夫人说：“你是当爹的，看着办吧！”
宁伯标从屋里出来，去到上房。朱沐英见面就说：“我可告……告诉你，那个事可不……不行，你们愿意，我……我还不……不干呢！”
原来，宁伯标走后，朱沐英就问宁喜，到底是怎么回事，宁喜说了真情。朱沐英听了，暗自埋怨胡大海，不该胡说八道，惹得人家又哭又闹。再说，自己又不是娶不着媳妇，讨这个厌干吗？所以，宁伯标一进屋，他就说了绝情的言语。
朱沐英这几句话，出乎宁伯标预料之外。怎么？他好不容易盼着姑娘没事了，可姑爷又不干了。这不是瞧自己的好看吗？
此时，朱沐英瞪着猴眼又说道：“我可不是贪花恋……恋色之人。我现在还……还小，正是学能耐的时……时候，没工夫想那娶……娶老婆的事儿。”说罢，起身就走。
宁伯标忙将他拦住：“殿下，你可别介意，听我把事情的原委对你说明。”
朱沐英二次坐好。宁伯标把以往的实情讲了一遍，还说：“我女儿已经愿意，要我向你索取订婚的表记，你就不要推托了。”
此时，朱沐英也看出宁伯标为难来了。合计片刻，说道：“好吧，我也不让你为……为难，咱们就订……订下吧，多咱反悔都可……可以，我这里好……好说。”说话间，把腰中佩带的一块玉牌摘下来，递给宁伯标，算作订婚表记。
宁伯标送到内宅，交给女儿。彩霞把自己的一双玉镯摘下来，交给爹爹，宁伯标又到前厅交给朱沐英。这阵儿，宁伯标转忧为喜，命人大摆酒宴，款待姑爷。一霎时，宁府里又热闹起来。你说怪不？这阵儿，宁伯标看着朱沐英，也不像方才那么难看了。
此时，天黑了。各屋都在划拳猜令，比过年还热闹。宁伯标陪着朱沐英，边吃边谈。朱沐英结结巴巴，把南京的战事讲了一遍。宁伯标听说花云战死，非常难过，还掉下了伤心的眼泪。谈到武艺方面，朱沐英说得更是滔滔不绝。翁婿二人越说越投机，不住地开怀畅饮，一直喝到午夜。
宁伯标说道：“天色不早了，休息吧，有话明日再谈。”说罢，将朱沐英送到东厢房。
那儿，早有人把被褥铺好。宁伯标走后，朱沐英把衣甲卸掉，往被窝里一钻，那个舒服劲儿就甭提了。时间不长，就入了梦乡。
宁府的灯火渐渐地熄灭了，宅内外一片寂静。天空月转星移，北斗升到天中。突然，一个黑影蹿上墙头，手中的钢刀闪着青光。这个人：身穿夜行衣，斜背百宝囊，腰缠牛皮软刀鞘，眼露凶光，东张西望。片刻，目光盯到东厢房的窗户上。见院中无人、无犬，他双腿一飘，脚落平地，单手压刀，快似猿猴，来在窗下，侧耳静听。听屋内鼾声如雷，他便轻轻地推门而入。
原来，朱沐英睡觉之时，没插房门。这个人进到房中，先趴到地上。停了片刻，见没动静，二次站起身形，来到朱沐英床前，心里说道：朱沐英啊朱沐英，看你睡得多香。干脆，让你来个长睡不醒吧！这个人抡起钢刀，奔朱沐英便剁。
欲知朱沐英性命如何，且听下回分解。
话说朱沐英大闹酒楼，怒打了饭馆的伙计。伙计们惹他不起，忙给东家送信儿。
东家住在西庄以外，往返不足二里。伙计走进厅房，向东家禀报了详细经过。
你当东家是谁？正是八臂哪吒宁伯标。宁爷听罢，紧皱双眉，问道：“你们是不是欺负了人家？”
伙计忙说：“小人们不敢，是那个人存心捣乱。”
宁伯标把总管宁喜叫来，对他说道：“你替我去看看，究竟是怎么回事。”
“是！”宁喜转身刚要出门，宁伯标又把他喝住，嘱咐道：“记住，千万不准欺负人家。倘若他真忘了带钱，只要说明原委，就放他去吧！”
“遵命！”宁喜答应一声，跟着伙计，出离宁府。
宁喜上了酒楼，闪目一瞧，楼上可热闹啦！但只见盆朝天．碗朝地，桌椅也翻了个儿，满地都是饭菜和汤水。再看那些伙计，一个个鼻青脸肿，五官都挪位了。其中有几个人，手里拿着擀面杖、炉钩子，正要和那人交手。
宁喜看罢，急忙喊话：“住手！”
伙计们见总管来了，这才纷纷退下。
宁喜盯着朱沐英打量了半天，这气儿呀，就不打一处来。为什么？他心里合计：我当是什么顶天立地的英雄呢，原来是个毛孩子。而且，长得其貌不扬，跟个雷公崽子差不多。他有心替伙计们使使横吧，可又不敢。怎么？他不怕别的，只怕东家不答应。所以，宁喜硬把火气压下，强作笑脸，拱手说道：“小英雄息怒，我给您赔礼了。”说话间，深鞠一躬，又接着言讲，“伙计们言语不周，做事粗野，惹你生气。待我禀明东家，好好地整治整治他们。”
朱沐英闻听，感到一阵内疚。为什么？本来这事就不怪人家呀！他这个人最讲理，吃顺不吃呛。人家一说好话，他更觉得过意不去。于是，忙把手一拱，说道：“没……没说的。都怪我不……不好，谁让我忘……忘带钱了呢！”
宁喜说：“我们东家说，没带钱也不要紧。好了，请您走吧！”
朱沐英四周看了看，心里说，把人家都打成了这个样子，就这么一走，也太说不过去了。他略一思索，对宁喜道歉地说：“实在对……对不起。等我救了驾，回来之……之后，加倍包赔。”
宁喜听了“救驾”二字，不由心中一愣。他又看了看朱沐英，问道：“请问英雄尊姓大名？”
朱沐英道：“实话对你说……说了吧，洪武万岁朱……朱元璋，是我的义……义父，我是世子殿下，朱……朱沐英。”
“什么？！”宁喜听罢，一蹦老高。
朱沐英吓了一跳：“你这是什么毛……毛病？”
此时，宁喜心里说，这不是我们姑爷吗？前几天，二王千岁胡大海从中为媒，把小姐宁彩霞许配给他了。二王千岁还说，过几天就叫姑老爷来相亲，这不是来了吗？因此，宁喜是又惊又喜。不过，他这么一看哪，心头也堵了个疙瘩。为什么？他想，二王千岁曾说，那朱沐英是天下的美男子。可眼前这位长得可……我们老夫人能答应吗？退一步讲，纵然别人愿意，那姑娘也不干呀！又一想，嗳，我担这个心干什么？再说，婚姻之事，缘分要紧。我看不上，人家也许能看上。想到这里，慌忙跪倒在地：“小人有眼不识泰山，请殿下开恩，我给姑老爷叩头了！”
那些伙计们一听，立时都明白了，闹了半天，他是咱姑老爷呀！“呼啦”一声，都跪倒在地：“给殿下叩头！”
“给姑老爷磕头！”
此时，朱沐英也是一愣。他心里说：“姑老爷？”这话从何说起？嗯，也许他们认错人了，也许被我打糊涂了。朱沐英也没深究，就含糊其辞地说：“起……起来吧！”
众人闻听，这才站起身来。
宁喜把掌柜的叫到一旁，说道：“先把姑老爷请到账房待茶，我给东家送信儿去。”说罢，一溜儿小跑而去。
掌柜的把朱沐英让到楼下，又沏茶，又打净面水，十多个人围着他，直打转转。
再说宁喜。他撒腿如飞，一口气跑回宁府，走进厅房，给宁伯标见礼：“恭喜老爷，贺喜老爷！”
宁爷发愣道：“何喜之有？”
宁喜说：“闹酒楼的不是旁人，是咱们姑老爷朱沐英。”
“是吗？！”宁伯标又惊又喜，心里说，胡大海真是办事的人。他曾说，有时间叫朱沐英来一趟，没想到来得这么快呀！他问宁喜：“你站老爷的相貌如何？”
宁喜见问，立时就为难了。心里说，我该怎么回话呢？凭心而论，实在是不怎么样，可这话不能说呀！要说长得不错吧，那不是瞪着眼睛骗人吗？为此，把他急得热汗直流。
宁伯标又问：“你倒说话呀，姑老爷的相貌如何？”
宁喜急了，忙说：“回禀老爷，姑老爷长得太、太、太难得了。”
宁喜这句话回答得很好，一语双关，不论难看、好看，都能这么讲，这就叫两头堵。
宁伯标没猜透宁喜的意思，只是心中想道，先有胡大海的夸赞，后有宁喜的“难得”，不用问，姑爷长得一定不错。宁爷心中高兴，吩咐家人张灯结彩、打扫庭院，派人到内宅禀报老夫人得知，又指派宁喜带八名家人，去迎接姑爷。自己也换了新衣，在府中等着迎接贵宾。
宁喜走后，阖府上下都忙活起来了。但只见：大门悬灯，二门结彩，红毡铺地，鼓乐吹动，热闹得不亦乐乎。大厅里摆满了菊花和盆景，厨房里准备下茶水和酒、菜。丫环们也换了新衣，一个个如花似玉，追逐着，嘻笑着。整个宁府，充满了欢乐。
且说宁喜。他领人来到酒楼，先给朱沐英施礼，然后笑着说：“我们东家在府上恭候大驾，派小人前来迎接姑老爷。您请吧！”
这回，朱沐英可听清楚了，忙说道：“你弄……弄错了吧，谁是你家姑……姑老爷？”
宁喜道：“这还有错！二王千岁从中为媒，把我们姑娘许配您了。”
朱沐英一听，翻着猴眼琢磨了一阵儿，心里说：怪呀！二伯父怎么没对我说呢？难道他光顾搬兵，把这个茬儿给忘了？停了片刻，才问道：“你家主人是……是谁？”
宁喜一听，乐了。心想，这可倒好，原来他真的什么也不知道。他回答说：“我家主人叫宁伯标。”
“宁……伯标？”朱沐英暗想，这个名字好熟啊！……噢，想起来了，他不是我六叔常遇春的好朋友吗？当年当过芜湖的大帅呀！对，是他。想罢，说道：“你们主人我—…我知道。可是，这门亲事我……我可不清楚。等我问过胡……胡二伯父再……再说吧。我还有事，不能过府拜……拜见，我告……告辞了。”说罢，转身就走。
宁喜忙把他拦住，说道：“殿下，您可不能走哇！我们主人在家等您呢，您若走了，让小人如何交待呀？”
朱沐英心想：也对！见着宁伯标，将事说清再走也不为晚。于是，说道：“好吧，我就跟你走……走一趟。”
朱沐英在众人簇拥之下，走出酒楼。这阵儿，有个伙计把他的宝马拉到面前。朱沐英一看，不光兵刃俱在，而且宝马的精神也养足了。他手接丝缰，飞身上了坐骑。宁喜领路，前呼后拥，从人群中穿过。
这时，街上看热闹的人可真不少，十个一群，五个一伙，指手画脚，啼啼咕咕：“这位英雄是谁？”
“听说是宁员外的姑老爷，还是皇上的干儿子。”
“听说宁员外的姑娘长得不错，怎么招了个这么难看的女婿？”
“冲人家的势力呗，人家是殿下呀！-，自古红颜多薄命，‘好汉无好妻，赖汉娶娇枝’啊！”
人们品头论足，议论不休。
单说在人群之中，站着一人：头戴六棱抽口硬壮巾，顶梁门安着三尖茨菰叶，右鬓边插着一朵素白绒球，周身穿青，遍体挂皂，勒着十字袢，大带缠腰，蹲裆滚裤，外披青缎子英雄氅，腰里暗带一把五金蜇铁钢刀；黄面金睛，短胡子茬。看样子，年纪在二十上下。此人眼露凶光，死盯盯地看着朱沐英和他的宝马万里烟云兽。朱沐英走后，这个人也偷偷跟了下去。他是什么人，想干什么？暂且按下不表。
单说朱沐英。他在众人簇拥之下，来到宁府门外。宁喜先跑进府门，喊道：“姑老爷来了！”
宁伯标急忙从厅房走了出来，吩咐道：“大开中门！”
一般说来，中门是不轻易打开的。除非迎接身份高贵的官员和高亲贵友时才打开。姑老爷是门前的娇客，自然不能慢待。
中门大开后，宁伯标大踏步来到门外。这阵儿，朱沐英已经下了坐马，往前行走。正好，与宁伯标走了个对面。
宁伯标抬头一看，傻了！脑袋瓜子不由“嗡”了一声，差点儿气趴下。心里说，这就是我的姑爷？不对，我家姑爷决不能是这个模样！胡大海把他夸得神乎其神，即使有些言过其实，也不至于差到这种地步。可是，他再看那衣着、穿戴、兵刃、战马，又无差错。宁伯标看罢，脸也黄了，汗也冒出来了，心头“怀怦”直跳。
此时，宁喜过来引见说：“老爷，这位就是姑老爷。”他又冲朱沐英讲，“殿下，这位就是我们宁老爷。”
朱沐英躬身道：“给您施……施礼了。”
宁伯标一听，心里说：怎么，还是个磕巴嘴？胡大海呀，你可把我坑苦了！再见着你的面，非跟你玩儿命不可！哼，这门亲事算吹，说什么我也不能答应。不过，宁伯标是个有涵养的人，他强压怒火，不笑充笑道：“殿下免礼，宁某担当不起。快，往里请吧！”
朱沐英也不客气，大摇大摆从中门而入，踩着红毡，步进大厅。
家人、丫环们跟在其后，一个个直着脖子，瞪着眼睛，简直像看怪物似的。方才那股高兴劲儿，一下子全没有了。
他们来到大厅，分宾主落座，仆人献茶。朱沐英不知道该说什么，坐在那里，哑口无言。宁伯标堵了一肚子气，有话难以出唇。大厅里静得像无人一般，令人窒息和尴尬。
宁喜在一旁急得直搓手，他无话找话，赶紧打破僵局：“殿下，您大概不认识凤凰庄吧？”
朱沐英说：“不……不认识，头……头一回来。”
宁喜又问：“二王千岁没告诉您吗？”
“没……没有哇！我们连面都没……没有见着。”
宁伯标觉得不对茬口，便问：“二王千岁回京，没见着你？”
“没……没有。他回京那……那会儿，我正在开……开封。等我回京，他……他倒走了。”
宁伯标听罢，心想，嗯，看这个意思，胡大海没向他提过亲事。如此说来，可就好办了。不过，他也纳闷儿，那么，既然他不为相亲，到此为何？想到这里，问道：“殿下不在南京，到我凤凰庄有何贵干？”
“唉，是这么回……回事——”接着，朱沐英就把陈友谅攻打南京、江东门外一场血战、常茂出主意到牛膛峪救驾、中途遇雨、战马受惊、误走凤凰庄、吃饭忘带钱等经过，结结巴巴地讲了一遍。
正在这时，一个丫环慌慌张张跑进厅房，万福道：“老爷，大事不好！老夫人又哭又闹，还要自尽。我们劝说不了，您快看看去吧！”
宁伯标一听，立即就明白其中之意了。他忙站起身来，说道：“请殿下稍坐，某家去去就来。”他让宁喜陪朱沐英说话，自己转身奔内宅而去。
离房门还挺远呢，宁伯标就听见了母亲的哭叫之声。他心烦意乱，进门一看，见母亲头发蓬乱，眼泡浮肿，哭成了一个泪人儿。身边围着一帮丫环、婆子，正在婉言相劝。
众人见宁爷进来，慌忙闪在两旁，躬身施礼。
宁伯标来到母亲面前，施礼已毕，说道：“娘啊，何故哭成这般模样？”
“你把我孙女推进火坑，还来问我？听说那姓朱的比鬼还要难看，我孙女岂能嫁他？你呀，若不把这门亲事退掉，我就死到你的面前！”说到此处，又哭得背过气去。
宁伯标扶着母亲，不住地摇晃。丫环、婆子也围了过来，为她捶背揉胸。过了挺长时间，老夫人才缓过气来。
宁伯标双膝跪在母亲面前：“娘啊，休要伤心。彩霞是我的女儿，我能把孩子推进火坑吗？这都怪胡大海从中捣鬼，儿一定找他算账！”
老夫人道：“胡大海是个什么东西，他安的什么心肠？”
宁伯标说：“画龙画虎难画骨，知人知面不知心。儿怎知他是这样的一个坏人？俗话说，‘不吃一堑，不长一智。’儿今后注意就是。”
“今后是今后。眼下，你快去把婚事给我辞掉！”
“是！”宁伯标答应一声，站起身来，擦了擦额边的热汗，不由为难起来。为什么？他心中合计，我见着朱沐英，该怎么说呢？人家根本不知道这门亲务，还说什么退婚？论理，应该冲胡大海说，他是媒人哪！可是，眼下该到哪儿去找他呢？有心不提吧，母亲又不答应。这该如何是好？
宁伯标拿不定主意，不住地摇头叹息。
正在这时，忽然丫环秋菊跑来，施礼道：“我家小姐来了！”
宁伯标抬头一看，只见四个丫环门在左右，女儿宁彩霞从外面走了进来。她身穿一套素服，淡妆薄粉，两眼发红，眼泡浮肿，看样子也是刚刚哭过。宁爷心中一阵难过，更觉得对不起女儿。
彩霞姑娘一向端庄稳重，知书明礼。见着爹爹，破涕为笑：“给爹爹施礼了！”说罢，飘飘下拜。
“罢了。”宁伯标心里说，唉，免不了又是一顿埋怨。
宁姑娘又给奶奶施了大礼。
老夫人哭着说道：“孩子，你来得正好。你也不小了，不用背着你了，那个姓朱的他太……”
姑娘赶紧把奶奶的话打断，说道：“孙女我都知道了。”
她还能不知道？丫环们早给她通风报信了。
老夫人说：“孩子，别难过。刚才我跟你爹说了，咱把这门亲事退掉就是。”
宁姑娘苦笑一声，说道：“奶奶不必替孙女操心，这门亲事我愿意。”
“啊？！”老夫人和宁伯标同时惊呼了一声，四只眼睛盯着宁彩霞，说不出话来。
老夫人以为自己没听清楚，又问了一遍：“你说什么？”
姑娘一字一板地说：“这门亲事，孙女我愿意。”
老夫人一听，眼珠子瞪得溜圆，不错眼神地盯着宁彩霞，好半天才说：“你……你疯了不成？”
姑娘含笑道：“没有。孙女我这不是很好吗？”
宁伯标担心姑娘要出意外，忙说：“丫头，你说的可是心里话？千万不可欺骗老人哪！”
老夫人也说：“你把心里话对我讲讲。”
宁姑娘一不着慌，二不着忙，轻启朱唇，慢慢地说道：“奶奶、爹爹容禀！俗话说，‘男大当婚，女大当嫁。’谁不想找一个称心如意的伴侣？可是，天理不公，往往事不遂心哪！拿我的婚事来讲，奶奶操心，爹爹忧愁，弄得咱家好日子不能好过。依我看来，二王千岁胡大海，不见得是成心坑咱们，无非说话玄了点儿，咱们也不能责怪人家。世子殿下朱沐英，本是金枝玉叶，他武艺高强，门第高贵。除了模样差点儿而外，哪方面不比咱们家强？女儿择夫找主，不以衣貌取人，主要取他的品德和能为。隋唐的罗成长得倒好，可是，他目空一切，骄傲过人，终于死在淤泥河中；三国的吕布长得倒好，可是，他见利忘义，反复无常，终于死在白门楼下。再说，孙女这门婚事，早已轰动了邻里。倘若退婚，岂不被人家耻笑？”
“啊？！”老夫人一听，这个气呀！心里说，我这是何苦来？一片好心，反被她训斥了一顿。
可是，她又一合计，孙女说得也未尝不对。这阵儿，老夫人忽然想起了自己的丈夫宁士达，他不也是个五大三粗的丑八怪吗？日子过得也不错呀！想到这儿，心情才慢慢平静下来。
宁伯标听了女儿的话，像吃了一副“顺气丸”，肩上卸了千斤重载，不住地点头称赞。
其实，开始的时候，姑娘也不愿意，她也曾哭得死去活来。后来听说，奶奶为了这门婚事跟爹爹大吵大闹，看样子，非出人命不可。宁彩霞很同情父亲，心想，爹爹孤身过了大半辈子，够可怜的了，若因这门亲事把父亲逼出个好歹来，那还了得？再说，像朱沐英这样的人，除了长得差一点儿，其他都不错呀！宁姑娘打定主意，这才赶到内宅，说出了心里话。
老夫人见孙女乐意，便说：“丫头，奶奶可是为了你好啊！你可说准了，到时候别埋怨。”
宁姑娘道：“孙女我都想好了，日后决不反悔。”
宁伯标忙说：“娘啊，既然女儿同意，咱们就按亲戚办事，让朱沐英留下订亲的表记才好。”
老夫人说：“你是当爹的，看着办吧！”
宁伯标从屋里出来，去到上房。朱沐英见面就说：“我可告……告诉你，那个事可不……不行，你们愿意，我……我还不……不干呢！”
原来，宁伯标走后，朱沐英就问宁喜，到底是怎么回事，宁喜说了真情。朱沐英听了，暗自埋怨胡大海，不该胡说八道，惹得人家又哭又闹。再说，自己又不是娶不着媳妇，讨这个厌干吗？所以，宁伯标一进屋，他就说了绝情的言语。
朱沐英这几句话，出乎宁伯标预料之外。怎么？他好不容易盼着姑娘没事了，可姑爷又不干了。这不是瞧自己的好看吗？
此时，朱沐英瞪着猴眼又说道：“我可不是贪花恋……恋色之人。我现在还……还小，正是学能耐的时……时候，没工夫想那娶……娶老婆的事儿。”说罢，起身就走。
宁伯标忙将他拦住：“殿下，你可别介意，听我把事情的原委对你说明。”
朱沐英二次坐好。宁伯标把以往的实情讲了一遍，还说：“我女儿已经愿意，要我向你索取订婚的表记，你就不要推托了。”
此时，朱沐英也看出宁伯标为难来了。合计片刻，说道：“好吧，我也不让你为……为难，咱们就订……订下吧，多咱反悔都可……可以，我这里好……好说。”说话间，把腰中佩带的一块玉牌摘下来，递给宁伯标，算作订婚表记。
宁伯标送到内宅，交给女儿。彩霞把自己的一双玉镯摘下来，交给爹爹，宁伯标又到前厅交给朱沐英。这阵儿，宁伯标转忧为喜，命人大摆酒宴，款待姑爷。一霎时，宁府里又热闹起来。你说怪不？这阵儿，宁伯标看着朱沐英，也不像方才那么难看了。
此时，天黑了。各屋都在划拳猜令，比过年还热闹。宁伯标陪着朱沐英，边吃边谈。朱沐英结结巴巴，把南京的战事讲了一遍。宁伯标听说花云战死，非常难过，还掉下了伤心的眼泪。谈到武艺方面，朱沐英说得更是滔滔不绝。翁婿二人越说越投机，不住地开怀畅饮，一直喝到午夜。
宁伯标说道：“天色不早了，休息吧，有话明日再谈。”说罢，将朱沐英送到东厢房。
那儿，早有人把被褥铺好。宁伯标走后，朱沐英把衣甲卸掉，往被窝里一钻，那个舒服劲儿就甭提了。时间不长，就入了梦乡。
宁府的灯火渐渐地熄灭了，宅内外一片寂静。天空月转星移，北斗升到天中。突然，一个黑影蹿上墙头，手中的钢刀闪着青光。这个人：身穿夜行衣，斜背百宝囊，腰缠牛皮软刀鞘，眼露凶光，东张西望。片刻，目光盯到东厢房的窗户上。见院中无人、无犬，他双腿一飘，脚落平地，单手压刀，快似猿猴，来在窗下，侧耳静听。听屋内鼾声如雷，他便轻轻地推门而入。
原来，朱沐英睡觉之时，没插房门。这个人进到房中，先趴到地上。停了片刻，见没动静，二次站起身形，来到朱沐英床前，心里说道：朱沐英啊朱沐英，看你睡得多香。干脆，让你来个长睡不醒吧！这个人抡起钢刀，奔朱沐英便剁。
欲知朱沐英性命如何，且听下回分解。