第四回 马皇后传音调兵将 花总兵走马战的顽
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话说胡大海抡起石头，奔张九六便打。张九六忙一甩脸，把石头躲过。哪知他刚躲过第一块，第二块又到了。躲过第二块，第三块又到了……
诸位，那张九六一边大战宁伯标，一边躲石头，怎能顾得过来呢？稍没留意，被一块石头打在了脑门上，不由大叫一声，栽到马下。
胡大海并不怠慢，一个箭步跳到张九六面前，伸出大手把他按住，不容分说，就是一顿大嘴巴子。一边揍，一边说：“我叫你横！我叫你横！哼，看看咱俩谁厉害？”
宁伯标也不敢乐，在马上说道：“二哥，冤仇宜解不宜结，饶了他吧！”
胡大海打过瘾了，这才住手说道：“听人劝，吃饱饭。只许你不仁，不许我不义。只当有个屁，把你放了吧！”
张九六满脸羞愧，一句话也没说，提矛上马，逃命而去。
张九六刚走，胡大海突然一拍脑袋，说道：“-！坏了，不该放他！”
“为什么？”
胡大海说：“我们十万人马被困在牛膛峪，留着他可以做人质。他这一逃，不就全吹了？”
“可也是呀！你怎么不早说？”
“方才光顾高兴，把这个茬口给忘了。”
宁伯标也追悔不及，无奈说道：“此地不宜久留，快随我回家，再做定夺。”
胡大海点头。
再说宁伯标领着胡大海，先找着六个家人，拔帐起程，一路无话。这天，来到凤凰庄。宾主来到府内，宁伯标先叫家人给胡大海包扎了伤口，又派人给他的大红马调治伤疾，同时，还给胡大海取来衣服鞋帽，让他沐浴更衣。一切料理已毕，宁伯标在大厅设摆酒宴，为他压惊。酒席宴前，胡大海把义军被困的经过，详细说了一番。
宁伯标听了，不住地摇头叹息，放下酒杯，说道：“二哥，你打算如何行事？”
胡大海说：“我身上带着搬兵的圣旨。要把三十六路御总兵调来，解围救驾。”
“嗯！”
胡大海喝了一口酒，又说道：“我可不是赖你，眼下国难当头，无论如何，你也得帮忙啊！”
宁伯标说：“那是自然，不过……”说到此处，低头不语了。
胡大海不解其意，忙问：“兄弟，看你的意思，好像有什么为难之事。何不请讲当面？”
“唉！若得罪了张士诚，我在这儿就不能呆了。”
胡大海笑道：“你救了驾，立了大功，就是大明的功臣。到那时，封王、封侯是定了的。将来搬到南京去住，那有多美？还留恋这里干什么！”
宁伯标点头道：“话虽如此，人总免不了有留恋故土之情。我还好说，就怕老娘难过。”
“你可真是个大孝子。放心吧，老夫人那里，由我去说，管保让她老人家高兴。”
宁伯标说；“那敢情好了。另外，我还有一事，要拜托二哥。”
“何事？”
“我有一女，名唤彩霞，今年一十七岁，尚未许配人家。您在朝中居官，结识的人多，看有没有合适的男孩子？我不求他家的门第高下，只要人品好就行。”
胡大海一听，立时捧腹大笑：“哈哈哈哈！我说兄弟，你算问对人了。眼下就有一个好小伙子，今年也是一十七岁，文有文才，武有武艺。论人品，万八千里挑不出一个；论长相，什么潘安、宋玉、吕布、子都，他们都得靠边站。保媒的快把门槛踢破了，可是人家这孩子，连一个也相不中。说来也不奇怪，因为人家有能耐呀！双手会写梅花篆字，出口成章，提笔成词，没有人家不懂的事。再说，人家又有钱，又有势，自幼娇生惯养，说一不二，你说人家能随便应亲吗？”
宁伯标听罢，说道：“自古道，‘寒门出孝子，白屋出公卿。’如此娇惯的孩子，未必就好。二哥你是知道的，我最讨厌那种纨-子弟。”
“不，你没猜对。”胡大海说，“这孩子可不是浪荡公子。别看家里惯他，他自己却不骄不傲，知书识礼，可讨人喜欢哩！”
宁伯标笑了：“既然二哥把他夸得这么好，请问他叫什么名字，是哪一家的公子？”
胡大海提高嗓门道：“此人你大概也有耳闻，他就是当今大明皇帝朱元璋的干儿子——世子殿下朱沐英！”
“朱沐英？我曾在芜湖关与他交过锋，他可不怎么样啊！”
胡大海说：“啥，你只知其一，不知其二。这孩子原先姓沐，祖居安徽毫州沐家庄，父亲叫沐洪。当初，为搭救朱元璋，得罪了元兵，他们放火烧了沐家庄，杀死了沐洪和他的全家满门，只逃出沐英一个孩子。朱元璋为报答沐洪一家的救命之恩，把沐英收为义子，改名朱沐英，又姓朱、又姓沐，来了个一子两不绝。后来，红教真人张天师，把他带到江西龙虎山去学艺。又教文，又教武，他学了个文武双全。也可能是龙虎山的水土好，学艺八年，沐英出落得成了当世的美男子。他一出世，就曾锤震乱石山、大闹十王兴隆会、打死幽州三秦勇、得宝马万里烟云兽，威名远震。之后，攻城破阵，屡建奇功，为众人所瞩目。现在，朱元璋当了皇帝，钦封他为世子殿下。如今他是金枝玉叶，那可了不起哟！”
胡大海这番话，把宁伯标说得时而高兴，时而皱眉。过了片刻，他担心地问道：“二哥，人家的门第这么高，咱们恐怕高攀不上吧？”
胡大海笑着说：“都有我呢，你怕什么？沐英这孩子，有点任性。就拿婚姻这件事来说，他连皇上的话也不听；可是，他却听我的。我叫他上东，他不敢奔西，我叫他打狗，他不敢撵鸡。你放心吧，这门婚事就包在我身上了。”
宁伯标大喜，离席拜道：“二哥若能玉成此事，弟铭刻肺腑，当报大恩。”
“看你说的，这可就太见外了。我这个人做事，最爱干脆。一言出口，落在地上摔三节，没有拖泥带水的时候。”
宁伯标连声说好，派人到内宅报喜。
这件喜事，很快就在宁府传开了。上上下下的人，无不高兴。
次日清晨，宁氏老夫人在内宅设宴，由宁伯标作陪，来款待胡大海。席前，宁老夫人长叹一声，说道：“唉！当年，伯标娶妻洒氏。这个酒氏，乃是奸相洒敦的女儿。元人想用联姻之法，让伯标给他们卖命。这门亲事，老身当初就不愿意。过门后，洒氏与我不睦。三年后，我让伯标将她休出家门。洒氏走后，留下一女，就是我孙女宁彩霞。这孩子从小随老身长大，是我宁家的心肝宝贝。听说你从中为媒，要把我孙女许配给世子殿下朱沐英，真让老身感恩不尽。不过，老身并未见过此人，未免有些放心不下。”
宁伯标听到此处，生怕母亲伤了胡大海的面子，忙接了话茬儿：“我二哥是办正事的人，母亲只管放心就是。”
胡大海拱手道：“伯母，您就放心吧！这门婚事管保错不了，有错拿我问罪。”
宁老夫人笑道：“如此说来，老身就放心了。”
宁伯标又说：“二哥，待我将女儿彩霞唤来，请你看看。你是媒人，也好心中有数。”
胡大海忙一摆手：“不必。只要丫头不瞎、不瘸，不聋、不哑，不缺胳膊少腿就行，长得好坏都不要紧。”
老夫人微微一笑：“不是老身夸口，我这孙女是人中的尖子，敢与月宫嫦娥媲美。”说到此处，冲外面喊话，“秋菊！”
一个俊俏的小丫环走进来施礼：“老夫人有何吩咐？”
“把你家小姐唤来！”
“是！”秋菊应声而去。
丫环走后，老夫人又问胡大海：“贤侄，婚事未定之前，能不能让我相看相看姑爷？”
“当然可以。我回京之后，将正事办完，就告知朱沐英。倘若有工夫的话，就让他来一趟。如果您相中了，那就算正式订亲。单等破了牛膛峪，把皇上救出来，就成全他们完婚。您看如何？”
“如此甚好。”
这时，丫环秋菊从外边走来禀报：“姑娘来了！”
紧接着，就听见环佩叮当，帘子一挑，从外边走进了姑娘宁彩霞。
胡大海瞪着牛眼，仔细观瞧。但只见：
香风飘，启珠帘，
外边走来女婵娟。
发似漆，如墨染，
高挽云鬓套三环。
白又嫩，瓜子脸，
两道柳眉黑又弯。
水汪汪，杏核眼，
清澈明亮似山泉。
鼻梁直，如悬胆，
樱桃小口红又鲜。
玉米牙，元宝耳，
两个酒窝腮上悬。
身上穿，紫罗衫，
外罩八宝绸坎肩。
百褶裙，多鲜艳，
下村一对小金莲。
亭亭玉立多姿女，
恰似嫦娥离广寒。
胡大海看罢，又惊又喜。惊的是，人世间竟有这么美貌的娇娃；喜的是，宁伯标竟有这样一个好女儿。
再说宁彩霞。她慢闪秋波，往屋里扫了一眼，轻移莲步，来到宁氏面前：“祖母万福！”说罢，飘飘下拜。
老夫人一摆手说：“快去见过你胡伯父！”
宁彩霞转身形来到胡大海面前，轻启朱唇，满面含笑：“侄女给伯父叩头！”说罢，撩衣便拜。
胡大海急忙站起身来，往旁边一闪：“免礼，免礼。”转身对丫环说，“快把你家小姐搀起来！”
宁彩霞又给父亲见礼。接着，低颈垂首，站在祖母身后。
老太太眼里看，心里爱，拉着孙女的手，一个劲地微笑。
彩霞问道：“奶奶，今日为何这么高兴？”
“嗯，我太高兴了！”老夫人对胡大海说：“贤侄，你看我这孙女如何？”
胡大海把腿一拍：“没说的，太好了。难怪你老人家这么宠爱她，我要有这么个女儿，比您爱得更厉害！”
老夫人问：“你说的那个朱沐英，可配得上我孙女？”
彩霞闻听，顿时羞红了粉面，用手一推老夫人的肩头：“奶奶——”
老夫人笑着说：“男大当婚，女大当嫁，用不着害臊。这不，你胡伯父给你提亲来了。”
宁彩霞听罢，芳心乱跳，玉体不安，连脖子都臊红了。她不好意思在此久呆，领着丫环，一阵风似地跑回闺房。
此时，屋里的人都笑了。胡大海笑得最厉害，把屋子震得嗡嗡直响。
众人尽情笑罢，老夫人又问胡大海：“朱沐英能配上吗？”
“这个吗……”胡大海稍微一愣，“这怎么说呢？……嗯，我看差不多，谁知您相中相不中！”
胡大海嘴里这么说，心里也犯嘀咕。为什么？宁伯标向他提到这件婚事时，胡大海是顺口答应、胡说八道的，为的是让他出头帮忙。后来，越说越深，反倒弄假成真了。胡大海见话难以收回，只好瞪着眼睛瞎说。他心里明白，那朱沐英长得三分像人，七分像鬼，瘦小枯干，相貌丑陋。非但如此，他还口吃，连句整话都说不出来。斗大的字，识不了一箩筐，连自己的名字都不会写。刚才胡大海说的那套，都是假的。不过，也有真的，像朱沐英十七岁啦、没有订亲啦、官拜世子殿下啦、武艺高强啦……等等。那阵儿，胡大海想，就凭朱沐英的身价，娶什么好媳妇没有？除了长相难看一点儿，别的挑不出什么毛病，所以，他才大包大揽。可是，方才一见姑娘，他心里就难受了。怎么？说实在的，朱沐英根本不配！这门亲事若要成了，可算是一朵鲜花插到了牛粪上。胡大海左思右想，最后，使了个无可无不可的办法，说道：“伯母，伯标兄弟，我这个媒人，一不图名，二不图利，只不过给你们两家搭个桥。你们也别拿我的话当真，将来见了朱沐英，当面锣，对面鼓，你们自己来定。愿意也好，不愿意也好，谁也别勉强，我也不落埋怨。”
胡大海这几句话，把老夫人逗乐了。宁伯标说：“二哥不必多虑。你是一片好意，岂能落下埋怨！”
“这就好。咱们一言为定，好坏可没我的事了。”胡大海心里的话，趁早退出去，今后再别提这码事了。
席散之后，宁伯标陪着胡大海来到前厅，又闲谈了一阵儿，胡大海便起身告辞。宁伯标知道他公务在身，不便挽留，忙叫家人把他的大红马牵到门外。胡大海带好应用之物，向宁伯标作别。
宁伯标扶着胡大海上了战马。一直把他送到凤凰庄外。临别时，宁伯标说道：“你估计，何时能把救兵搬到？”
“救兵如救火。最多半月，最少十天。”
宁伯标说：“二哥一路保重。”
“借你吉言。再见！”说罢，胡大海拱手作别。
宁伯标目送一程，这才转身回府。
单说胡大海。他一路上打马如飞，兼程前进。这一天回到南京。归府后，先与全家见面。胡大海话没多说，休息了片刻，更换好朝服，怀抱圣旨，来到午朝门外。
今天，值日大臣是户部尚书郭光卿。他见了胡大海，不由大吃一惊。胡大海简单向他说了几句，便叫他请皇后升殿。郭光卿不敢怠慢，忙命内侍臣启奏马皇后得知。
时间不长，金钟三声响，玉鼓六声催。在京的文武，陆续来到朝房，与胡大海见面。
静鞭三响，皇后升殿。文武百官拜罢归班。
郭光卿奏道：“护国王胡大海求见凤驾！”
胡大海整理衣冠，跪拜在地：“臣胡大海给娘娘叩头！千岁，千千岁！”
马皇后急忙欠身离座，说道：“王兄免礼，一旁赐座。”
“谢皇后！”胡大海站起身来，深施一礼，坐在绣龙墩上。
马皇后焦急地问道：“请问王兄，两军阵前胜败如何？皇上龙体可好？”
胡大海长叹一声：“唉，大事不好了！”接着，把出师以来的情形，详细地讲了一遍。
马皇后听了，二目垂泪道：“当初皇上不听人谏，才有今日之祸。爱卿，这可如何是好？”
胡大海奏道：“事已至此，悔也无用。臣这次奉旨回京，就为搬兵而来。只要救兵去得快，即可化险为夷、转危为安。”说罢，将圣旨呈递过去。
马皇后看见丈夫的亲笔书信，心如刀绞，眼泪双流。
胡大海又说：“救兵如救火。请娘娘速发凤旨，飞调三十六路御总兵，赶赴前敌救驾。臣也不敢闲着，我打算亲自到瓜州、镇江、宁国去一趟，先把这三路人马带走。远路的可以随后赶去，我可没工夫等他们了。”
马皇后收泪道：“王兄一路辛苦了。你先休息几日，待我另派别人搬兵。”
胡大海急了：“弟妹呀，你二哥我心如火焚，坐卧不安，哪有心思歇着？还是让我亲自去吧！”
“既然如此，让二哥受累了。”当下，马皇后传凤旨，兵部发调令，立刻差专人用最快的速度，分赴各地。
接着，皇后又询问了一些情形，这才挥手退殿。
胡大海回到府里，也不会客。只休息了一夜，次日便奔镇江三镇而去。
单说马皇后。她心惊肉跳地回到后宫，急忙沐浴更衣，去朝拜神佛。她又扶乩，又打卦，一直忙活到半夜。正在——欲睡之际，忽听外面钟声齐鸣，不知出了何事。马皇后急忙起床，由宫女们服侍着梳洗穿戴。
正在这时，内侍臣进来启奏：“请皇后升殿，朝臣有要事禀奏！”
马皇后听了，急忙升殿。她刚坐稳身形，便问：“何人鸣钟击鼓？有事快快奏来。”
“微臣有本上奏！”京营大帅张玉，出班跪倒，“启奏娘娘，大事不好！”
马皇后一听，吓得一打哆喷，颤抖着声音说：“详细奏来。”
张玉道：“昨夜太平府传来急讯，南汉王陈友谅、九江王陈友必、徐州王李春等，纠集重兵二十余万，不宣而战，猛攻太平府。我军兵单力薄，恐怕凶多吉少！”停顿了一下，又说道，“此事，臣已禀报了中山王徐达。他让我派薛凤稿为将，率兵三千，前去援救，现在情况不明。微臣以为，太平府乃南京之门户，倘若有失，京城危矣！请皇后降旨，早作安排。”
马皇后听罢，瞠目结舌，手足无措。心里说，真是福不双至，祸不单行啊！而今前门有虎，后门有狼，又缺兵，又缺将，这该如何是好？
诸位，讲到此处，说书人先把太平府的情形作番交待——
太平府的总兵是花云花智惠，副总兵是双鞭将吴良和飞叉将姚猛。他们率领大军三万，在那里镇守。五天前，花云就探知风声，听说陈友谅要来攻打太平府。他急忙把吴良和姚猛找来，部署了应战准备。谁料次日中午，陈友谅就发兵前来，把太平府围了个水泄不通。接着，陈友谅亲自讨敌骂阵。
花云大怒，披挂整齐，引精兵杀出城来。他来到阵前，立马横棍，往对面一看：只见敌兵铺天盖地，布在城外，刀枪似麦穗，剑前如麻林，旌旗招展，如同海潮。再仔细一瞅，见五色雷旗之下，并列着九匹战马，马上都端坐着战将。正中央那人：金甲红袍，青马大刀，面如白玉，三络长髯，二目放光。谁呀？正是南汉王陈友谅。上垂首是九江王陈友必，台明王方国珍，西凉王马增善，大梁王马增玉；下垂首是徐州王李春，徽州工左君必，湘西王达世罕，汴州王肖定邦。这些反王全都是盔甲在身，各擎着兵刃。一个个龇牙咧嘴，好不吓人。在他们身后，大将足有二三百名。
花云看罢，用棍点指，高声喝喊：“陈友谅，何故兴兵犯我疆界？”
陈友谅哈哈大笑道：“花将军言之差矣！你我俱是义军，天下乃人人之天下，有德者居之，无德者失之。何存彼此之分？”
“呸！”花云怒斥道，“太平府乃是大明帝国的州治。本帅奉命在此镇守，你赶紧退走！”
陈友谅又冷笑了一声：“哈哈哈哈！花云，实话告诉你吧，朱元璋已被困在牛膛峪，时下粮草尽绝，十万大军，眼看就要变成饿鬼。陈某率九国联军来取南京，为的是打你们一个首尾难顾。不出旬月，南京一带就是我们的天下了。这样的大事，你还蒙在鼓里，实在是可怜哪，可笑！”
九江王陈友必喊道：“花云！常言说，‘识时务者为俊杰。’何不献城归顺，以保你高官厚禄！”
花云听罢，直气得哇呀暴叫：“陈友必！你既称义军，就应该对付元兵，解救黎民百姓。你却挂羊头，卖狗肉，挑拨离间，反复无常。本帅恨不能食尔之肉，饮尔之血！”
陈友谅气得叫道：“良言难劝该死鬼。”他回身问左右：“哪位过去要他的狗命？”
“末将愿往！”话音一落，从陈友谅身后钻出一人，乃是陈友谅手下的金刀无敌将马成功。
陈友谅嘱咐道：“花云勇猛，尔不可大意。”
“是！”马成功答应一声，催马抡刀，来到阵前。
花云定睛一看，这家伙长得五大三粗，相貌凶恶，活像一方石碑。花云看罢，喝问道：“你是何人？”
马成功答道：“金刀无敌将，你马爷爷是也！”说罢，抡刀便砍。
花云暗想，看今日的阵势，不豁出命来是不行了。于是，他双臂用力，往上招架，只听“锵啷”一声，刀棍碰在一处。花云力大棍沉，把马成功震得双手酸麻。这家伙急忙抽回大刀，换招儿再战。二将一来一往，杀在一处。
花云使了个凤凰单展翅，一棍正扫到马成功的脑袋上，“啪嚓”一声，打了他个万朵桃花开，死尸栽于马下。
陈友谅惊呼道：“花云不减当年之勇也！”
陈友必一听，很不服气，催马抡刀，来战花云。二人刀棍相击，各下绝情。打了十几个回合，花云使了个秋风扫落叶的招数，一棍打折他的马腿。陈友必坐立不稳，跌落在地。花云举棍要打，忽然听见弓弦作响，一支狼牙箭奔西门而来。花云一甩脸，将利箭躲过。就在这一瞬间，陈友必来了个就地十八滚，逃回本阵。
湘西王达世罕也是个亡命之徒，一见打仗就红眼。他催开坐骑，手抢开山大斧，来战花云。二十几个回合，被花云一棍将他的大斧崩飞。达世罕见势不妙，拨马便走。花云哪里肯放？使了个泰山压顶，一棍正砸到他的脑袋上，“啪嚓”一声，脑浆迸流，死于非命。
花云连胜三阵，越战越勇。这一来，可气坏了南汉王陈友谅。他大吼一声，催开宝马雪里白，抡开日月龙凤刀，要大战花云。
欲知谁胜谁负，且听下回分解。
话说胡大海抡起石头，奔张九六便打。张九六忙一甩脸，把石头躲过。哪知他刚躲过第一块，第二块又到了。躲过第二块，第三块又到了……
诸位，那张九六一边大战宁伯标，一边躲石头，怎能顾得过来呢？稍没留意，被一块石头打在了脑门上，不由大叫一声，栽到马下。
胡大海并不怠慢，一个箭步跳到张九六面前，伸出大手把他按住，不容分说，就是一顿大嘴巴子。一边揍，一边说：“我叫你横！我叫你横！哼，看看咱俩谁厉害？”
宁伯标也不敢乐，在马上说道：“二哥，冤仇宜解不宜结，饶了他吧！”
胡大海打过瘾了，这才住手说道：“听人劝，吃饱饭。只许你不仁，不许我不义。只当有个屁，把你放了吧！”
张九六满脸羞愧，一句话也没说，提矛上马，逃命而去。
张九六刚走，胡大海突然一拍脑袋，说道：“-！坏了，不该放他！”
“为什么？”
胡大海说：“我们十万人马被困在牛膛峪，留着他可以做人质。他这一逃，不就全吹了？”
“可也是呀！你怎么不早说？”
“方才光顾高兴，把这个茬口给忘了。”
宁伯标也追悔不及，无奈说道：“此地不宜久留，快随我回家，再做定夺。”
胡大海点头。
再说宁伯标领着胡大海，先找着六个家人，拔帐起程，一路无话。这天，来到凤凰庄。宾主来到府内，宁伯标先叫家人给胡大海包扎了伤口，又派人给他的大红马调治伤疾，同时，还给胡大海取来衣服鞋帽，让他沐浴更衣。一切料理已毕，宁伯标在大厅设摆酒宴，为他压惊。酒席宴前，胡大海把义军被困的经过，详细说了一番。
宁伯标听了，不住地摇头叹息，放下酒杯，说道：“二哥，你打算如何行事？”
胡大海说：“我身上带着搬兵的圣旨。要把三十六路御总兵调来，解围救驾。”
“嗯！”
胡大海喝了一口酒，又说道：“我可不是赖你，眼下国难当头，无论如何，你也得帮忙啊！”
宁伯标说：“那是自然，不过……”说到此处，低头不语了。
胡大海不解其意，忙问：“兄弟，看你的意思，好像有什么为难之事。何不请讲当面？”
“唉！若得罪了张士诚，我在这儿就不能呆了。”
胡大海笑道：“你救了驾，立了大功，就是大明的功臣。到那时，封王、封侯是定了的。将来搬到南京去住，那有多美？还留恋这里干什么！”
宁伯标点头道：“话虽如此，人总免不了有留恋故土之情。我还好说，就怕老娘难过。”
“你可真是个大孝子。放心吧，老夫人那里，由我去说，管保让她老人家高兴。”
宁伯标说；“那敢情好了。另外，我还有一事，要拜托二哥。”
“何事？”
“我有一女，名唤彩霞，今年一十七岁，尚未许配人家。您在朝中居官，结识的人多，看有没有合适的男孩子？我不求他家的门第高下，只要人品好就行。”
胡大海一听，立时捧腹大笑：“哈哈哈哈！我说兄弟，你算问对人了。眼下就有一个好小伙子，今年也是一十七岁，文有文才，武有武艺。论人品，万八千里挑不出一个；论长相，什么潘安、宋玉、吕布、子都，他们都得靠边站。保媒的快把门槛踢破了，可是人家这孩子，连一个也相不中。说来也不奇怪，因为人家有能耐呀！双手会写梅花篆字，出口成章，提笔成词，没有人家不懂的事。再说，人家又有钱，又有势，自幼娇生惯养，说一不二，你说人家能随便应亲吗？”
宁伯标听罢，说道：“自古道，‘寒门出孝子，白屋出公卿。’如此娇惯的孩子，未必就好。二哥你是知道的，我最讨厌那种纨-子弟。”
“不，你没猜对。”胡大海说，“这孩子可不是浪荡公子。别看家里惯他，他自己却不骄不傲，知书识礼，可讨人喜欢哩！”
宁伯标笑了：“既然二哥把他夸得这么好，请问他叫什么名字，是哪一家的公子？”
胡大海提高嗓门道：“此人你大概也有耳闻，他就是当今大明皇帝朱元璋的干儿子——世子殿下朱沐英！”
“朱沐英？我曾在芜湖关与他交过锋，他可不怎么样啊！”
胡大海说：“啥，你只知其一，不知其二。这孩子原先姓沐，祖居安徽毫州沐家庄，父亲叫沐洪。当初，为搭救朱元璋，得罪了元兵，他们放火烧了沐家庄，杀死了沐洪和他的全家满门，只逃出沐英一个孩子。朱元璋为报答沐洪一家的救命之恩，把沐英收为义子，改名朱沐英，又姓朱、又姓沐，来了个一子两不绝。后来，红教真人张天师，把他带到江西龙虎山去学艺。又教文，又教武，他学了个文武双全。也可能是龙虎山的水土好，学艺八年，沐英出落得成了当世的美男子。他一出世，就曾锤震乱石山、大闹十王兴隆会、打死幽州三秦勇、得宝马万里烟云兽，威名远震。之后，攻城破阵，屡建奇功，为众人所瞩目。现在，朱元璋当了皇帝，钦封他为世子殿下。如今他是金枝玉叶，那可了不起哟！”
胡大海这番话，把宁伯标说得时而高兴，时而皱眉。过了片刻，他担心地问道：“二哥，人家的门第这么高，咱们恐怕高攀不上吧？”
胡大海笑着说：“都有我呢，你怕什么？沐英这孩子，有点任性。就拿婚姻这件事来说，他连皇上的话也不听；可是，他却听我的。我叫他上东，他不敢奔西，我叫他打狗，他不敢撵鸡。你放心吧，这门婚事就包在我身上了。”
宁伯标大喜，离席拜道：“二哥若能玉成此事，弟铭刻肺腑，当报大恩。”
“看你说的，这可就太见外了。我这个人做事，最爱干脆。一言出口，落在地上摔三节，没有拖泥带水的时候。”
宁伯标连声说好，派人到内宅报喜。
这件喜事，很快就在宁府传开了。上上下下的人，无不高兴。
次日清晨，宁氏老夫人在内宅设宴，由宁伯标作陪，来款待胡大海。席前，宁老夫人长叹一声，说道：“唉！当年，伯标娶妻洒氏。这个酒氏，乃是奸相洒敦的女儿。元人想用联姻之法，让伯标给他们卖命。这门亲事，老身当初就不愿意。过门后，洒氏与我不睦。三年后，我让伯标将她休出家门。洒氏走后，留下一女，就是我孙女宁彩霞。这孩子从小随老身长大，是我宁家的心肝宝贝。听说你从中为媒，要把我孙女许配给世子殿下朱沐英，真让老身感恩不尽。不过，老身并未见过此人，未免有些放心不下。”
宁伯标听到此处，生怕母亲伤了胡大海的面子，忙接了话茬儿：“我二哥是办正事的人，母亲只管放心就是。”
胡大海拱手道：“伯母，您就放心吧！这门婚事管保错不了，有错拿我问罪。”
宁老夫人笑道：“如此说来，老身就放心了。”
宁伯标又说：“二哥，待我将女儿彩霞唤来，请你看看。你是媒人，也好心中有数。”
胡大海忙一摆手：“不必。只要丫头不瞎、不瘸，不聋、不哑，不缺胳膊少腿就行，长得好坏都不要紧。”
老夫人微微一笑：“不是老身夸口，我这孙女是人中的尖子，敢与月宫嫦娥媲美。”说到此处，冲外面喊话，“秋菊！”
一个俊俏的小丫环走进来施礼：“老夫人有何吩咐？”
“把你家小姐唤来！”
“是！”秋菊应声而去。
丫环走后，老夫人又问胡大海：“贤侄，婚事未定之前，能不能让我相看相看姑爷？”
“当然可以。我回京之后，将正事办完，就告知朱沐英。倘若有工夫的话，就让他来一趟。如果您相中了，那就算正式订亲。单等破了牛膛峪，把皇上救出来，就成全他们完婚。您看如何？”
“如此甚好。”
这时，丫环秋菊从外边走来禀报：“姑娘来了！”
紧接着，就听见环佩叮当，帘子一挑，从外边走进了姑娘宁彩霞。
胡大海瞪着牛眼，仔细观瞧。但只见：
香风飘，启珠帘，
外边走来女婵娟。
发似漆，如墨染，
高挽云鬓套三环。
白又嫩，瓜子脸，
两道柳眉黑又弯。
水汪汪，杏核眼，
清澈明亮似山泉。
鼻梁直，如悬胆，
樱桃小口红又鲜。
玉米牙，元宝耳，
两个酒窝腮上悬。
身上穿，紫罗衫，
外罩八宝绸坎肩。
百褶裙，多鲜艳，
下村一对小金莲。
亭亭玉立多姿女，
恰似嫦娥离广寒。
胡大海看罢，又惊又喜。惊的是，人世间竟有这么美貌的娇娃；喜的是，宁伯标竟有这样一个好女儿。
再说宁彩霞。她慢闪秋波，往屋里扫了一眼，轻移莲步，来到宁氏面前：“祖母万福！”说罢，飘飘下拜。
老夫人一摆手说：“快去见过你胡伯父！”
宁彩霞转身形来到胡大海面前，轻启朱唇，满面含笑：“侄女给伯父叩头！”说罢，撩衣便拜。
胡大海急忙站起身来，往旁边一闪：“免礼，免礼。”转身对丫环说，“快把你家小姐搀起来！”
宁彩霞又给父亲见礼。接着，低颈垂首，站在祖母身后。
老太太眼里看，心里爱，拉着孙女的手，一个劲地微笑。
彩霞问道：“奶奶，今日为何这么高兴？”
“嗯，我太高兴了！”老夫人对胡大海说：“贤侄，你看我这孙女如何？”
胡大海把腿一拍：“没说的，太好了。难怪你老人家这么宠爱她，我要有这么个女儿，比您爱得更厉害！”
老夫人问：“你说的那个朱沐英，可配得上我孙女？”
彩霞闻听，顿时羞红了粉面，用手一推老夫人的肩头：“奶奶——”
老夫人笑着说：“男大当婚，女大当嫁，用不着害臊。这不，你胡伯父给你提亲来了。”
宁彩霞听罢，芳心乱跳，玉体不安，连脖子都臊红了。她不好意思在此久呆，领着丫环，一阵风似地跑回闺房。
此时，屋里的人都笑了。胡大海笑得最厉害，把屋子震得嗡嗡直响。
众人尽情笑罢，老夫人又问胡大海：“朱沐英能配上吗？”
“这个吗……”胡大海稍微一愣，“这怎么说呢？……嗯，我看差不多，谁知您相中相不中！”
胡大海嘴里这么说，心里也犯嘀咕。为什么？宁伯标向他提到这件婚事时，胡大海是顺口答应、胡说八道的，为的是让他出头帮忙。后来，越说越深，反倒弄假成真了。胡大海见话难以收回，只好瞪着眼睛瞎说。他心里明白，那朱沐英长得三分像人，七分像鬼，瘦小枯干，相貌丑陋。非但如此，他还口吃，连句整话都说不出来。斗大的字，识不了一箩筐，连自己的名字都不会写。刚才胡大海说的那套，都是假的。不过，也有真的，像朱沐英十七岁啦、没有订亲啦、官拜世子殿下啦、武艺高强啦……等等。那阵儿，胡大海想，就凭朱沐英的身价，娶什么好媳妇没有？除了长相难看一点儿，别的挑不出什么毛病，所以，他才大包大揽。可是，方才一见姑娘，他心里就难受了。怎么？说实在的，朱沐英根本不配！这门亲事若要成了，可算是一朵鲜花插到了牛粪上。胡大海左思右想，最后，使了个无可无不可的办法，说道：“伯母，伯标兄弟，我这个媒人，一不图名，二不图利，只不过给你们两家搭个桥。你们也别拿我的话当真，将来见了朱沐英，当面锣，对面鼓，你们自己来定。愿意也好，不愿意也好，谁也别勉强，我也不落埋怨。”
胡大海这几句话，把老夫人逗乐了。宁伯标说：“二哥不必多虑。你是一片好意，岂能落下埋怨！”
“这就好。咱们一言为定，好坏可没我的事了。”胡大海心里的话，趁早退出去，今后再别提这码事了。
席散之后，宁伯标陪着胡大海来到前厅，又闲谈了一阵儿，胡大海便起身告辞。宁伯标知道他公务在身，不便挽留，忙叫家人把他的大红马牵到门外。胡大海带好应用之物，向宁伯标作别。
宁伯标扶着胡大海上了战马。一直把他送到凤凰庄外。临别时，宁伯标说道：“你估计，何时能把救兵搬到？”
“救兵如救火。最多半月，最少十天。”
宁伯标说：“二哥一路保重。”
“借你吉言。再见！”说罢，胡大海拱手作别。
宁伯标目送一程，这才转身回府。
单说胡大海。他一路上打马如飞，兼程前进。这一天回到南京。归府后，先与全家见面。胡大海话没多说，休息了片刻，更换好朝服，怀抱圣旨，来到午朝门外。
今天，值日大臣是户部尚书郭光卿。他见了胡大海，不由大吃一惊。胡大海简单向他说了几句，便叫他请皇后升殿。郭光卿不敢怠慢，忙命内侍臣启奏马皇后得知。
时间不长，金钟三声响，玉鼓六声催。在京的文武，陆续来到朝房，与胡大海见面。
静鞭三响，皇后升殿。文武百官拜罢归班。
郭光卿奏道：“护国王胡大海求见凤驾！”
胡大海整理衣冠，跪拜在地：“臣胡大海给娘娘叩头！千岁，千千岁！”
马皇后急忙欠身离座，说道：“王兄免礼，一旁赐座。”
“谢皇后！”胡大海站起身来，深施一礼，坐在绣龙墩上。
马皇后焦急地问道：“请问王兄，两军阵前胜败如何？皇上龙体可好？”
胡大海长叹一声：“唉，大事不好了！”接着，把出师以来的情形，详细地讲了一遍。
马皇后听了，二目垂泪道：“当初皇上不听人谏，才有今日之祸。爱卿，这可如何是好？”
胡大海奏道：“事已至此，悔也无用。臣这次奉旨回京，就为搬兵而来。只要救兵去得快，即可化险为夷、转危为安。”说罢，将圣旨呈递过去。
马皇后看见丈夫的亲笔书信，心如刀绞，眼泪双流。
胡大海又说：“救兵如救火。请娘娘速发凤旨，飞调三十六路御总兵，赶赴前敌救驾。臣也不敢闲着，我打算亲自到瓜州、镇江、宁国去一趟，先把这三路人马带走。远路的可以随后赶去，我可没工夫等他们了。”
马皇后收泪道：“王兄一路辛苦了。你先休息几日，待我另派别人搬兵。”
胡大海急了：“弟妹呀，你二哥我心如火焚，坐卧不安，哪有心思歇着？还是让我亲自去吧！”
“既然如此，让二哥受累了。”当下，马皇后传凤旨，兵部发调令，立刻差专人用最快的速度，分赴各地。
接着，皇后又询问了一些情形，这才挥手退殿。
胡大海回到府里，也不会客。只休息了一夜，次日便奔镇江三镇而去。
单说马皇后。她心惊肉跳地回到后宫，急忙沐浴更衣，去朝拜神佛。她又扶乩，又打卦，一直忙活到半夜。正在——欲睡之际，忽听外面钟声齐鸣，不知出了何事。马皇后急忙起床，由宫女们服侍着梳洗穿戴。
正在这时，内侍臣进来启奏：“请皇后升殿，朝臣有要事禀奏！”
马皇后听了，急忙升殿。她刚坐稳身形，便问：“何人鸣钟击鼓？有事快快奏来。”
“微臣有本上奏！”京营大帅张玉，出班跪倒，“启奏娘娘，大事不好！”
马皇后一听，吓得一打哆喷，颤抖着声音说：“详细奏来。”
张玉道：“昨夜太平府传来急讯，南汉王陈友谅、九江王陈友必、徐州王李春等，纠集重兵二十余万，不宣而战，猛攻太平府。我军兵单力薄，恐怕凶多吉少！”停顿了一下，又说道，“此事，臣已禀报了中山王徐达。他让我派薛凤稿为将，率兵三千，前去援救，现在情况不明。微臣以为，太平府乃南京之门户，倘若有失，京城危矣！请皇后降旨，早作安排。”
马皇后听罢，瞠目结舌，手足无措。心里说，真是福不双至，祸不单行啊！而今前门有虎，后门有狼，又缺兵，又缺将，这该如何是好？
诸位，讲到此处，说书人先把太平府的情形作番交待——
太平府的总兵是花云花智惠，副总兵是双鞭将吴良和飞叉将姚猛。他们率领大军三万，在那里镇守。五天前，花云就探知风声，听说陈友谅要来攻打太平府。他急忙把吴良和姚猛找来，部署了应战准备。谁料次日中午，陈友谅就发兵前来，把太平府围了个水泄不通。接着，陈友谅亲自讨敌骂阵。
花云大怒，披挂整齐，引精兵杀出城来。他来到阵前，立马横棍，往对面一看：只见敌兵铺天盖地，布在城外，刀枪似麦穗，剑前如麻林，旌旗招展，如同海潮。再仔细一瞅，见五色雷旗之下，并列着九匹战马，马上都端坐着战将。正中央那人：金甲红袍，青马大刀，面如白玉，三络长髯，二目放光。谁呀？正是南汉王陈友谅。上垂首是九江王陈友必，台明王方国珍，西凉王马增善，大梁王马增玉；下垂首是徐州王李春，徽州工左君必，湘西王达世罕，汴州王肖定邦。这些反王全都是盔甲在身，各擎着兵刃。一个个龇牙咧嘴，好不吓人。在他们身后，大将足有二三百名。
花云看罢，用棍点指，高声喝喊：“陈友谅，何故兴兵犯我疆界？”
陈友谅哈哈大笑道：“花将军言之差矣！你我俱是义军，天下乃人人之天下，有德者居之，无德者失之。何存彼此之分？”
“呸！”花云怒斥道，“太平府乃是大明帝国的州治。本帅奉命在此镇守，你赶紧退走！”
陈友谅又冷笑了一声：“哈哈哈哈！花云，实话告诉你吧，朱元璋已被困在牛膛峪，时下粮草尽绝，十万大军，眼看就要变成饿鬼。陈某率九国联军来取南京，为的是打你们一个首尾难顾。不出旬月，南京一带就是我们的天下了。这样的大事，你还蒙在鼓里，实在是可怜哪，可笑！”
九江王陈友必喊道：“花云！常言说，‘识时务者为俊杰。’何不献城归顺，以保你高官厚禄！”
花云听罢，直气得哇呀暴叫：“陈友必！你既称义军，就应该对付元兵，解救黎民百姓。你却挂羊头，卖狗肉，挑拨离间，反复无常。本帅恨不能食尔之肉，饮尔之血！”
陈友谅气得叫道：“良言难劝该死鬼。”他回身问左右：“哪位过去要他的狗命？”
“末将愿往！”话音一落，从陈友谅身后钻出一人，乃是陈友谅手下的金刀无敌将马成功。
陈友谅嘱咐道：“花云勇猛，尔不可大意。”
“是！”马成功答应一声，催马抡刀，来到阵前。
花云定睛一看，这家伙长得五大三粗，相貌凶恶，活像一方石碑。花云看罢，喝问道：“你是何人？”
马成功答道：“金刀无敌将，你马爷爷是也！”说罢，抡刀便砍。
花云暗想，看今日的阵势，不豁出命来是不行了。于是，他双臂用力，往上招架，只听“锵啷”一声，刀棍碰在一处。花云力大棍沉，把马成功震得双手酸麻。这家伙急忙抽回大刀，换招儿再战。二将一来一往，杀在一处。
花云使了个凤凰单展翅，一棍正扫到马成功的脑袋上，“啪嚓”一声，打了他个万朵桃花开，死尸栽于马下。
陈友谅惊呼道：“花云不减当年之勇也！”
陈友必一听，很不服气，催马抡刀，来战花云。二人刀棍相击，各下绝情。打了十几个回合，花云使了个秋风扫落叶的招数，一棍打折他的马腿。陈友必坐立不稳，跌落在地。花云举棍要打，忽然听见弓弦作响，一支狼牙箭奔西门而来。花云一甩脸，将利箭躲过。就在这一瞬间，陈友必来了个就地十八滚，逃回本阵。
湘西王达世罕也是个亡命之徒，一见打仗就红眼。他催开坐骑，手抢开山大斧，来战花云。二十几个回合，被花云一棍将他的大斧崩飞。达世罕见势不妙，拨马便走。花云哪里肯放？使了个泰山压顶，一棍正砸到他的脑袋上，“啪嚓”一声，脑浆迸流，死于非命。
花云连胜三阵，越战越勇。这一来，可气坏了南汉王陈友谅。他大吼一声，催开宝马雪里白，抡开日月龙凤刀，要大战花云。
欲知谁胜谁负，且听下回分解。