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31.卖貂皮

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    第二天一早, 他们出门了。

    何田和易弦划上独木舟, 装貂皮的樟木箱子稳稳地放在小船中间, 船尾放着行李和路上吃的食物、水壶, 用力扳桨, 小船飞快顺流而下。

    这时已经是五月初了,一天中最热的时候气温大约有十六七度。早上六点左右,天就亮了。地上、树上、房子上的雪都化了, 可有的时候,在山中还会飘一阵雪, 石头坳里和极为背阴的地方还有些积雪。

    何田他们出发时, 太阳还没升起来, 河面上也挺冷的,他们顺着河流行进了一小时左右, 太阳渐渐升起, 又划了一小时,就得脱下皮毛马甲了, 到了快十点钟, 连薄棉衣的扣子也要解开才不会觉得太热。

    河流的流速也并非一直湍急,途中, 遇到流速缓慢平稳的河段,何田就会把小舟停下来,或者靠在河中央的小洲边上休息一下, 再或者, 干脆收了桨, 随波逐流。遇到水禽时,何田还会打上一两只,当做储备粮,遇到鸟窝时也会顺手拿走两个蛋放在竹篮里。

    快到十一点时,河面陡然变得极为宽阔,有五路河水汇集在这里,有两股河水较为浑浊,和其他河水一起融入之后,河面变成黄白相间的花纹,缓缓融合,蔚为奇观。

    河岸边的景色也逐渐变换,从何田家出发时,两岸的水草绿树看起来是春季的样子,这不到三个小时的行程,两岸已经是初夏的模样了。

    不仅水草枝叶更加繁茂,岸上丛林里,许多树上开着花,粉红粉白,鹅黄橙红,竞相斗艳,草地上野花无数,引来许多蜜蜂蝴蝶,隐约地还能看见,有些树冠上花已落了,枝头挂着绿色弹珠般的小果实。

    河面上早就不止他们一条小船了,有些猎人互相认识,彼此在船上打着招呼,询问对方今年收获如何,或是想要换什么东西,还有些干脆就把船划到一起,在河面上进行交易了。

    察普一家也划着船来了。

    他们的船也是条独木舟,不过比何田的长很多,看上去最多能坐上六七个人,察普老爹坐在船头,两个儿子坐在后面,三人一起扳桨,很快从后面追上了何田他们。

    让何田纳闷的是,那两兄弟的态度再次转变了。

    两条船相会时,察普老爹还挺客气地跟何田说了几句话,当察普家的船超过何田的船,这两兄弟看何田的眼光又变得和去年在集市上一样了。

    油腻腻的猥琐。

    他们还回头冲着易弦不怀好意地笑了笑。

    察普家的船超过了何田他们之后,像是要赶在他们前面到达集市似的,划得更快了点。

    何田回头看看易弦,只见这美人面如寒霜,眼角下垂的小狗眼半眯着,细看还有点吓人。

    她暗暗担心,安慰说,“没事。我们晚点到也没关系,收貂皮的商人准备的钱多着呢。”

    河上的船和人越来越多,水流越来越平稳。

    到了一处岔道,所有的船弯进了一条只有五六米宽的小河道,远远望去,大约有四五十条船。集市,就设在河湾岸边的一块平地上。

    岔道另一端,河水再度汇集,河面广阔,靠近岸边的地方架起了临时码头,停靠着几艘商船,这里的水流平稳,水却很深。

    运货来的商船每艘都有二三十米长,两三层楼高,何田他们划来的小船与之相比,就像一群围在几只独角仙旁边的小蚂蚁。

    每艘商船周围都停着五六艘带着蓬的小船,它们像拱卫在独角仙身旁的蚱蜢,短小些的约有十一二米长,大些的有十四五米长。

    和那些看起来如庞然大物的大商船一样,这些船都装了柴油马达。它们时不时在河面上发出嗡嗡声,快速地从一条商船跑到另一条商船,或是传递信息,或是运送重要的货物,或是巡视。

    易弦看着这些“蚱蜢”上坐着的身穿统一服饰、拿着统一武器的护卫,默默把颈上围着的布巾拉起来,在脑后打了个结,再用何田给他做的浣熊皮帽子扇了扇风,去去头上的热汗,重新戴好。

    再看河湾岸上,扎着一座一座四方形的红色大帐篷下,整齐地围成一个四方形,中间的空地上人来人往,看起来颇为热闹,估计,各色货物也已经运上了岸。

    何田正觉得今年的集市和往年颇为不同,他们的船已经靠近岸边,这时,他们看到岸上有个商队派出的人专门迎接他们。

    说是“迎接”,其实是指挥。

    那人是个中年男人,脸皮黑黄,肚子鼓得像个即将临盆的孕妇。他手里拿着一支笔和一个硬木板夹,夹子上夹了一叠纸,用鼻孔看人,粗声粗气对着撑船的人叫道,“你——先停着别动,登记了再上岸!来了几个人?男女各几人?带了什么货物?有貂皮么?”一边问一边一一记在纸上。

    要是带了貂皮来,那人的态度能稍微好一点点,“去,把船往那儿再划一点,上岸之后有人领着你去换貂皮。”

    要是来的人没带貂皮,那人就会像赶苍蝇一样挥手,“去去去,到那边儿去,别挤在这儿。”

    何田有点懵,她问排在他们前面的一个老猎人,“婆婆,这是怎么了?那人是谁?凭什么大家都得听他的。”

    那婆婆摇摇头,叹道,“今年的貂皮恐怕卖不上价钱了。”

    “为什么?”何田不明白。

    老猎人却不再说话了。

    易弦小声跟何田说,“看这样子,今年的商队要搞垄断了。”

    易弦说的没错。

    很快何田从别的猎人那儿打听到了消息,去年,南方的两座大城城主相继死掉,两座城合并了。这两座城在通往北方的必经水道上,本来各据一端,合并之后,今年春天,新城主在两条河道最接近的地方建立了关卡,统一收税,所有商人经过时需要登记,那个负责指挥人上岸的,就是城主派来的官儿。

    不仅如此,城主还给商人们制定了章程,貂皮的价格,当然也只能按城主说的算。

    何田听了大怒,“这不公平!”

    “什么是公平?”告诉何田这消息的老猎人笑着往烟斗里填了点烟叶,“熊可以猎食森林里所有动物,兔子獐子却只能担惊受怕地吃草。能合并两座城的城主,难道不比一千头熊更厉害吗?人家理所当然该吃更多的东西、享受更多生灵的供奉呀!”

    何田沉默一会儿,垂头丧气,“好像也对。”

    易弦一直保持着沉默,显得对这事漠不关心,不过,他把薄麻布又拉高了点,帽子往下压一压。

    何田做的浣熊皮帽子很是逗趣,是用一整张浣熊皮做的,戴上就如同一只浣熊爬在了头上,浣熊耳朵竖在头顶,尾巴垂在脖子后面,尖嘴耷拉在脑门上。她没有玻璃珠,觉着空眼洞不漂亮,就把浣熊皮两只前爪缝在眼睛上,倒像是这只浣熊在顽皮地捂着眼睛。

    易弦把浣熊的尖嘴压到额心,这张脸就遮得严严实实的,只露出一双眼睛。

    何田也不觉得奇怪。

    别人对易弦透出好奇的目光时,她就解释,“我姐姐出了花疙瘩。”

    花疙瘩,是春季森林里的常见病,其实就是花粉过敏,病人的皮肤出现一层红色的肿包,抓挠之后皮肤就会溃烂,流出黄水,但治愈也简单,只要涂上药膏,遮住皮肤不见风,一两周之后就好了。

    其实即使不遮住,一两周也会好,就是看起来挺丑。

    对于一位年轻姑娘来说,当然是要遮住的。

    这种浣熊皮帽子,在山里,只有小孩子和年轻活泼的小姑娘喜欢戴。

    所以轮到何田易弦登记上岸时,那个小官儿没有起疑,毫不掩饰地露出厌恶,还一手遮住鼻子,似乎怕被传染了,连连挥着手里的纸笔,“快走!快走!”

    易弦这时深深庆幸,他一直没向何田说明。这样,即使后来有人追问,连何田自己都深信自己救助的是一个女孩,更不容易受到牵连。

    来集市的路上,他明白为什么何田一见他就先入为主地以为他是女孩子了。

    何田这一生见过的男人,要是都和他今天所见的相差仿佛,那他易弦确实不像他们的同类。

    好多猎人似乎成年没洗澡,也没洗衣服,不仅衣服、脖子、脸庞、手指上脏兮兮的,连薄棉袍边角袖口磨烂了露出的棉絮都是黑的。

    年老的就不说了,年轻点的,比如察普家那两兄弟,也不知道收拾干净些,胡子拉茬,头发剃得很短。

    后来听何田说,好多猎人喜欢入冬时把头剃光了,怕长虱子。易弦一阵恶心。

    小船汇集在河湾排队等岸时,倒也有几个长得还算周正的年轻小伙子,可近了一看,也都粗糙得不行。

    船靠得再近一点,易弦生怕这些臭男人熏到何田。

    把小船停在指定的位置拴好,何田易弦抬着木箱,踩着架在岸边的木板上了岸,有人给他们发了个牌子,“有人叫号你们就过去。”那人指指队伍最前面一排小棚子。

    那排小棚子排在红色的大帐篷外面,每个小棚子下面都坐着一个验货的皮货商人。

    貂皮的价格倒没像那位婆婆想的跌得吓人,可也不高,每种貂皮的价格都列在一个纸牌上了,每个棚子上挂着一个。

    何田心算了一下,觉得尚可接受。

    很快叫到了他们的号码,何田惴惴不安抬着箱子走过去,在商人分类查看貂皮时才想到,城主会不会授意他们故意降低貂皮的分类呢?把紫貂被评成黑貂,价钱就差得多了!

    往年,如果有的商人不厚道,猎人们只要拿走自己的貂皮再找别的商人就行,今年看起来,可没这回事了。

    不料,商人给的评级十分公允,看到何田的貂皮有四百多条,质量大多上乘,他们又叫了两三个伙计来评级分类,量长度,一边唱数分拣,另一个人一一记下来,问何田,“小姑娘,你识字识数么?”

    何田突然间灵光一动,说,“我不认字。数嘛……还差不多。”

    她是想看看这些人到底会不会坑骗猎人,没想到,这些人还真是很厚道,居然算得一点没错。

    何田拿着厚厚一点钱,有点懵。

    收貂皮的商人们还指点她,“出去往左转,就有卖盐铁种子布匹的,小心点收好钱,出了帐篷,城主的官儿们可管不了小偷。”

    出了皮货商人的帐篷,何田问易弦,“怎么回事?城主在河道上建闸门不需要钱么?”

    “哼,这叫市惠。就是给你好处,让你觉得他好。”易弦抱着双臂,冷笑,“我猜城主已经收了商人们的税了。”

    “那他们会愿意?”

    “你没看见一路上都有火槍手么?从前商人们来收皮货,也得请保镖吧?”

    “那是。”

    确实。不仅有猎人被打劫,春季匪盗横行时,满载而归的商队也是匪盗们的目标。只会算账的商人和每天带着槍跟熊狼打交道的猎人相比,当然是商人更容易下手。

    “商人们交给城主的税是有明目的,是保护费。如果城主真能保他们来去平安。这税他们就交得甘心了。”便是不甘心,也没法子。往年交易都是在这里,今年突然要交税了,可是没法改交易地点啊。要是想逃税、走私,怎么也得等到明年了。可要是城主的保护确实得利,交的税比起请保镖向导、开辟新集市、走私要省钱,恐怕以后就成了定例了。

    何田又有问题,“商人交了税,城主派人保护他们,双方都得利了,可是原先当商人保镖那些人就失业了。他们怎么办?城主的‘惠’没给他们呀。”

    易弦又冷哼,“从前那些保镖可以投靠城主啊,那些没了营生的盗匪也可以弃暗投明,当城主的火槍手嘛!不愿意的,城主就乘机讨伐,建立威信,又扩大势力范围。”

    何田若有所思,“那……以后城主会不会直接让我们用貂皮纳税?他派人收貂皮?”

    易弦笑了,“那就看他有多聪明了。当然可以这么做,可是猎人们不愿意捕貂的话,貂皮从哪儿来?猎人们又都有槍。再说,他难道能派谁进山收税?”

    “哦。”何田点点头,又问,“那商人交了税,难道不想从我们身上把这份税金给赚回来?”

    “所以他才定了价格。估计也派了人监督是不是有商人故意压价。这又回到上个问题的答案了,要是没人愿意捕貂,这条商路就断了,无利可图,大家都吃不到。涸泽而渔是下策。你从水鸭子窝里拿蛋,不也一个窝最多拿两个么?”

    两人正说着,到了买卖盐铁种子的市场门口,这里也有人把守,问何田要了号码牌说,“先交税,再进市场!”

    何田和易弦对视一眼,果然,城主建闸门、派兵全是要钱的。

    收貂皮的商人这边和猎人交易完,就有人把他们收到的钱数登记下来送过来,凭号入门,没卖貂皮的人,全被赶到另外一边,从大帐篷围成的四方城的东边小门进来。

    税率是十成抽一成,何田交税时深感肉痛。

    易弦还火上浇油,“没准进去买东西也得交税。你刚交的是所得税,那叫消费税!”

    何田听到税金名目顿时捂住心口,“嘶——”

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